LETTRE V

Origine de Bareges. — Ses environs.

Différent de la plupart des établissemens thermaux des Pyrénées , Baréges n'est pas , ma chère cousine , d'une date très-reculée ; mais bien qu'elle se rapproche de nos temps, l'époque de sa fondation n'en est pas moins mémorable: c'est celle du siècle de Louis XIV ; et tandis que les eaux thermales des établissemens voisins comptent une se'rie de siècles d'exploitation, tandis que l'humanité' leur doit dans l'ancien comme dans le moyen «Age, les plus efficaces secours, les cures les plus salutaires , il n'y a pas deux cents ans que l'on ne voyait encore à Bareges que quelques tristes chaumières , qui protégeaient de leur fragile toit les sources salutifères qui font à la fois sa richesse ët sa célébrité.

C'est à la maladie d'un des fils du monarque, que ce village doit le commencement de la

réputation dont il jouit aujourd'hui , non-seulement en France , mais dans toute l'Europe.

Tombé malade dans une cour où , malgré toute la splendeur dont elle brillait, parurent tout-à-coup une foule de maux et de calamités, comme pour montrer que le bonheur n'est pas toujours sur le trône ni près du trône , le duc du Maine fut transporté à Bagnères , dont je vous entretiendrai bientôt , pour y chercher des secours qui furent impuissans. Confie aux soins de l'habile et austère Maintenon, elle prit un soin religieux de ses jours , et , plus célèbre encore par sa fortune que par ses vertus , la veuve de Scarron eut pour le fils du souverain qui devait bientôt devenir son époux, toutes les attentions que commandait sa situation. Aussitôt qu'elle eut vu que les eaux de Bagnères étaient impuissantes , et qu'elle eut appris que celles de Baréges pourraient être plus efficaces , et même offraient l'espoir d'une guérison certaine, elle demanda que le malade y fût transporté.

Aucune route ne conduisait encore à ce lieu sauvage; une tranchée aussitôt fut ouverte et pratiquée dans la montagne appelée le Tourmalet, chemin qui existe encore de nos jours, et madame de Maintenon y passa bientôt

avec le prince ; une simple et fragile chaumière est leur seul asile pendant que l'un y prend les eaux et que l'autre veille au retour de sa santé. Cette chaumière e'tait la seule qui existait alors dans ce lieu; et nous apprenons de l'épouse clandestine du grand Louis, elle-même, qu'elle y employait ses jours tantôt à écrire des lettres , qui sont devenues fameuses, et même son plus bel ouvrage, tantôt s'occupant des mêmes travaux que ceux dont s'acquittent les bergères • de cette sauvage retraite, c'est-à-dire à filer. Mais quelque heureux qu'ait été pour Baréges et les malades qui y viennent chercher la santé , le séjour qu'y fit le duc du Maine, sa population n'a pas augmenté; et sans les eaux de sa bienfaisante naïade , il serait peut-être toujours resté ignoré. Ce sont les habitans de Luz et de Tarbes , qui poussés par l'industrie et l'espoir d'un salaire, sa récompense ordinaire, peuplent ce village pendant la saison, tandis que l'argent des baigneurs le vivifie. Ils y apportent les productions les plus nécessaires à la vie, de Pau, de Tarbes, et des vallées d'Argelez et de Luz , car le climat froid et humide deflaréges ne produit ni fruits ni légumes. On ne peut y cultiver que de l'orge , du seigle , du blé sarrasin, et un peu de maïs. Outre ces

denrées, îls rendent aux malades une foule d'autres services. Ils louent de petits chevaux aussi laborieux que dociles, qui servent aux voyageurs dans leurs excursions dans les montagnes; enfin tour à tour guides et porteurs, marchands et serviteurs , ces montagnards , aussi actifs qu'intelligens et les émules de ceux des, Alpes et de toutes les montagnes de l'Europe, vont jusqu'à se faire minéralogistes. Ils ramassent les échantillons si nécessaires à l'étude de cette science , dans les lieux qu'ils ne cessent de parcourir, et vendent aux curieux ces fragmens des minéraux les plus précieux que donnent ces contrées.

Je ne dois pas omettre de vous donner ici un exemple de l'industrie de nos montagnards :

ils ont imaginé une espèce de petite horloge solaire portative, qui se compose d'un petit cylindre en buis , autour duquel est gravé le cadran solaire ordinaire, et qui est surmonté d'un petit gnomon en tôle, qu'on remet dans le creux du cylindre après qu'on s'en est servi. Ce cylindre n'est guère plus grand qu'un étui , et sa partie supérieure est mobile, afin que le gnomon puisse répondre à chaque mois.

Les montagnards fabriquent eux-mêmes ces horloges, et celui dont j'en ai acheté quelques-

unes m'a assuré que cette industrie se transmet dans sa famille de père en fils depuis plus d'un siècle.

Le lait et le beurre sont à Baréges, comme dans toutes les Pyrénées, un des principaux objets de l'industrie. M. Ramond a parle' en détail, dans son intéressant ouvrage , de la manière dont on les conserve pendant les grandes chaleurs de l'été'. Je crois inutile de le répéter, mais j'espère vous faire plaisir en vous rapportant une anecdote qui signale la bonne foi et la confiance qui régnent parmi les montagnards.

Gravissant un jour, au-dessus de ce village une des plus difficiles et des plus arides montagnes, à l'ardeur du soleil, ne trouvant pas un seul arbre sous l'ombre duquel j'aurais pu me délasser , très - altéré je demandai à mon guide s'il pouvait me procurer un peu de lait. Cet homme m'indique une grange, où il m'assure que j'en trouverai.

Nous y allons; mais, hélas ! elle était vide, les propriétaires étant descendus dans le village pour assister au service divin , car c'était un jour de fête. Mon guide court aussitôt vers un ruisseau voisin , où il découvre plusieurs pots de lait. (Cest ainsi qu'ils le préservent des effets

de la chaleur, et le conservent toujours frais: ils font une espèce de petit bassin garni de pierres et d'ardoise qu'ils recouvrent , et à travers lequel l'eau fraîche circule toujours. )

Fier de sa de'couverte , mon guide m'apporte ce lait précieux, que je refuse d'accepter sans l'agrément du maître; mais il me tranquillise bientôt en me demandant une pièce de monnaie qu'il de'pose soigneusement dans la grange ouverte , en ajoutant que personne n'y touchera, et que le maître saura bien qu'un e'tranger a passé et a bu de son lait. Exemple touchant de la bonne foi et de la confiance de ces braves gens ! Il n'y a pas d'exemple que ces dépôts de lait aient été volés; on serait même surpris de voir témoigner quelque doute à ce sujet.

Toutes les montagnes autour de Barégcs sont couvertes de bestiaux qui errent à leur gré et cherchent leurs pâturages. Ici vous voyez la chèvre hardie suspendue sur des abîmes ; plus bas , la brebis timide broute le serpolet qui répand au loin son parfum et étale ses couleurs au milieu d'une famille de plantes aromatiques qui se groupent autour des masses et des blocs de granit suspendus comme par miracle, sur des pentes rapides, et que le plus léger mouvement paraît devoir précipiter dans

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le fond de la valle'e. Souvent sous ces blocs de granit vous trouvez la hutte du berger, qui y cherche un abri contre l'ardeur du soleil ou les intempéries du climat. Souvent aussi vous rencontrez de ces pâtres qui portent sur leurs épaules leurs maisons ambulantes , composées de trois carre's formes de châssis de bois et . garnis de paille, qu'ils établissent à la suite de leurs troupeaux. Mais pendant les nuits froides et sombres de l'automne , ils se retirent avec eux dans les granges, et c'est encore eux qui sont charge's de traire les vaches , de faire du beurre, de confectionneras fromages, dont ils rendent un compte exact à leurs maîtres , maigre leur misère. Mal nourris, mal vêtus, plus mal paye's encore, ils sont cependant fidèles, et y attachent un point d'honneur.

Mais retournons à Barc'ges même, d'où il ne me reste plus que peu de chose à vous dire.

Nous n'avons pas encore parlé des lieux de plaisir, si abondans pour l'ordinaire dans des établissemens de ce genre. Il n'y existe qu'un seul lieu de re'union , auquel on a donne' pompeusement le nom exotique de Vauxhall. Ce prétendu lieu de danse et de plaisir n'est qu'une chétive baraque où se réunissent quelques malades, et surtout les officiers de l'hôpital mili-

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taire , qui y sont attires par quelques journaux politiques, et surtout par le jeu, qui commence dès le matin et ne discontinue que très-avant dans la nuit.

Il n'y a au reste, dans tout le village, que quelques che'tives boutiques , et entre autres celle d 1 un droguiste e'picier, qui est en même temps maîlre de poste et libraire, el dont toute la bibliothèque est composée d'une centaine de romans aussi vieux que celui d'Amadis des Gaules, de Tyran - le - Blanc , d'Olivier et du Caloandre fidèle ; il de'core du titre de cabinet littéraire cette collection de bouquins , à laquelle il ajoute quelques journaux qu'on vient lire dans la boutique même , où on les trouve pêle-mêle avec les comestibles el les combustibles , qui exhalent un parfum digne du lieu qui les contient.

Quelque mesquins que soient ces établissemens, les agrémens qu'ils offrent, si toutefois ils offrent des agre'mens, sont passagers comme les beaux jours dans Baréges ; car dès que le sombre hiver s'annonce par quelques orages précurseurs, tout part, tout fuit, citadins, campagnards , et surtout M. le directeur du Vauxhall , qui, démontant son pompeux édifice , donne congé à quelques ménétriers qui , venus

sur ses traces, pendant leurs loisirs, habillent et chaussent les villageois ; M. le directeur du cabinet littéraire , à son exemple , claquemure sa bibliothèque jusqu'à la saison prochaine , s'il ne Femporte avec lui de peur qu'elle ne devienne la pâture des rats. A peine partis , ils sont remplaces par vingt et jusqu'à vingt-cinq pieds de neige , qui , comme vous l'avez vu , tiennent bloqués dans leur cachot les malheureux gardiens dont je vous ai parlé.

Les approches de Baréges ne sont pas plus à l'abri des avalanches que le village luimême. La grande route de Luz est quelquefois si encombrée , que ce n'est qu'à force de travaux pénibles , qu'on parvient à la débarrasser des monceaux de pierres , de gravier , et de blocs* qui s'y accumulent. C'est dans les années de 1 760 et de i 787 que Baréges éprouva les événemens les plus fâcheux dans ce genre , et qui eurent les suites les plus funestes.

Neuf personnes y périrent, et beaucoup d'autres furent grièvement blessées, tandis que les étrangers ne se sauvèrent qu'avec beaucoup de peine par la montagne du Tourmalet. Plusieurs maisons furent détruites et rasées , avant même que les neiges et la grêle de pierres et de gravier fussent tombées. On présume

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qu'un tel effet est produit par Pair , qui est tellement comprime par la masse des neiges qui se détache des montagnes, que par sa violence il abat les maisons avant même que Tavalanche ait parcouru la moitié de sa route.

Les habitans du pays ont remarqué un phénomène qui, je pense, est digne d'être rapporté. Il y a au-dessus de Baréges sur la rive gauche du Bastan , à une petite distance , une montagne qu 1 on nomme Lisse, et qui est couronnée par le pic de la Piquette.

Sur cette montagne de Lisse on voit un bloc de granit que les montagnards appellent Sarade-Lugue. Ce bloc isolé a 3o ou 4o pieds cubes, et se trouve assez près du sommet de la montagne. On peut le regarder comme une espèce de glaçomètre, car toutes les fois qu'il reste enseveli sous la neige et qu'on ne peut pas l'apercevoir, c'est un signe immanquable qu'il faut s'attendre dans vingt-quatre heures à une avalanche du côté opposé. Les habitans alors prennent toutes les mesures pour échapper au péril qui les menace.

Enfin ce bloc indique la quantité des neiges que les montagnes peuvent soutenir sans qu'une avalanche soit à redouter. Curieux de savoir si ce phénomène a été remarqué depuis

long-temps, j'ai appris que les habitans le connaissaient par tradition , mais que plusieurs Pont observe' eux-mêmes.

J'achèverai mon récit sur Baréges en vous racontant un acte de bienfaisance digne d'être signale'. Un gentilhomme anglais ,. nommé Crawford , après avoir été malade pendant plusieurs années, et après avoir recouvré la santé à Baréges, lui a légué une rente viagère de cinquante louis qui est exactement payée par ses héritiers. Cette somme est employée à nourrir, pendant la saison, les pauvres appartenant au département, qui se trouvent à Baréges, et bénissent le nom de leur bienfaiteur. Quand cette somme n'est pas suffisante, on fait une quête auprès des étrangers, qui ne tarde pas à être fructueuse.

Malgré de tels secours , les rues sont remplies de mendians; mais ils sont étrangers au département, et n'ont pas de droit au bienfait de M. Crawford : ils ne prolongent leur séjour à Baréges qu'en vivant de charités.

Je devrais sans doute, pour achever la description de Baréges , vous parler en détail de la vertu de ses eaux, qui, vu l'importance dont elles ne sont pas moins pour ce lieu que pour les malades, aurait dû précéder toute autre

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description ; mais il existe déjà plusieurs ouvrages qui ne laissent rien à désirer à'ce sujet. Qu'il vous suffise donc de savoir pour le moment qu'elles varient dans leurs différentes températures de 25 jusqu'à 4o degrés du thermomètre de Réaumur; qu'elles sont limpides et claires, et que les malades trouvent que leur goût n'est ■ nullement désagréable.

Avant de commencer des courses lointaines, j'ai commencé, ma chère cousine, par visiter les environs deBaréges, pour m'habituer insensiblement à gravir des montagnes, et pour acquérir une certaine agilité et une habitude qui sont également nécessaires dans ces excursions pénibles*^ oMn

Je commence donc par grimper sur la montagne de Li esse n , sur celle de Lisse et la Piquette , tantôt à piedy tantôt à cheval ou à dos de mulet, toujours, on admirant la dextérité et la force de me* conducteurs , qui grimpent avec plus de facilite', sur les pics les plus élevés que je ne marche dans les plaines. Je parcours toutes les montagnes qui avoisinent Baréges et le pic d'Aïr qui domine la forêt sacrée, boulevard de ce village. Je vais chercher le lac d'Escouboz,qui se trouvant sur le sommet d'une montagne difficile à gravir, est alimenté par

les eaux de trois lacs encore plus élevés que lui, dont l'un surtout est célèbre par des truites excellentes qu'on y trouve en abondance, et qui en portent le nom.

Le lac d'Escouboz n'est contenu, du côte' de la gorge par où Ton y parvient, que par une digue à travers laquelle on voit filtrer l'eau. Au premier abord , l'on s'imagine qu'elle est endommage'e , et qu'à la première crue subite d'eau elle doit être emportée. Mais cette digue n'est pas l'ouvrage des hommes ; elle est l'ouvrage de la bienfaisante et providentielle nature, et a su re'sistcr jusqu'à ce moment à toutes les intempéries du climat.

Forme'e dans son ensemble par le chiste et le granit, son ciment, prépare' par le grand architecte du monde, ne craint point les vains efforts des eaux qu'elle contient.

Les lacs supérieurs sont sc'parcs du lac d'Escouboz également par des masses de granit et de schiste, à travers lesquelles on voit aussi s'insinuer et filtrer l'eau sans qu'ils en soient corrode's ni détruits.