LETTRE VI

Route de Bareges à Bagnères de Bigorre. — Le Tourmalct ; Source de l'Adour j cascade du saut de Madame. — Plaine d'Artigues - t Cascade de Grip ; mœurs et usages des montagnards.

Enfin me voilà parti pour mes ascensions terrestres ou mes excursions dans les Pyrénées. Il me tardait de m'arracher au triste Bareges. Mais afin que vous me suiviez de la pensée dans mes voyages , il convient que je vous dise par où je débute. A Paide d'une carte des Pyrénées , vous verrez clairement le but vers lequel je me dirige, qui est Bagnères de Bigorre , séjour aussi charmant que Bareges est affreux, mais dont les eaux, quoique salutaires, n'ont ni la force ni Pénergie de celles-ci.

En quittant Baréges, et en remontant sa triste vallée , qui devient plus étroite à mesure qu'on avance, et qui se rétrécit enfin au point que le cours du Bastan se trouve enclavé par les montagnes qui se rapprochent , ce bruyant habitant de ces lieux arides semble vouloir

m'en disputer le passage ; je ne découvre , soit sur la rive droite , soit sur la rive gauche de ses flots , qu'un sentier où deux chevaux puissent marcher de front. Cet étroit chemin est le seul que Ton puisse prendre ; et certes , si les Romains qui plantèrent tant de fois leurs aiglçs sur les hauteurs où je m'élève, s'étaient toujours contentés de roules pareilles, nous n'admirerions pas, comme nous le faisons tous les jours , leurs constructions e'gales par leur solidité' à leur renommée et à leur gloire.

Traverse'e par deux torrens, bientôt la rive gauche se trouve, quelque étroite qu'elle soit, tranchée et brisée par ces auxiliaires du Gave, comme lui impétueux , et qui s'élancent de deux gorges transversales, dont les ouvertures laissent entrevoir des rochers sourcilleux , humides berceaux de leurs ondes. Le premier est le Lienz , qui descend en mugissant de sa vallée; le second, fier d'une origine commune avec les plus grands fleuves , sort superbe du lac d'Escoubos , dont les ondes sont aussi paisibles que les siennes sont indociles et bruyantes.

D'abord assez tranquilles , ces fils de Protée semblent se promener, sans songer à franchir

leur sauvage domaine; mais enorgueillis bientôt par les accroissemens successifs de plusieurs affluens, rien n'égale l'impétuosité de leur course ; ils détachent des fragmens de granit et de marbre , et les roulant dans leurs ondes écumantes, se jouent des obstacles qu'ils se sont opposes à eux-mêmes.

Déjà commence ici la moisson des minéralogistes, et avec elle les investigations et les hypothèses devenues plus faciles du géologue. C'est sur les rives de ces lorrens dont les fureurs sont, comme vous le voyez, utiles à l'homme, et dont les de'sordres font de'couvrir Tordre qui pre'side à la construction du globe, que le premier de ces savans recueille, et que le second interroge les différens corps qui composent la terre , notre planète.

En effet, sur ces rives et sur les pics qui dominent cette partie des montagnes, on ramasse les schorls, l'amiante, ce produit aussi singulier qu'étonnant, qui semble servir de nuance ou de point de transition entre les substances végétales et les substances mine'rales , et le cristal de roche qui, rival du diamant par son aptitude à refle'ter comme lai la magique lumière, en a la durée, s'il n'en a pas la magai licence. Tous ces minéraux, enfans mys-

térieux de la nature , sortis des flancs ténébreux de ces montagnes , servent à former ces précieuses collections qui avancent les sciences et par lesquelles brillent les musées.

La rive droite du Bastan est remarquable à la fois par le plus agre'able et le plus pénible des contrastes. Elle offre des tapis de la plus éclatante éméraude , coupés , sur plusieurs points , par des ravins et des torrens de pierres descendus des monts. La mousse mariant sa verdure à l'aspérité des cailloux, présente en effet des contrastes pénibles et semblables à celui qu'offrent dans nos villes l'opulence et la misère. On voudrait pouvoir dégager ces fleurs , ces gazons, de ces pierres qui les oppriment , et que l'action des eaux ensevelit sous les plus tristes débris. Néanmoins une sorte d'enchantement s'empare du voyageur dans ces lieux :

les pentes des monts qu'il gravit offrent à côté d'immenses et profonds ravins, vives et tristes images de la destruction, des traces de la culture de l'homme, jointes à la fécondité de la nature: heureux résultat du travail , il décuple les bienfaits des champs et de la fertilité. Des prairies arrosées par de simples irrigations , doublement précieuses, et. parce qu'elles affaiblissent les torrens, et parce qu'elles ren-

dent productifs des terrains naturellement stériles, terminent ce grand tableau.

On n'aperçoit plus que des granges dispersées sur les pentes des montagnes susceptibles de culture et entoure'es de prairies, qui sont habitées par ce peuple pasteur, lorsque les frima ts de l'hiver sont remplacés par la douce température du printemps et de Pété ; partie de Tannée où les plaines envient aux montagnes le luxe de la végétation , que le soleil n'y fait paraître , il est vrai , que peu de temps , mais qur dédommage l'agriculteur par son a bon-

Je m'approche du Tourmalet; mais plus j'avance vers les hautes sommités, plus la vallée du Bastan , se resserrant naturellement vers les lieux où elle commence , devient étroite et ténébreuse. Je suis le Gave dans son cours tortueux , et remonte jusqu'à sa principale source que j'atteins au pied du Tourmalet; là je me prépare à gravir ce mont par un sentier tracé en spirale , aussi rapide qu'il est difficile dans quelques endroits.

Me voici enfin parvenu sur le sommet de cette haute et large montagne. Me voici donc participant en quelque sorte de la nature des Titans. Escaladant comme eux le ciel, sans

Youloir toutefois participer à leur crime, je viens admirer de plus près le séjour des dieux, et non leur insulter.

Terminant la vallée de Baréges , le Tourmalet est remarquable à plus d'un titre. Un vaste mur de se'paralion semble en effet s'élever ici pour diviser ces deux ce'lèbres valle'es Tune de l'autre. Placé debout sur ces limites élevées , que vois-je ? Précisément ce que je viens de dire , l'enfer d'un côté , et de l'autre l'Elysée. En jetant un dernier coup-d'œil sur cette gorge de Baréges , j'aperçois un pays de désolation : aucune végétation ; rien que des rochers et des pics décharnés qui les dominent , des ravins et des éboulemens de tous côtés qui annoncent la destruction. En me retournant , je vois soudain avec étonnement une scène diverse : aux objets les plus tristes succèdent les objets les plus rians.

J'allais vous décrire ce que j'aperçois déjà de nouveau et d'agréahle; mais je ne veux point anticiper sur des descriptions que je vous ferai bientôt, pour vous dédommager de celles que je dois vous faire avant tout, de l'horreur des lieux que je vais quitter. Vous savei que les fondateurs des sectes mystérieuses de la sagesse antique présentaient d'abord à

leurs initiés tout, ce que l'imagination , aide'e des secours de Part et de la nature, pouvait offrir d'affreux , afin de leur montrer ensuite tout ce que ces mêmes arts et cette même nature savaient créer de brillant et de beau, le tout pour éprouver à la fois et séduire. Eh bien ! suivant en tout le modèle que j'ai sous les yeux, je vais vous dire d'abord tout ce que la vallée du Bastan présente de triste et d'affreux, du lieu d'où je la vois , pour vous retracer ensuite tout ce que celle de Campan a de brillant.

Procédant avec cet ordr^et cette méthode qui signalent ses nombreuses et admirables œuvres t la nature a élevé, comme je viens de vous le dire , une sorte de mur de séparation entre le pays qu'elle a doté de ses biens et de ses charmes, et celui qu'elle en a privé.

Les versans de cette montagne dispensent aux deux vallées les eaux qu'elles se partagent: les unes vont dans le bassin de Luz, en traversant lagorgedeBaréges ; les autres dans le beau territoire de Campan. Les traces profondes de ces eaux, jointes aux avalanches qui la ravagent, donnent à la vallée de Bastan l'aspect d'une autre vallée de larmes : on ne voit, comme je vous l'ai déjà dit, en la parcourant, que dévastation et que

ravages. La vie sy ressent de l'influence de la stérilité', et les hommes comme les troupeaux, les êtres intelligens comme ceux qui ne le sont point, tout y porte l'empreinte de la caducité de la terre, ou celle du chaos son informe berceau; en un mot, la valle'e de Bastan ou de Baréges , vue du sommet du Tourmalet , n'est pas moins affreuse que lorsqu'on la parcourt; et quoique la perspective ait cela de particulier , qu'elle adoucit ce que les détails ont de rude, les objets de dur et de sévère , les angles de trop saillant, telle est l'uniforme et triste aspérité de cesli^x, qu'ils ne paraissent pas moins hideux de loin que de près. Mais aussi attendez-vous au changement le plus heureux de décoration que jamais vous ait offert aucun théâtre d'Italie ou de France, c'est-à-dire à voir ce qu'il y a de plus ravissant succéder à ce que vous avez vu de plus triste.

Après avoir jeté un dernier regard sur cette scène de désolation , je me retourne , et j'aperçois à ma droite , sur le premier plan du tableau, une forêt de pins vénérables, dont la verdure âpre et sombre , image de la vieillesse , se plaît à s'envelopper par des couleurs sévères, et contraste avec le vert clair et tendre du gazon. Sur le second plan , je vois se déve-

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lopper le plateau de la montagne animé par une riche et abondante végétation , auquel les pics aigus et tronques de Caubère , de Camp an a-de-la- Vache et d'Espade servent de cadre, et dont les flancs nus et déchirés relèvent encore la magie.

Bientôt paraît la source de TAdour, fleuve célèbre , comme vous savez ; fleuve qu'on pourrait appeler le Permesse des Troubadours, puisqu'il coule dans le pays qui a vu naître la poésie française. Après être descendu de ce»

sommets en formant de nombreuses cascades, il se dérobe et coule aussi doux que le gave du Bastan est violent ; il féconde dans son cours les plus riantes prairies, embellit de toutes parts le paysage, et porte enfin ses ondes pures dans TOcéan.

Nous nous avançons en descendant insensiblement, et déjà le pic d'Espade et ses pointes aiguës semblent fuir derrière nous, tandis que celui d'Arbizon paraît ombragé de la sombre verdure des sapins. La végétation devient à chaque pas plus variée et plus abondante; les signes non équivoques de sa présence sont de nombreux troupeaux bien nourris ; ils paissent sous la garde de chiens fidèles , soigneux et instruits à ne leur pas laisser passer la brèche

* étroite ou le port du Tourmalet, qui forme la limite des deux vallées ; en nous voyant arriver ils semblaient vouloir nous défendre l'entrée de leur domaine, et nous attaquaient vivement ; attaque qui n'est nullement indifférente , tant par la taille énorme de ces fidèles animaux que par la force dont ils sont doués. Enfin il n'est pas jusqu'aux pâtres, qui, moins rudes et moins grossiers que ceux de la vallée de Bastan , ne diffèrent de leurs voisins plus sauvages et plus farouches.

Bientôt on gravit les sombres rochers de l'Escalette, situés encore dans la montagne , et qui , servant d'ombre à ce riant tableau , viennent en embellir l'aspect , en inspirant de vagues pensées de mélancolie. Tout en effet dans ces lieux solitaires dispose aux méditations profondes ; mais à peine les avons-nous franchis, que se présente à nos yeux le joli bassin de Tramaisègues , au fond duquel est placé un hameau formé d'une quinzaine de cabanes. Un ruisseau le traverse, l'arrose, et semble s'arrêter pour rafraîchir ses habi tans. Plus loin , trois autres ruisseaux forment, après avoir réuni leurs eaux 7 une belle cascade à laquelle on a donné le nom bizarre de Saut de Madame.

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J'atteins bientôt après la petite plaine d'Artigues, où je trouve encore un hameau de pâtres qui est traversé par l'Adour, mon fidèle compagnon de voyage. Mais les monts se resserrent subitement, et semblent vouloir arrêter le fleuve lui-même ; se riant de leurs vains efforts , il brave aisément leur audace , et se détournant de son cours rétréci, précipite ses flots bouillonnans et forme une cascade imposante, à laquelle on a donné le nom de Grip. Ému, mais non troublé par une chute immense et perpendiculaire , le fleuve s'enfuit a travers les rochers , plus beau , plus frais et plus pur qu'il ne l'a jamais été ; mais divisant ses ondes dans sa chute , il passe sous une voûte de verdure, et achève sa course dans la vallée où son murmure est répété par les échos.

Cest à commencer de cette cascade , que le chemin devient difficile et roide à proportion de la rapidité des eaux; et il n'est pas de plus juste manière d'apprécier sa pente que par cette rapidité même. Enfin j'atteins la vallée de Grip. Mais en descendant je suis subitement arrêté par un des points de vue les plus remarquables des Pyrénées. Une gorge nouvelle s'ouvre à ma gauche , et me présente dans

toute sa magnificence le pic du Midi , qui élève majestueusement sa cime orgueilleuse.

Mais quelque belles que soient ces contrées, ne dois-je pas faire un moment trêve à mes éternelles descriptions pour vous soumettre quelques-unes des réflexions qu'elles m'ont nécessairement suggérées? J'ai sans doute le projet de vous faire à la fin de mon voyage un tableau des mœurs locales , et de vous donner une vue générale des Pyrénées au moral et au physique ; mais je crois qu'il est important de vous dire ici ce qui m'y a le plus frappé.

Vous savez que les belles et immenses Alpes ont des habitans aussi laborieux qu'ils sont hospitaliers, aussi industrieux qu'ils sont probes et fidèles. Vous savez que c'est à ces utiles et constantes vertus que ces monts doivent la fertilité de la plupart des vallées qui les croisent et traversent dans tous les sens ; celle de leurs pentes arrachées aux glaciers dévorans , aux terribles avalanches , qui ne le sont pas moins; ces bourgs populeux, ces riches villages, ces villes, dont la plupart sont brillantes comme si elles dépendaient d'un vaste et puissant empire; enfin jusqu'à ces chàlets, maisons ambulantes d'un peuple qui, à la fois nomade et civilisé, à la fois chasseur , pasteur,

négociant et guerrier, possède toutes les qualités comme il jouit d'une plus grande somme d'indépendance qu'aucun peuple de l'Europe.

11 est impossible , en comparant l'un et l'autre de ces peuples , c'est-à-dire l'habitant des Alpes et celui des Pyrénées, de ne pas prononcer en faveur du premier un jugement qui devient défavorable à l'autre. En -effet , pourquoi , par exemple , dans les lieux où je suis , lieux que la nature est loin sans doute d'avoir déshérités , comme elle semble l'avoir fait de plusieurs parties de FHelvétie , séjour d'un hiver éternel , ne rencontré -je que des troupeaux maigres et trapus, et des pasteurs qui, tout spirituels et vifs qu'ils sont, ne m'^ifrent point le spectacle de la prospérité constante et tranquille que je trouve à chaque pas dans les Alpes ?

D'où peut provenir une telle différence ?

L'administration en serait - elle la cause ? ainsi que les guerres prolongées et sanglantes que la France a dû si long-temps soutenir contre l'Europe, et qui exigeaient autant d'hommes que d'impôts , tandis que la Suisse jouissait des bienfaits de la paix , et qu'elle ne paie pas d'impôts? Serait-ce le voisinage des frontières et le système prohibitif des douanes qui

crée la fraude et la contrebande à laquelle se livre l'habitant des montagnes , et qui lui fait quitter la vie.paisible de cultivateur pour celle de brigand , tandis que le commerce en Suisse est libre? Viendrait-elle enfin cette différence , du caractère ? Mais l'habitant des Pyrénées a les mêmes qualite's physiques que celui des Alpes , et le moral est en général en harmonie avec le corps dans les êtres vivans, principalement dans l'homme. Suivons encore cette discordance que l'on remarque entre deux pays qui paraîtraient devoir se ressembler presque en tout point.

Maigre l'abondance qu'offrent de toutes parts ici les versans opposés à la vallée du Bastan , on ne trouve qu'un bétail petit et chétif , qui donne à peine la sixième partie du laitage que donnent les troupeaux des Alpes. Au lieu de ces excellens fromages aussi succulens qu'abondans et nourriciers , il ne s'en trouve ici que de mauvais .aussi repoussans à la vue qu'insalubres ; et la quantité , correspondant en tout à la qualité, suffit à peine pour la nourriture des pauvres pâtres, et n'est suppléée ni par ce lait épais et sain qu'on trouve de toutes parts en Suisse, et encore moins par cette crème délicieuse , espoir du voyageur dans ses courses

Diqitiz

pédestres , et sa plus douce re'compense lorsque, après avoir gravi le Sheidecke ou le Righi , il le savoure à l'abri d'un arbre touffu. Au

lieu de ces chalets aussi propres qu'ils sont nombreux, vous ne voyez ici que de misérables granges mal tenues , mal bâties et malsaines. Ces différences ne sauraient donc provenir d'une cause , au moins en grande partie : là est L'activité, le travail et une sage industrie; ici la paresse, l'apathique incurie, le manque de civilisalion. Ici Ton connaît trop la douceur du far niente , dont abusent au reste l'habitant de Tltalie, et en général celui du Midi. A Dieu ne plaise que je veuille insulter aux vertus des montagnards des Pyrénées ! mais, soit défaut d'encouragement , soit influence d'un ciel moins rigoureux que celui de la Suisse, toujours est-il que , moins laborieux, ils se reposent quand l'Helvétien travaille ; qu'ils dorment pendant le long hiver qui règne dans leur pays , tandis que l'autre ue cesse de préparer pour les beaux jours tout ce qui peut embellir, féconder et rendre opulente sa patrie. Telles sont, je crois, au moins les principales causes des tristes effets que je viens de signaler, et qui jettent sur ma promenade une amertume et des regrets que je souhaite que

d'autres voyageurs que moi. n'éprouvent plus un jour.

Mais je reprends ma narration descriptive, que j'aurais voulu n'interrompre que pour un tout autre sujet.

Descendu au pied duTourmalet, je ne tarde pas d'entrer dans le village de Grip, qui s'étend , une lieue entière , sur une seule ligne , le long du sémillant Adour, et dont les maisons sont isolées et séparées entre elles par des jardins , des vergers et des champs cultivés avec soin ; des prairies même émaillées de fleurs traversent ce beau village, dont les maisons propres et simples sont Lien différentes des tristes habitations de la vallée de Baréges.

De ce village à celui de Sainte-Marie il n'y a qu'une lieue de pays, et les montagnes qui ceignent la vallée sont remarquables autant par leurs formes que par leur fécondité, étant couvertes de champs, de pâturages, et même d'habitations qui se prolongent jusqu'à leurs sommités couronnées de forets où se mélangent le hêtre,. le chêne, l'érable et le sapin, tandis que l'Adour continue en serpentant dans la plaine son cours sinueux, et roule ses flots limpides sur un lit de cailloux brillans.

EN FRANCE. 8i

Des tapis verts couvrent les bords rians du fleuve, qui sont ombrages par un double rang d'arbres aussi frais, aussi verts que les tapis qui sont à leurs pieds.

t. rr.

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