LETTRE VIII

Montagnes de Gerdcs et de lUejris; chasse aux palombes. — Bagnères de Bigorre , son origine, ses ëtablissemens thermaux , ses promenades , ses environs , etc. , etc.

Continuons, ma chère cousine , de parcourir ensemble la valle'e de Campan; et nous nous arrêterons ensuite à Bagnères.

La montagne de Gerdes et celle de FHeyris, ainsi que les aimables lieux où Ton voit les jolies cabanes d'Ordincède, sont autant de charmans sites que vont visiter les voyageurs et les baigneurs de Bagnères. (Test de leur hauteur que Ton découvre au loin toutes les beautés de la vallée de Campan, et que, pe'ne'trant à travers les valle'es transversales contiguës, l'œil enchanté parcourt plusieurs points de la vaste chaîne des Pyrénées. Lorsqu'on passe de leurs bases verdoyantes et fleuries à leurs sommets , les uns aigus et revêtus d'une longue robe de . neige , les autres arrondis en cônes et hérissés de glaçons, et tous resplendissans des feux du

soleil auquel ils servent de prismes, on croit voir se réaliser la fable des Titans. Debout contre le ciel, ces imposantes cimes offrent, surtout quand l'ombre du soir vient les envelopper de ses sombre^ vapeurs , l'aspect d'immenses fantômes s'élevant du séjour de la terre au séjour des dieux , dans lequel ils semblent vouloir pénétrer.

Pour moi , qui ne suis pas poëte , quoique je chérisse celui de tous les arts dont la faculté spéciale est de peindre par les mots une foule d'objets que peut à peine esquisser le pinceau , je me suis cru inspiré toutes les fois que , soit ici, soit dans les Alpes, j'ai vu vers la chute d'un beau jour les sommets argentés de ces montagnes; et pour peu que le soleil couchant imprime aux nuages des formes fantastiques , on croit en effet voir tout ce que les imaginations les plus ardentes se représentent dans leurs illusions brillantes. Je m'attends à vous voir sourire , à vous voir jeter du ridicule sur ces rêves de mon esprit, que sans doute vous jugerez puérils ; mais rappelez-vous que bien des fois les hommes trouvent dans ces récits fantasmagoriques , si intéressans pour l'enfance, de charmantes images et d'utiles leçons. J'en appelle aux contes bleus , surtout à ceux

de Pérault , qui , la plupart changes en comédies, et transportés de nos jours sur les théâtres de Paris, n'amusent pas moins les hommes qu'ils n'ont amusé les enfans. Enfin avouez, ma chère cousine, de bonne foi, que nous ne serons jamais , malgré notre gravité , notre savoir, notre ambition et nos projets, que de grands enfans.

Retournons cependant à notre montagne de Gerdes , qui offre encore un agrément dont je ne vous ai rien dit ; c'est celui d'être propice à une chasse dont on n'est pas moins jaloux ici qu'en Italie , et particulièrement dans le royaume de Naples. Je veux parler des pièges qu'on tend dans ces lieux aux palombes ou pigeons ramiers lors de leur passage. Trois mats de vingt à vingt - deux pieds de longueur sont dressés sur les points les plus apparens de la montagne; ils se réunissent à leur sommet, et forment une pointe sous laquelle va se placer le chasseur. Pendant ce temps d'immenses filets tendus dans le plus resserré de la gorge de la montagne , sont agités par des hommes cachés dans les buissons ou les taillis voisins, et prêts à envelopper les oiseaux qui sont tracqués et dirigés sur eux. Si les oiseaux veulent éviter le piège, le chas-

seur, placé sous les mats dans une espèce de nid, se relève, cherche à les effrayer, et lance sur eux de petites bûches de bois. Les pigeons effrayés , surtout par le balancement de la pyramide , descendent et rasent la terre , se jettent plus en avant dans la gorge, et viennent se faire prendre dans les filets qui aussitôt les enveloppent. On en prend ainsi quelquefois jusqu'à deux cents et plus.

Mais nous voici enfin arrivés à Bagnères de Bigorre. Je vais vous parler de son origine, de son histoire et de l'intérieur de la ville. Seconde ville du département des Hautes-Pyrénées , cette jolie cité est la résidence d'un souspréfet , et possède d'autres établissemens que ses thermes. Elle a des manufactures de draps, d'étoffes et de tissus de laine , des fabriques de raz , d'étamines , de crêpes , et des papeteries. On y voit des boutiques où le commerce étale ses richesses, et elle ne pourvoit pas moins aux besoins d'une population indigène de six mille individus qu'à ceux des nombreux étrangers qui font de Bagnères leur séjour favori. A cette abondance des produits de l'industrie s'unit celle des productions nécessaires à la vie : les comestibles y sont en aussi grande abondance que le gibier. C'est là que j'ai vu l'isard, qui

EN FRANCE. gj

est aux Pyrénées ce que le chamois est aux Alpes , avec cette différence que, proportionné aux monts qu'il habite , comme tous les autres animaux qu'on y voit, il est dès-lors moins grand -que le chamois qui vit dans de plus hautes montagnes. Il est aussi moins leste et moins vif que lui; tel qu'il est cependant, la chasse ne laisse pas d'en être difficile.

Mais réjouissez - vous , ma cousine, vous allez apprendre des choses merveilleuses, auxquelles sans doute vous ne manquerez pas de croire tout* aussi bien que moi.

Vous saurez donc que l'origine de Bagnères de Bigorre, comme celle des cités les plus antiques et les plus célèbres , remonte jusqu'à la guerre de Troie, et que c'est au dieu Mars luimême, blessé, comme on sait, pendant le siège de cette ville, par le fougueux Diomède, qu'elle doit sa fondation. C'est peu, selon le grave auteur où l'on trouve cette noble et sans doute très-véridique histoire ; Mars vint dans ces lieux pour s'y faire guérir de ses blessures, comme y vient un invalide de Paris ou d'Avignon. Il ne manqua pas d'y recevoir la visite de Vénus , qui accourut pour le consoler ou l'empêcher peut-être de flevenir amoureux de la naïade de Bagnères. 11 fut si enchanté de cette visite et t. n. 7

de sa prompte guërison , qu'il bâtit en reconnaissance cette ville, comme Apollon avait bâti celle où il se laissa maladroitementblesser.Mais Fauteur de ces importantes origines, non content d'à voir d'abord assigne celle-ci qu'il ne trouvait sans doute pas assez ancienne, lui en donne encore une autre plus recule'e : il la faitremonter jusqu'à la guerre des ge'ants. Il dit que ce sont ces frères impies de Jupiter qui fondèrent Bagnères, probablement aussi pour se guérir dans ses eaux thermales des coups et des blessures qu'ils reçurent au sie'ge des cieux. 11 fait figurer dans celle-ci Hëbe' avec Ve'nus ; la première gue'rit d'une maladie qui s'opposait à ce que, devenant mère, elle transmit sa fraîcheur divine à de dignes rejetons, et même à ce qu'elle fût sensible aux plaisirs de l'amour; mais les bains de Bagnères reme'dièrent à ce double malheur, et Hébe' ne devint pas moins féconde qu'elle e'tait jolie. Quant à Ve'nus , après avoir séjourne' dans le camp des géants le temps nécessaire pour peupler le pays de plusieurs enfans, elle s'en fut avec Je dieu Mars, que l'auteur représente non pas parfumé d'ambroisie, mais de poudre à la dauphine. Telles sont, ma cousine, selon M. Salaignac, auteur d'un ouvrage intitulé : Cure des eaux de Bagnères ,

EN. FRANCE. t)g

les origines infaillibles de cette ville; origines que je ne vous eusse pas rapportées sans le goût exquis des recherches qui y brille , et 1 amour de la vérité qu'on y voit percer.

Il vous sera sans doute indifférent maintenant de savoir que Bagnères existait du temps des Romains , et même du temps de la republique. Outre un camp de César, dont je vous parlerai , on y a trouvé des preuves plus certaines : ce sont des inscriptions qui attestent son existence à ces époques.

Un de ces monumens , trouvé avec plusieurs autres dans son territoire , donne à cette ville le nom de Vicus aquensis. Il est étonnant que M. de Salaignac n'ait pas découvert celui qu'elle portait en langue troïenne ; cela eût été d'autant plus précieux que , si l'on sait la langue que parlaient les Grecs , on ne sait guère celle que parlaient les Troïens.

Deux autres inscriptions portent que le dieu Aghon, ou de la bonne eau, avait un temple bâti près du village d'Asté. Enfin une autre, trouvée à Baudeau, atteste la consécration d'un autel votif aux dieux des montagnes.

Indépendamment de ces monumens qui , par leur durée, sont les archives éternelles de rhomme comme les monts le sont de la nature,

une mosaïque a e'të découverte au village de FOure ; de sorte que non-seulement ces titres irrécusables de l'antiquité de Bagnères attestent Futilité dont elle est depuis long-temps à Thumanite'; mais que si ses citoyens avaient comme les Italiens le goût de l'antiquité , et qu'ils fissent comme eux des fouilles , ils parviendraient sans doute à ajouter aux charmes qu'offre leur séjour aux étrangers , celui d'un musée qu'ils ne devraient qu'à leur terre natale, ce qui ne préjudicierait pas à leurs interdis.

Se rattachant ensuite à l'histoire du Bigorre dont elle est b? plus bel ornement, Ba guères suit le sort de celle province dans le moyen âge , et ne cesse dès-lors d'être , comme de nos jours , l'asile des souffrances.

Bagnères est située au milieu d'une plaine immense, comme au milieu d'un vaste amphithéâtre formé de montagnes , de coteaux, orné de ruisseaux , de bois.et de la plus fraîche verdure. Cette ville mérite, sans contredit, nonseulement d être réputée une des plus belles des Pyrénées, mais d'être placée au nombre des plus jolies de la France. Les rues et les places en sont aussi propres que régulières et bien percées, les maisons aussi agréables que saines, et les promenades charmantes. Elle a , comme

nous l'avons dit , plus de six mille habitons indigènes , et sa population est presque doublée

par les étrangers qu'y appellent ses eaux et la douceur de son climat. Heureusement située , elle est à l'abri de toutes les intempéries ; on n'y connaît ni éboulemens , ni avalanches ; aucun de ces tristes spectacles ne vient affliger la vue. Elle a de plus l'avantage de posséder des eaux thermales éminemment productives, et de fournir abondamment aux besoins comme aux plaisirs de la vie : voilà ce qui rend ce séjour aussi nécessaire aux malades qu'agréable aux gens bien porlans.

Dignes en tout des beaux lieux où jaillissenf leurs sources, les eaux de Bagnères sont belles et claires; et quoiqu'elles aient un goût terreux qui atteste la présence des corps dissous dans le fluide qui les compose, leur limpidité n'en est point troublée; cependant elles donnent à la longue au marbre blanc dans les baignoires une couleur de brun foncé. Leur chaleur varie depuis 25° de Réaumur jusqu'à fo* ; et malgré cette incandescence remarquable, elles sont loiu d'avoir la force et la puissance médicales de celles de Caulercts et de Baréges.

Ils sont aussi très-beaux les bâtimens qui renferment ces eaux , et les bains qui les con-

tieqncnt. On compte plus de trente des premiers, tant au -dedans que dans les environs de la ville ; de sorte que les malades ne sont pas obligés, comme à Bare'ges, ni d'attendre pour se baigner, ni de se mêler les uns aux autres lorsqu'ils sont en grand nombre ; et de plus, la douceur du climat permet d'y prolonger son séjour jusqu'aux mois les plus avances de l'automne , sans craindre , comme à Bare'ges , les ravages des ouragans ni les autres de'sastres de la nature.

A de tels avantages se joignent, pour les moins malades, les plaisirs de la société, de la table, des réunions en tout genre, et surtout de la promenade ; et vous ne serez pas étonnée que Bagnères n'ait cesse' d'être désirée, recherchée et fréquentée sans cesse. C'est là qu'on retrouve encore les vestiges de ce luxe, de ce faste même en quelque sorte nomade, établi dans d'autres bains célèbres de l'Europe , à Spa, Pise, Carlsbaad et en d'autres lieux de l'Italie et de l'Allemagne.

Entre autres établissemens thermaux , dont la plus grande partie appartient à des particuliers , on remarque celui à qui l'on a donné le nom de l'ancienne Tusculum , Frascati. A des salles de bains aussi commodes que spacieuses ,

• EN FRANCE. i()3

se joignent celles de concert, de bal, un théâtre, une bibliothèque et d'excellens appartemens pour les étrangers qui, sans sortir de chez eux , trouvent toutes les commodités et tous les agrémens de la vie.

Mais il est d'autres bains qui ne sont ni moins abondans ni moins fréquentés , et qui sont aussi consacrés à Hygie; car ils portent son nom , puisqu'on les appelle Bains du salut. Situés hors de la ville , ils réunissent aux bienfaits de la salubrité les charmes d'un site enchanteur. On y parvient par une allée qu'ombragent les plus beaux arbres, et qui de toutes parts offre les points de vue les plus ravissans. Cette charmante promenade est couverte les matins et les soirs de promeneurs et de baigneurs , les uns à pied , d'autres en voiture , à cheval ou en chaise à porteurs , qui animent et vivifient ces lieux charmans.

Des bains moins abondans et moins beaux, mais plus intéressahs par leur origine et leur situation pittoresque., sont ceux de la Reine. Placés comme les précédens hors de la ville , ils sont comme eux sous* la protection d'Hygie, et sous celle des dieux des champs et des bois ; car on y parvient par des sentiers délicieux ombragés de bosquets et émaillés de fleurs.

Mais ce qui les embellit d'un charme qui n'est pas moins puissant, le charme des souvenirs , c'est qu'ils ont été construits par l'illustre reine Jeanne, mère du grand Henri, ce'lèbre par ses grandes vertus et par son mâle caractère. Cette grande princesse y vint elle-même plusieurs fois, et ce souvenir ajoute un nouvel intérêt à ces lieux. Situes sur une hauteur ou plutôt sur un amphithéâtre, rien n'égale la vue qu'on aperçoit de ce site admirable.

En suivant ce même coteau , on est continuellement arrêté par d'autres bains, par d'autres sources. Enfiif à une petite distance on aperçoit un plateau élevé qui est au-dessus du village de Pouzac, auquel les habilans donnent le nom de Camp de César. On prétend , d'après une ancienne tradition , que cet heureux conquérant fit camper son armée sur ce lieu lorsqu'il marchait en Espagne. Aucun monument, aucune inscription n'affirment cependant cette antique tradition.

De ce même coteau on aperçoit la vaste plaine au fond de laquelle on voit la ville de Tarbes, jadis capitale du Bigorre, et maintenant chef-lieu du département des Hautes- Pyrénées, qui n'est qu'à six lieues de poste de Ja ville de Bagnères. Cette riche et belle plaine

,'EN FRANCE. iû5

est couverte de bourgs , de villages , de campagnes , de maisons isole'es et de champs couverts d'abondantes moissons.

Ne vous dirai -je rien maintenant des promenades de cette ville, toutes aussi charmantes que nombreuses, non moins utiles peut-être pour la santé que les bains eux-mêmes. Dans leur grand nombre je citerai seulement celle à laquelle on a donne' le nom $ Elysée Fanny, pour honorer une femme qui dans ce siècle s'est signalée par le talent d'une plume éloquente et féconde, d'une imagination brillante et d'un cœur sensible. Rien nVst plus pittoresque , rien n'est plus agreste et plus riant que ce lieu. On croit voir madame Cottin elle-même dans ce nouvel Elysée, conduisant le chœur des Muses parmi lesquelles ses talens l'ont placée.

Bagncres, comme toutes les villes où se trouvent des bains renommés , abonde en amusemens de tous genres. Des troupes de comédiens, d'acrobates, d'aéronautes et d'artistes de tous genres se succèdent pendant la belle saison , et contribuent parleurs talcns aux agrémens de cette ville.

Mais avant de la quitter, je dois vous conduire encore à l'ancienne abbaye de l'Escala-

dieu, qui est une des plus jolies promenades de ces environs. Cette abbaye fut jadis célèbre par la pureté' de ses mœurs , et servit d'asile à un grand nombre de personnes importantes , et entre autres à l'illustre Pétronille, comtesse de Bigorrc.

Les bâtimens de ce monastère e'taient trèsvastes; l'église et les cloîtres e'taient d'une aussi belle que solide construction. Les voûtes de son temple ne retentissent plus de chants religieux. Cette abbaye a été change'e en un immense atelier où se fabriquent une foule d'objets.

Ainsi ses voûtes ne répètent aujourd'hui que le bruit assourdissant des marteaux et des ouvriers; ses beaux jardins ont également disparu, et sont convertis en terres productives.

Non loin de ce lieu , en suivant la même route , qui est celle de Toulouse , on va visiter encore le joli plateau de Capvern , sur lequel est placé un village qui porte le même nom, et dont la réputation est établie par une source thermale très-abondante , qui est à une demilieue du village.

Quoique le site de cet établissement soit très - sauvage , il n'en est pas moins agréable. De jolies promenades aussi fraîches qu'ombragées, tracées dans une forêt magnifique, or-

nent ce lieu solitaire , qui attire chaque année de quatre à cinq cents étrangers.

L'eau thermale y est aussi claire et aussi limpide que celle de Bagnères ; mais sa température atteint à peine la chaleur de 20* d'après le thermomètre de Réaumur.

On revient ensuite sur ses pas , et c'est toujours avec un plaisir nouveau que Ton rentre dans Bagnères.

io8