LETTRE VII

Vallée de Cainpan; mœurs de ses habitans. — Bourg de Campan , etc. , etc.

Je me suis arrêté dans ma lettre précédente, sans doute mal à propos , ma cousine, à rêver, à décrire des champs , des bois et le cours de l'Adour : car on trouve des champs et des bois partout; mais je n'ai pu résister à ce charme que fait éprouver le silence, l'ombre et la fraîcheur , et qui porte au repos et à la méditation. J'avais cependant à vous retracer des objets plus moraux, peut-être plus séduisans: tout un peuple heureux des richesses de la nature , et dans lequel même ses bienfaits semblent s'être en quelque sorte* répandus , puisqu'il est physiquement mieux constitué que ses voisins. Vigoureux et d'une stature athlétique , s'il n'est point divisé par ses mœurs, qui sont simples, il Test par ses habitudes.

Les habitans de la vallée de Campan , que je parcours, sont les uns sédentaires, c'est-

à-dire agriculteurs , les autres nomades , c'està-dire pasteurs , et c'est aux premiers que leur vallée doit sa culture, tandis que les autres e'migrent dans les montagnes à la téle de leurs troupeaux. Les uns , fidèles au foyer de leurs champêtres cabanes, coulent, sans jamais le quitter , leurs jours sous le toit paternel , tandis qu'errant sur les cimes des montagnes , les autres sont transmigrans comme les bergers romains, qui mènent paître l'été leurs troupeaux sur les sommets verdoyans des Apennins, et dans l'hiver, dans les plaines embaume'es de la Pouille.

J'ajouterai que tous , soit bergers, soit cultivateurs, sont à la fois simples , fiers et braves; que leurs femmes , plus laborieuses que les hommes, sont plus agréables, si elles ne sont pas plus jolies, que leurs voisines des autres vallées; mais que la plupart sont défigurées, comme elles, par la multiplicité des goitres. Elles portent le même costume et le même capulet pour coiffure; il est d'une étoffe de laine, et ne varie que par la couleur, qui, au lieu d'être rouge, est blanche.

Tel est le portrait physique et moral des

habitans de la vallée de Campan. J'ai décrit

leurs mœurs pastorales et agricoles ; mais qui

pourra, après l'éloquent Ramond, décrire leur ravissant séjour? Je suis loin sans doute de prétendre , moi , étranger à la langue comme au ciel de la France, moi, qui sais à peine les premiers élémens d'un idiome créé et embelli par le génie de Pascal et de Corneille , de Bossuet et de Racine , et à jamais fixé par la prose de Jean-Jacqôes et de Buffon , et les vers de Rousseau le lyrique , de Voltaire et du brillant Delille ; je suis loin , dis-je , de vouloir décrire les charmes d'une vallée qu'avant moi le brillant historien des Pyrénées , ou plutôt leur poëte, a célébrée. Il faut cependant que vous la connaissiez , ma cousine ; il faut que vous sachiez combien • elle est riante , féconde , superbe. Vous renverrai-je au livre éloquent de cet auteur? Mais je pense que ce serait presque outrager le sentiment, que d'emprunter le langage d'au (rui pour peindre son propre enthousiasme. Oui , Ton doit, sans le secours d'un autre, exprimer ce que l'on sent vivement. Que penserait-on d'un amant qui aurait recours à une autre plume que la sienne ? Aussi bien , si vous interrogiez le livre enchanteur du peintre des Pyrénées, quelle que soit l'amitié que vous nie portez , vous cesseriez de lire mes lettres.

Près du village de Sainte-Marie , les montagnes jusque -là éloignées se rapprochent.

Des sources limpides, des ruisseaux , qui tirent leur origine d'une foule de naïades mystérieuses et cachées dans les grottes et les antres de ces sauvages retraites , murmurent et tombent en longs rubans d'argent du haut des rocs blanchis de leur écume; ils vont réunir leurs ondes fraternelles à celles de l'Adour, le fleuve souverain de ces bords. Les monts rangés sur la droite de ce dispensateur de la fécondité, de la fraîcheur et de la vie , semblent ne se dégarnir de la verdure qui ornait leurs flancs et leurs cimes , que pour offrir un de ces contrastes brusques et fortement tranchés qui font si bien ressortir les teintes tendres et douces des campagnes que couvre un beau ciel, qu'ar- Tosent de belles eaux, et qu'enrichissent de belles moissons. Telles sont celles qu'offrent les montagnes opposées , qui, bien que trèsélevées, montrent de toutes parts des habita- tions, des champs cultivés et des bouquets de bois charmans, asiles du repos, du plaisir et de la paix.

C'est près du bourg Sainte-Marie que le vallon qui descend du Tourmalet s'unit à la vallée d'Aure , dont les eaux qui la fertilisent.

viennent se jeter et se confondre avec celles de l'Adour, traversent et baignent ensemble Sainte-Marie, serpentent dans la plaine qui semble s'ouvrir pour les laisser passer, et roulent , sonores et brillantes , sur un lit de cailloux qu'elles semblent changer en pierres pre'cieuses , tant elles leur donnent , en les lavant et les polissant sans cesse, le plus vif e'clat.

Sur la rive droite , autre prodige , mais qui autrefois était plus merveilleux qu'aujourd'hui.

Là est cette grotte si fameuse par les stalactites qu'elle renfermait. Longue de trois cents pas , large de trois ou quatre, ses voûtes humides et dégarnies des brillantes inégalités qui les cm bellissaient , n'offrent plus ces prismes magiques qui, lorsque la lumière pénétrait dans ses cavités sombres et mystérieuses , faisaient de cet antre le palais d'Alcine. Ce n'est plus qu'un tombeau que ne visitent plus maintenant ni les naturalistes , ni les géologues, mais où pourtant les poètes amans du genre romantique pourraient trouver des inspirations aussi sombres que le séjour en est ténébreux.

A une distance peu éloignée de cette grotte, est une marbrière dont les marbres sont multicolores. Le plus estimé est celui qu'on appelle vert Campan , mais qui cependant supporte

peu les injures du temps et se décompose facilement. Jadis un grand chemin communiquait parla montagne a la vallée d'Aure, et servait au transport de ces marbres jusqu'à la Garonne.

Je m'avance à grands pas dans la belle vallée de Campan , vers le bourg auquel elle a donné son nom , ou qui lui a donné le sien : car l'un et l'autre sont très-anciens. Je suis entouré de ce que la végétation a de pompeux , d'opulent et de magnifique. Des prairies s'élargisseut devant moi, et les montagnes participant de leur mollesse et de leur grâce , ont plus d'ondulation dans leurs formes , moins d'aspérités , et se revêtent d'une lumière plus pure, plus douce. Elles n'abondent pas moins en plantes salutaires et curieuses qu'en minéraux, et renferment même des métaux , tels que le cuivre et l'argent , mais qui , étant en petite quantité , ne tentent pas la cupidité des hommes.

Enfin j'entre dans le bourg, de Campan , aussi peuplé qu'étendu , et dont tout annonce l'opulence. J'y vois même des maisons construites du marbre que son territoire produit» Vous pensez bien que l'Adour, toujours fidèle à ces belles contrées t s'empresse et s'enorgueillit de baigner les murs de Campan : il semble le saluer > le visiter ; mais plus jaloux

encore de contribuer aux charmes des doux sites de Bagnères , il se hâte de se rendre dans une ville qui ne pourrait être ni plus pittores*quement ni plus agréablement située.

En continuant ma route au-delà de Campan , je vois une foule d'habitations isolées, des métairies, des fermes, de jolies maisons de cam~ pagne qui , situées les unes sur les routes , d'autres sur le penchant des collines ou dans les vallées , forment le tableau le plus propre à donner de ces lieux au voyageur l'idée la plus favorable. La nature semble s'être plue à embellir de tous ses charmes cette vallée riante. Les montagnes semblent s'être retirées avec respect pour lui donner de tous côtés plus d'étendue, et en s'abaissant luttent d'abondance et de prospérité, aves ses plaines fertiles , tandis que des monts plus élevés les dominent, les ceignent, forment un second rang qui les eptoure en amphithéâtre , et garantissent cette vallée des vents désastreux.

Plus loin , le couvent de Médoux , jadis habité par des capucins , présente encore sa vaste fabrique; mais converti en une ferme opulente , il offre le spectacle de l'activité et de l'industrie, qui est venu remplacer l'oisiveté et l'indolence.

D'autres villages, d'autres bourgs, succèdent il celui de Campan. Celui de Gerde et celui d'Aste embellissent la rive droite de l'Adour, et offrent un coup-d'œil charmant. Ce dernier est dominé par la montagne de Pené del'Heyris, immortalisée par les courses et les moissons botaniques qxfy fit le Linnaeus français, le savant Tournefort.

Enfin, pour achever dignement le tableau que j'ai voulu ébaucher, je me vois forcé d'avoir recours au tableau que fait M. Ramond des lieux où je me trouve. Qui peut, après lui et sans lui, rendre en effet leur magie , et surtout mêler aux descriptions cette philosophie profonde qui lui sert à interpréter celle de la nature dans la formation des vallées et des monts! Qui peut peindre, si ce n'est sa plume, la grâce et la fraîcheur de ce beau pays ! et j'avoue qu'en le citaut, je n'admire pas moins l'éclat de son pinceau que la profondeur de ses idées.

« C'est à l'adoucissement des pentes que la vallée de Campan doit l'avantage d'être la plus délicieuse retraite de la vie pastorale. Elle fut d'abord un ravin profond , creusé entre les racines du pic. du Midi et les rochers calcaires qui s'y appuyaient, par ces torrens anciens 4ont l'impétuosité était proportionnée à la

roideur des pentes primitives , et dont la fureur était irritée par l'aspérité des formes qu'avait ébauchées le vieux Océan ; mais les débris qui les dominaient sont venus rehausser le fond de ces précipices ; les eaux ont tendu sans cesse à égaliser le sol qu'elles parcouraient ; les éboulemens se sont étendus, le repos a succédé à de longues convulsions , et la végétation a couvert cet amas de ruines désormais

propres à la recevoir.

» La vallée de Campan est donc une apparition anticipée du monde futur. Elle présente cet état de calme si bien annoncé et si bien décrit par ce physicien philosophe , digne de prévoir tout ce que l'humanité peut attendre de la perfectibilité de la terre. Telles seront toutes les vallées des Pyrénées et des Alpes, du Caucase, de l'Atlas et des Andes, quand les forces qui tendent à produire seront en équilibre avec celles qui tendent à détruire ; quand les sommets auront cessé de descendre vers les bases, et les bases de s'élever vers les sommets ; quand les pentes auront ce degré d'inclinaison où il n'y a plus d'éboulement possible ; quandi'action de la végétation, si prompte à s'emparer des surfaces, qui jouissent d'un moment de repos, si souvent repoussée du flanc

Ul

des montagnes par les agitations de ces géans expirans , s'asseoira en paix sur leurs cadavres. »

Ainsi donc, ma cousine, deux sortes de perfectibilité existent , ou plutôt président aux œuvres de la nature: la perfectibilité' physique que signale le savant dont parle M. Ramond , et qui est le célèbre de Luc, qu'ont vu naître les rians rivages du Léman , et la perfectibilité morale.

Double et consolante cause de prospérité pour rbumanité entière : si la perfectibilité n'est pas un rêve du génie, elle doit donner aux hommes l'espoir d'une plus grande somme de bonheur, lorsqu'elle pourra mettre à contribution toute la nature, pour étendre à leur profit l'empire des sciences et des arts. Mais que je crains, ma cousine, que la perfectibilité morale , plus douteuse encore que la perfectibilité physique , ne trouve un obstacle invincible dans la corruption qui infecte nos mœurs, dans l'ignorance qui la craint et la repousse , et surtout dans l'égoîsme dont les germes jetés dans le cœur humain, ne semblent sfc développer jamais plus que dans le siècle où nous vivons ! L'homme dans ce temps , juste appréciateur peut-être de son semblable , mais impitoyable

envers lui , masque en vain la dureté de son ame par les vœux qu'il ne cesse de faire pour Thumanité. Jamais on ne parla davantage de cette divinité des grandes ames , et jamais on ne fît moins pour elle....

En effet , je crains , hélas ! que tandis que M. Ramond croit trouver des traces de la perfectibilité de la terre dans la vallée de Campan, nous ne devions nous résigner à ne pas voir la perfectibilité morale dans ce monde. Peut-être ce bonheur est-il réservé à des générations futures ; quant à la nôtre , sans vouloir la calomnier, je crois que la vérité me force de lui reprocher des iravers et des faiblesses qui sont aussi fatales à son bonheur qu'à son repos.

Pardonnez-moi cette petite digression et ces réflexions, fruits amers de mes voyages et de mes observations. Quittons-les, et revenons maintenant à la délicieuse vallée de Campan et à Bagnères où je vais vous conduire.

EN FRANCE. g3