LETTRE IV

Visite à l'établissement thermal de Saint-Sauveur. — Grande route de Luz. — Village de Baréges.

Les montagnes offrent le plus souvent , avec des points de vue aussi surprenans que variés, des souvenirs pleins d'intérêt; la froide monotonie , l'ennuyeuse uniformité' sont au contraire le partage des plaines. Tandis que cellesci semblent livrées uniquement aux travaux de l'agriculture , la nature appelle sur le sommet des montagnes et dans les creux de leurs vallons l'artiste qui veut imiter avec le secours de l'art ses ouvrages ; elle y appelle également le savant qui vient y observer leurs productions, et s'efforce de les rendre utiles à l'humanité : ainsi les monts sont l'atelier de l'un et le laboratoire de l'autre ; et nous leur devons , soit comme voyageur , soit comme ami des sciences et des arts , les plus douces jouissances.

Quittons maintenant la grande route de Ba-

réges pour aller visiter Saint-Sauveur , qui n'est qu'à un quart de lieue de Luz.

Le chemin qui conduit à ce délicieux endroit est des* plus agréables. Cette belle alle'e dont nous avons déjà parlé, traverse de vertes prairies, et vous conduit à un superbe pont en marbre d'une construction élégante, d'où l'on monte vers Saint-Sauveur par une chaussée creusée dans des rocs qui ont dû céder à l'industrie humaine. Cette roule est aussi belle que commode. Des voûtes hardies la soutiennent , et des arbres tournis, qui ont l'air d'être incrustés dans les pierres, ombragent le voyageur; des cascades bouillonnantes s'élancent du creux des roches pendantes, et ne plaisent pas moins à la vue qu'elles ne sont utiles aux prairies qu'elles vont arroser de leurs eaux bienfaisantes, avant de se jeter dans le Gave, qui, augmenté par ce surcroit de nouvelles eaux , s'échappe des murs de granit qui semblent vouloir l'arrêter dans son cours , et libre enfin de sa passagère prison , s'élance plus fier et plus rapide dans la vallée.

Saint - Sauveur n'a que quinze belles maisons, commodes et agréablement situées, où se réunissent , pendant la belle saison, jusqu'à deux cents baigneurs qui viennent jouir du bé-

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néfice des eaux et de l'air excellent qu'on y respire. De jolies promenades et des points de vue charmans contribuent à l'agrément de ce

La découverte de ces eaux minérales est d'une époque très - ancienne. Elles ne sont ni aussi chaudes ni aussi fortes que celles de Baréges; cependant elles sont employées avec beaucoup de succès dans plusieurs maladies.

L'établissement des bains ne re'pond pas à l'élégance du lieu. Une douzaine de baignoires en marbre, placées dans des caveaux sombres, de mauvaise apparence, très-étroits et fort mal entretenus, forment tout l'établissement médical de Saint-Sauveur.

L'auteur des nouvelles observations sur l'état actuel des Pyrénées donne l'analyse de ces eaux, sur lesquelles il a fait de nombreuses expériences, et prouve que leur principal mérite est dans les substances gazeuses dont elles sont imprégnées, et que l'on n'est pas encore parvenu à découvrir. Il assure que d'après des expériences répétées, il est démontré que, transportées, elles perdent toute leur efficacité.

La situation pittoresque de ce joli séjour peut rivaliser avec les plus beaux sites , nonseulement des Pyrénées, mais de la Suisse

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même. Des vues diverses plus belles les unes que les autres, se présentent continuellement sous des formes nouvelles; tantôt on voit des montagnes en amphithéâtre, couvertes d'habitations isolées , ou groupées sur le penchant ou sur les cimes des montagnes : tantôt ce sont des cascades qui tombent perpendiculairement, entourées de verdure et d'arbrisseaux; tantôt c'est le cours du Gave qui s'échappe avec violence au fond d'un précipice dans ces digues étroites. Enfin on ne peut quitter Saint* Sauveur sans être pénétré d'admiration de son beau site.

Mais il est temps de reprendre la route de Baréges, et d'arriver enfin à ma destination; car c'est de là que je pourrai plus facilement vous écrire sur les Pyrénées, après que j'aurai parcouru avec attention toutes les parties 1 es p 1 us importantes de ces intéressantes montagnes.

Je retourne sur mes pas. Me voilà de nouveau à Luz, et je reprends la grande route par laquelle je ne tarde pas à entrer dans la gorge de Baréges, où nous côtoyons pendant une demi-heure le Gave du Bastan. Des moulins placés çà et là sur ses bords enrichis de jolies prairies et d'arbres aussi vigoureux que verts, le long d'un chemin qui va toujours en mon-*

tant, produisent l'effet le plus piquant. Ajoutez à ce tableau celui des produits de l'industrie humaine, dont on voit les effets sur les montagnes qui côtoient la rive droite du Bastan : des champs en culture sur la sommité des hauteurs ou sur des pentes extrêmement rapides; voilà ce que Ton doit à la main laborieuse, à la patience, au courage de l'agriculture, qui lutte sans cesse contre les obstacles que lui oppose de toutes parts la nature.

Plus on avance, et plus la gorge ne cesse de se rétrécir en montant, tandis que Fart a su frayer à l'homme , dans ces lieux , par une superbe chaussée , un chemin excellent qui conduit jusqu'à Baréges.

Avant d'y parvenir, après une demi-heure de marche, la scène change subitement. Un autre spectacle s'offre à nos yeux. A peine avons-nous tourné la montagne sur laquelle est le village de Betponey, que la gorge se rétrécit, et que les montagnes se rapprochent des deux côtés du torrent. A celles que nous venons de voir fertiles et riantes en succèdent d'arides et de décharnées : on dirait ces vieillards couverts de rides, et dont un pied est déjà dans la tombe , tandis que l'autre se traîne lentement dans J'étroit sentier de l'existence.

Là «esse la végétation. Partout des éboulemens , des pierres entassées ou dispersées , des débris , des ruines : c'est tout ce que nous apercevons. Naguère tous les charmes , toutes les beautés de la fécondité et de la vie s'offraient à nds yeux; ici, ce sont toutes les horreurs du néant, toutes les images désolantes du trépas. On dirait qu'Esculape, sans doute pour que l'homme mette à la santé, le plus précieux des biens, le prix qu'elle mérite , a placé son temple dans le domaine de la mort , que cependant il éloigne , lorsqu'il sait guérir de funestes maladies. Non , rien n'est plus affligeant que les environs de son séjour; et près des portes même de son sanctuaire sont des blocs détachés qu'un dieu jaloux de ses bienfaits semble avoir fait rouler du haut des monts voisins pour s'opposer à ce qu'on y parvienne.

Mais enfin nous voici dans Baréges , situé sur la rive gâuche du Bas tan , et tellement presse entre ses montagnes, qu'une seule rue en fait toute la magnificence. Le reste est envahi par des éboulemens; sept cent cinquante pas bien comptés, forment l'étendue géométrique de ce village, dont la hauteur prise à la porte des bains , est de six cent soixante-deux toises audessus de la mer, d'après M. Ramond; d'où il

résuite qu'il est deux cent soixante-douze toises au-dessus de Luz.

Ce serait ici le lieu de vous faire une pompeuse description des bains de Baréges , cherche's de si loin, qui jouissent d'une re'putation si étendue et si ancienne, et qui doivent surtout être salutaires à ce que j'ai de plus cher au monde. Le moyen de ne pas abonder en citations, en analyses des eaux, en anecdotes sur leurs cures , en récits et en portraits sur les buveurs et les baigneurs, et de ne pas vous faire enfin une de ces peintures de mœurs si fort à la mode aujourd'hui ? Ces tableaux ne peuvent jamais mieux s'exécuter que dans les lieux où se réunissent , des divers coins de l'Europe , et les habitans du Nord et ceux du Midi. Un Russe tel que moi , par exemple , qui vient fraterniser au banquet d'Hygie avec un grave Lusitanien où un gai Provençal , ou avec un pesant Germain; enfin un léger petit-maître de la Seine ou de vifs habitans des bonds de la Garonne, tous ces individus si divers de manières et de langage, offriraient au moral, le même contraste que les montagnes au milieu desquelles nous nous trouvons en offrent au physique ; et cette singularité, ces disparates entre la matière et l'esprit habilement saisies par un savant

observateur de l'homme, tel qu'un La Bruyère, un La Rochefoucault, un Vauvenargues, et non moins habilement exprimées, feraient, vous en conviendrez , une description qui occuperait très-convenablement sa place après la description géologique , économique et pittoresque des Pyrénées : ce serait une sorte de panorama intellectuel du monde. Mais malheureusement cette année nos philosophes seraient déçus de tout espoir d'observer et de peindre. Point ou fort peu de baigneurs sont venus comme nous implorer les faveurs de la déesse Salus ou de la naïade de Baréges. Ainsi il vous faudra renoncer à recevoir d'ici , comme vous l'espériez peut-être , non-seulement quelquesunes de ces observations profondes sur notre espèce , que l'on est si fort à portée de faire aux lieux où elle n'étale pas moins ses faiblesses que ses maux, mais même ces légères esquisses dans lesquelles on ne saisit que la surface des objets, que la superficie d'individus éminemment superficiels , comme le sont tous les oisifs ; esquisses qui vous auraient rappelé les brillantes coteries de Spa , de Plombières , d'Ems ou de Pise. Au reste, j'aurais été probablement on ne peut moins propre à ce travail , qui exige les talens d'écrivain , joints à ceux d'ob-

servateur ; et c'est déjà une forte raison de vous consoler de cette privation.

Les maisons de Baréges ne sont guère plus

belles que la longue et unique rue quelles bordent, c'est-à-dire qu'elles sont aussi tristes. Mais pauvres d'apparence , elles ne le sont pas autant en realite'. Elles sont assez spacieuses et commodes; et si elles n'ont pas l'élégance de celles de Saint-Sauveur, elles offrent au moins ce qui est ne'cessaire à la vie. Mais elles sont séparées entre elles, au milieu de la rue, par des éboulemens et par les avalanches qui se . précipitent de la montagne opposée, et qui en ont renversé plusieurs qu'on a vainement lenté de rebâtir en les exposant au même malheur. Les habitans, éclairés par la plus coûteuse des expériences , ne bâtissent plus en pierre sur les points où ces agens de la destruction exercent leurs ravages. De mauvaises baraques de planches sont la frêle proie qu'ils leur laissent, ainsi qu'aux ondes du Bastan , lorsque, grossies par des fontes de neige, il s'ouvre avec la voix et l'impétuosité du tonnerre un large passage dans la vallée, soit en tombant en immenses cascades du haut des monts , soit en se déployant et roulant tel qu'un fleuve impétueux. Heureux toutefois ces ha-

bilans lorsque ce gave n'entraîne avec lui que ces fragiles habitations, et qu'il ne va point, mêlant à ces débris des quartiers de rochers f ravager les moissons , et arracher de leurs étables, les troupeaux et leurs pasteurs! En un mot, si l'aspect des Pyre'ne'es, si les belles campagnes qui les précèdent, et les belles vallées qui adoucissent leur apreté de tout l'éclat et de toute la richesse de la végétation , inspirent tant d'intérêt aux voyageurs, et si les eaux thermales sont l'espérance des malades, il n'en est . pas ainsi du lieu où on les prend ; et rien en vérité n'est moins riant que Baréges.

Aussi , dès que la saison des eaux est terminée, tout s'empresse dès le commencement d'octobre à quitter ce lieu de désolation. On abat les baraques de planches dont nous venons déparier, pour ne pas les exposer à une perte presque certaine, et il ne reste dans ce chétif bourg, pendant l'hiver, que trois ou quatre malheureux gardiens qui , comparables au geôlier infernal, sont là, pour ainsi dire , entre la terre et le Tartare , chargés de veiller à ce que quelques brigands affamés ne viennent pas dévaster des lieux aussi fréquentés dans la belle saison , qu'ils sont délaissés dans la mauvaise, laquelle dure plus de sept mois. Ces tristes et pacifiques sen-

tinelles s'entourent prudemment de provisions , en attendant qu'ils soient assièges par toute l'artillerie de l'hiver, par ses cataractes, ses orages , ses frimais , ses glaces et la neige. Ainsi bloques, ils ne repoussent l'assaillant que par une sage inertie; et lorsque le bélier reparait dans les cieux , ce gifcnd astre , providence de notre planète, vient les délivrer de l'ennemi qui les retenait captifs ; et , semblable à ces physiciens habiles qui d'un souffle seulement opèrent les plus étranges métamorphoses, il change autour d'eux la nature. Jusque - là nos pauvres cerbères ne crient contre ame qui vive , si ce n'est, comme je vous l'ai dit, contre des brigands , chose heureusement des plus rares, ou contre des loups ou des ours , ce qui l'est beaucoup moins ; car ces animaux affamés par les neiges qui couvrent la pâture des uns , et par l'absence des troupeaux qui sont la pâture des autres , descendent en bandes des montagnes , et cherchent les habitations des hommes.

En attendant que je vous décrive mes excursions dans les montagnes, il convient pourtant que je vous fasse connaître les environs de Baréges qui sont , comme ceux de tant d'autres lieux , moins tristes qu'eux-mêmes. D'abord ,

entre les deux ravins par où s'élancent les éboulemens et les avalanches qui ont plus d'une fois ravagé ce malheureux village , s'élève à micôte de la montagne un joli plateau. Là, la vie semble s'être réfugiée à peu de distance de la mort; et l'oeil charmé par le doux éclat d'une végétation aussi fraîche Qu'elle est abondante et variée , et par l'aspect de jolies habitations champêtres, croit voir l'Elysée à côté de l'enfer, dont en vérité Baréges offre à peu près l'image. Ce lieu de repos et d'abondance, placé auprès de la dévastation et de l'aridité , ne repose pas moins l'ame que le corps lorsqu'on le visite.

Visrà-vis de ce plateau, au midi de Baréges, on yoit ensuite un autre lieu non moins doux et plus agréable encore. C'est un bois qui couvre la plus grande partie de la montagne, et qui , formé en grande partie de hêtres ombreux f sert de refuge, pendant les fortes chaleurs, aux malades et aux convalescens. Ce bois est surnommé la forêt sacrée, et à juste titre, car elle arrête l'impétuosité et la direction des avalanches , qui sans son égide salutaire achèveraient la destruction du village. Aussi est-il défendu , sous les peines les plus sévères , d'y couper du bois.

Des sources limpides traversent cette forêt, tombent en cascades des sommités de la montagne , et fertilisent encore les près après avoir formé le plus agréable ornement des bois.

Depuis deux ans, on transforme, pour ainsi dire, la foret sacre'e en jardin anglais, grâces aux soins du pre'fet et à l'activité de l'ingénieur en chef du département , qui portent tous leurs soins à l'embellissement de ce lieu (t ). Des sentiers nouveaux, commodes, bien tracés, forment une jolie promenade pour les malades , qui jadis n'avaient que la grande route pour prendre un exercice qui leur est si nécessaire.

Baréges est le seul établissement thermal dans les Pyrénées qui ait un hôpital militaire. Plus de six cents officiers et soldats viennent régulièrement chaque année y chercher le bienfait de

(i) On ne saurait prodiguer assez d'éloges à M. de Sires t ingénieur en ehef du département des Hautes- Pyrénées. Cet homme instruit , bienveillant, plein de zèle , met une grande activité dans tout ce qui lui est confié, et surtout dans tout ce qui a rapport à la commodité et l'embellissement des établissemens thermaux. Il est heureux d'avoir pour chef un aussi habile administrateur que le préfet , M. Jahan de Belleville , qui a su par sa probité , son désintéressement et son activité , acquérir l'estime et la considération de tout son département.

ses eaux salutaires ; la plupart pour des blessures honorablement reçues au champ de bataille. Il est à regretter que , pour eux , on divise en deux parties la saison des bains , et qu'ils ne puissent rester que pendant un temps limité; car souvent des malades qui auraient dû poursuivre une cure bien commencée , ne peuvent pas la continuer , leur temps étant expiré.

Le nombre des bains n'est pas suffisant pour le nombre des malades. Il n'y a maintenant que neuf baignoires et deux piscines * dont Tune est uniquement consacrée aux militaires, et l'autre auxindigens, qui y vont pêle-mêle , plus de vingt personnes à la fois. On ne peut rien voir de plus sale et de plus dégoûtant. Le nouveau bâtiment des bains, sans être un bel édifice, est fort bien entendu et très-convenable. Les cabinets sont grands et élevés, et les baignoires aussi spacieuses que commodes. Il est construit, en marbre que Ton tire d'une carrière située près de Baréges même. On en bâtit un autre qui doit contenir quatre bains sur le même principe ; ainsi , non-contente de donner le remède, la nature donne encore les matériaux de l'édifice où ils sont fructueusement employés.

L'affluence des baigneurs est ordinairement

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si grande, que Ton se baigne tout le jour et toute la nuit. Il n'y a que deux douches , quoique ce soit le remède le plus efficace de ces eaux.

A tout cela j'ajouterai que, là comme ailleurs, la nature a mis souvent à un très-haut prix ses bienfaits et ses dons : et ce n'est pas par une somme exorbitante d'argent qu'il faut payer ses remèdes ; c'est par des dangers qu'il faut courir et les sacrifices qu'il faut faire , tant il est vrai qu'un grand bienfait ne s'obtient presque toujours qu'avec difficulté et peine. C'est peu que le séjour de Baréges soit aride, sombre, et d'une tristesse souvent affreuse; même dans les beaux jours, son climat est un des plus rigides et des plus inclémens ; et dans cette brillante saison même, le feu préservateur auquel on n'a recours ailleurs que pendant l'hiver, y devient nécessaire , moins , il est vrai , à cause du froid, que pour absorber l'humidité de l'atmosphère , souvent surchargée par les nuages qui , après s'être formés sur les sommets des montagnes et condensés sur les vallées, traversent le village, passent devant les maisons et les croisées, comme, dans les temps fabuleux, lorsque Diane descendait des cieuxpour visiter Endymion dans la forêt.