XXXV] MÉMOIRES

Le mauvais état de la santé de Molière , qui le réduisoit souvent au lait, lui rendoit aussi l’air de la campagne nécessaire. C’étoit pour en jouir à son aise qu'il louoit dans le village d’Auteuil une petite maison dont Chapelle disposoit, ainsi que de la table de son ami, qui ne pouvoit plus en faire les honneurs. L’aventure qu’il s’agit de rapporter fut la suite d’un souper fait dans cette maison. Les convives étoient Chapelle, Despréaux, trois hommes de plaisir ! et Baron ?; qu’ils avoient forcé Molière de leur laisser, quoique

« per, quoique peu croyable, est très-véritable. Mon père, heu- « reusement , n’en étoit pas. Le sage Boileau, qui en étoit, y per- « dit la raison comme les autres. » Il dit ensuite en finissant : « Boileau a raconté plus d’une fois cette folie de sa jeunesse, » Quelle autorité Voltaire trouvera-t-il dans son imagination, pour opposer à cé témoignage si précis? Racine ne parle que d’après Despréaux lui-même, Je me suis servi de son récit et de celui de Grimarest; mais je n'ai pris à ce dernier, conteur ennuyeux sil en fut jamais, que des circonstances essentielles. Je n’avois garde d’adopter tout ce que lui fait dire si longuement une envie mal entendue de faire briller son bel esprit.

: Grimarest, dans la ie de Molière, désigne ainsi ces trois hommes : Messieurs de J..., de N... et de L... Comme il écrivoit du vivant de Despréaux, il ne donne pas le moindrelieu de soupconner que ce poëte fût de la partie. Pour les autres, je n’entreprendrai pas de percer le mystère des lettres initiales que l’on vient de voir. L'ouvrage de Grimarest fut critiqué dans le temps, et le censeur parut douter de la vérité de cette aventure. Grimarest, sûr de son fait, lui répondit là-dessus : « A l’égard de l’aven- « ture d'Auteuil, qu'il prenne la peine d’aller dans ce village; il y « trouvera de vieilles gens qui lui diront que les acteurs de cette « aventure étoient deux personnes de qualité qui vouloient se « noyer de compagnie avec Chapelle et avec un quatrième dont « le nom ne mourra point chez les gens de plaisir. » Je ne puis rien ajouter à cet éclaircissement, très-insuflisant aujourd’hui.

? Cest le célèbre comédien que lon sait que Molière élevoit comme s’il eût été son fils.

POUR LA VIE DE CHAPELLE. XXXVi)

son extrême jeunesse le rendit peu propre à leur tenir tête. Molière , après avoir pris son lait devant eux, s'étant allé coucher, ils se mirent à table. Une partie du repas fut telle qu’elle devoit être entre des gens d’esprit et de bonne humeur. Quand le vin leur eut une fois échauffé la tête, ils tombèrent insensiblement sur la morale. Les misères de la vie fixèrent long-temps leurs réflexions ; et, quelqu'un ayant cité la maxime des anciens, que le premier bonheur est de ne point naïtre, et Le second de mourir promptement, ils la prirent touts pour uñ conseil salutaire, et sur'le champ ils résolurent de s’aller noyer. La rivière étoit proche, ils ÿ courent. Baron , effrayé, crie au secours et va réveiller Molière. On vole après eux, on les retire de l’eau. Ce service excite leur colère ; ils poursuivent leurs bienfaiteurs l’épée à la main. Molière se présenté, questionne ses amis, feint de leur applaudir et renvoie d’un ton de colère ceux qui s’étoient mélés de leur sauver la vie. Il se plaint ensuite de leur manque d'amitié. « Que leur « avoit-il fait pour qu’ils voulussent se noyer sans lui ?»

L’injustice étoit criante, Chapelle en convint ; et touts ensemble linvitèrent à venir sur le champ se noyer avec eux. « Non pas , s’il vous plaît, tout à l'heure, ré- « pliqua-t-il. Une si belle action doit-elle s’ensevelir « dans les ténèbres de la nuit ? La prendroit-on jamais « pour un effort de raison ? Ne lui donneroit-on pas « pour motif le désespoir ou l'ivresse? Demain, au « grand jour , bien à jeun , parfaitement de sang froid,

« nous irons , en présence de tout le monde, nous je-

«ter dans l’eau la tête la première. » L’héroïsme du nouveau projet enleva touts les suffrages, et Chapelle

prononça gravement: «Oui, messieurs, ne nous noyons

« que demain matin. En attendant, allons achever le

« vin qui nous reste.» Le lendemain , ils ne pensèrent