DE LIVERPOOL AU FORT GARRY

Traversée de Liverpool à Québec. — Brouillards de Terre- Neuve et soleil du Saint-Laurent, — Le Niagara. — Chemin de fer de Toronto à La Crosse, — Bateau à vapeur de La Crosse à Saint-Paul. — Diligenc: de Saint-Paul à la Rivière Rouge du Nord, — Le chien et l’hôtelier. — Nous descendons en canots la Rivière Rouge de Georgetown à Fort- Garry. — Repas à bord de l'International. — Tempête-ruban. — L’'Jnternational nous rattrape et nous amène à Fort- Garry. |

Le 19 juin 1862, nou” nous embarquions sur le bateau à hélice l’Anglo Saxon, qui allait de Liverpool à Québec. C'était par une journée sombre et brumense, Une petite pluie fine se mit à tomber, comme le navire quittait l’embarcadère. Elle augmenta l’abattement de nos esprits, assez aftristés déjà par la perspective de quitter la patrie pour une période indéfinie, mais longue incontestabiement. Chacun de nous éprouvait les désagréables crs.'ntes de l'ennui et même des souffrances phys'ques, car nous détestons d’un commun accord les voyages sur mer, sans cependant alier jusqu’à admettre i aveu que les agonies du mal

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de mer ont arraché à une des lumières de l’Église américaine, au révérend Henry Ward Beecher, lorsqu'il s’est écrié : « Ceux que poursuit la colère divine sont envoyés à la mer, »

Nous eûmes, il est vrai, une très-rude traversée, où, presque tout le temps, les vents furent contraires; mais l'ennui ne nous tourmenta guère, parce que, dès que nous eûmes repris notre aplomb, ce qui ne fut pas long, nos compagnons de voyage, qui formaient une assez curieuse collection, nous divertirent suffisamment. Les plus remarquables d’entre eux étaient deux évêques catholiques romains du Canada. Ils revenaient de Rome où ils avaien: assisté à la canonisation des martyrs japonais, ét c:cun d’eux étalait une belle médaille d'argent qu'il avait recue de Sa Sainteté le Pape, en souvenir des éminents services qu’ils avaient rendus en cette occasion. Ces äcux dignitaires formaient un contraste frappant. L'un, maigre et de grande taille, offrait le vivant portrait d’un ascète et donnait la meilleure partie du jour à la lecture de son missel et des livres saints. Il ne nourrissait qu’à peine son corps, ne prenant que de la soupe et du poisson, et ne se livrant à d’autre plaisir charne! qu’à celui de priser du tabac qu'il prenait en quantité prodigieuse; il ne se permettait &’auire 50ciété que celle de son confrère. Celui-ci, rond, ras, onctueux, de joyeuse nature et de caractère sociale, ne méprisait pas les bonnes choses de ce monde, et avait beaucoup d’affection pour une grosse pipe d'écume de mer, dont il tirait avec complaisance des nuages de fumée. L'antidote de ces deux personnages était une vieille dame, atteinte de papophobie; elle nous amusait fort par ses amères lamenta’ ;s sur la coupable faiblesse qu'avait montrée Sa }:':5té la Reine en acceptant de Pie IX le cadeau d'un buffet. Nous avions encore à bord un ccionel canadien, plein

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de dignité, et qui s’attirait l'admiration d'un obséquieux auditoire par la majestueuse sagesse de ses discours politiques. [1 dominait notre petite socicté; mais son empire fut de courte durée. Tout à coup il disparut. Sa cabine retentissait de sinistres g'missements et d’autres bruits qui dénonçaient sa maladie et ses tourments. Enfin, un jour que le temps s'était un peu calmé, le grave colonel reparut sur le ponts; inais, hélas! qu’il était changé! Son ch?peau blanc, jadis si bien brossé, était maintenant horriblement délabré; sa cravate n'était plus nouée avec soin; toute sa tenue était négligée. Il alla s'asseoir en silence, la tête dans les mains, abattu, éperdu.

L'agent comptable, un jovial Irlandais, s’avanca de suite vers lui en criant :

« Ah! ah! colonel! Sur le pont? Je suis aise de voir que tout va bien.

— Tout va bien, monsieur! reprit l’autre avec colère. Tout va bien! Je ne vais pas bien. Je suis Aorriblement mal, monsieur! J'ai souffert les tortures des... condamnés; horribles, au delà de toute expression ; mais ci n'est pas de la donleur que je me plains; un soldat comme moi sait l’enuarer, monsieur. C’est de moi que je me plains; je suis couvert de honte, et jamais je ne relèverai la tête !

— Mon cher monsieur, fit l'Irlandais d’un ton câlin, en nous lançant un regard d'intelligence, par grâce! que vous est-il donc arrivé? Je ne vois rien dans le mal de mer qui puisse vous faire rougir.

— Je vous dis, moi, monsieur, répondit le colonel avec emportement, que c’est une honte: ! Comment! moi ! à mon âge, dans mon grade, un homme de ma valeur, couché à plat ventre sur le parquet, des heures entières, la tête au-dessus d’un vase, se montrant à toute la compagnie sous l’apparence d’une bête dégoûtante ! J'ai perdu le respect de moi-même, monsieur;

jen rougis; jamais je ne relèverai la tête parmi mes semblables. »

En finissant de parler, il se laissa retomber la tête entre les mains, et ne put ainsi remarquer ni le malicieux sourire de notre agent comptable, ni le rire étouffé qui circulait parmi les auditeurs que la violence de son langage avait attirés autour de lui.

Nous demanderons au lecteur la permission de lui présenter aussi M. Treemiss, un homme comme il faut, qui allait chasser, ainsi que nous, le bison dans les plaines et qui partageait tout l'enthousiasme de rs espérances pour la vie que nous mènerions dans j’Occident lointa’n. Nous n'avions pas tardé à nous lier intimement avec lui et nous étions convenus de voyager ensemble aussi loin que nous le permettrait la diversité de nos projets.

Avant d’atteindre les rives de Terre-Neuve, nous avions rencontré des preuves nombreuses d’une tempête récente. Des épaves flottaient fréquemment autour de nous et nous avions vu une goëlette démâtée, délabrée, sans équipage. Sa poupe portait le nom de Ruby et les tronçons de ses mâts montraient que ceux-ci venaient d'être abattus.

A la hauteur des bancs, nous fûmes enveloppés dans un brouillard épais qui ne laissait pas voir à vingt mètres de distance. Le sifflet à vapeur était lâché toutes les cinq minutes et le travail de la sonde était continuel, Notre navire brisait en passant des mor- ceaux de glace et tous les yeux étaient attentifs à surveiller l'approche de la première montagne de glace qui se révèlerait dans nos ténèbres. Un bateau à vapeur passa près de nous et nous ne l’apprîmes que par le retentissement de son sifflet. On ne parlait plus à notre bord que de ces terribles histoires de navires perdus corps et biens, détruits par le choc d’une montagre de glace ou des rochers de la côte. Le capitaine

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avait l'air inquiet et chacun de nous était mal à son aise Î.

Cependant, après deux journées de peur, nous sortimes sains et saufs de notre enveloppe brumeuse et glaciale, pour nous trouver en plein soleil, à l’'embouchure du Saint-Laurent, et, le 2 juillet, nous entrions à Québec. Avec ses maisons d’une éclatante blancheur, relevées de vert; attachée aux flancs d’une haute colline qui a l'air de se dresser au milieu du grand fleuve, pour en barrer le passage, Québec a une beauté qui frappe au delà de toute comparaison. Nous ne primes que le temps de l’admirer, et, sans autre retard, nous remontâmes le Saint-Laurent à travers le paysage enchanteur des « Mille Iles », puis, par le lac Ontario, jusqu’à Toronto.

Là, nous nous résolûmes à aller passer une journée à Niagara. Un nouveau bateau à vapeur nous transporta ‘de l'autre côté du lac, à Lewiston, dans les États-Unis, à l'embouchure de la rivière de Niagara. De Lewiston, un chemin de fer vous mène jusqu’à 1600 mètres des chutes 2.

1. Hayes, dans son livre La Mer libre du Pôle (chap. 11 de l'éd, compl. et r de notre abrégé), dit : « Tous ceux qui ont « navigué dans les parages de la Nouvelle-Ecosse, se rappellent a les brouillards lourdement suspendus sur la mer, pendant la « chaude saison surtout; nous en eûmes plus que notre bonne « part. Pendant une semaine, nous fûmes enveloppés d'une « atmosphère si dense que le soleil et l'horizon avaient complé- « tement disparu pour nous. » — M. Elisée Reclus, dans son magnifique ouvrage La Terre (t. Il, p. 57), ajoute : « C'est prin- « cipalement dans cette région que les flotulles de glaces sont « redoutables... Environnés de brouillard à cause du contraste « de leur tempéreiure avec celle des eaux tièdes du Courant du « Golfe, les gigantesques débris des glacières polaires ne se « révèlent souvent que trop tard aux marins par leurs étranges « reflets blanchâtres. » — J.-B.

2. Dans le Z'our du Monde, 1861, 1°" semestre, on trouvera la vue de Québec, p. 249; celle des Mille Iles, p. 257, ct celle des chutes du Niagara, p. 201, — J.-B,.

6 Di L'ATLANTIQUE AU PACIFIQUE

Le bruit de cette cataracte se fait entendre dès qu'on est sorti de la station du chemin de fer, et, chemin faisant, on aperçoit les chutes de temps à autre; enfin, près de l'hôtel Ciiiton-House, on découvre en plein ia vue de cette merveille du monde. La première impression qu’elle nous laissa fut celle d’un désappointement. Dès son enfance, on a entendu parler de ia grandeur de ce phénomène et l’on s’en est fait l’idée la plus exagérée quant à l'étendue et à la majesté. Néanmoins le charme de cette scène agit promptement sur nous, et, comme nous nous teuions sur le bord de la chute en fer à cheval, à l'extrémité méme du précipice où tombe la vaste masse d’eau, nous fûmes forcés d’avouer que c’est un sublime spectacle. Nous ne nous lassions pas de revenir ie conteinpler; et l'on aurait dit une fascination dont ia force augmentait toujours. Par l'éclat d’un clair de lune, durant une belle nuit d'été, la vue de la grande cataracte est vraiment ravissante.

Le lendemain, nous étions rentrés à Toronto. Nous n'y perdîimes pas le temps et nous nous dirigeâmes immédiatement vers la Rivière Rouge. En traversant aussi vite que possible, par chemin de fer, Détroit et Chicago, nous arrivâmes à La Crosse, dans l'Etat de Wisconsin, sur le haut Mississipi.

Durant ce long rarcours, les wago:s à coucher nous parurent une merveilleuse invention et nous nous en servimes pour nous permettre de voyager surtout la nuit. Un wagon à coucher ressemble aux wagons ordinaires des chemins de fer. Il a, suivant la coutume américaine, un passage au centre; mais chaque côté en est occupé par deux rangs de cases semblables à celles qui sont à bord d’un navire. Vous allez « à bord, » vous changez de vêtements et de bottes, ét vous vous mettez tranquilement à dormir. Le lendemain matin, vous êtes réveillé par le domestique nègre,

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à temps pour vous arrêter à votre destination. Vous avez joui d'une bonne nuit de repos, vos bottes sont bien cirées, le lavabo est à un des bouts du wagon, et vous avez la satisfaction d’avoir parcouru de trois à cinq znts kilomètres d'une traversée e* nuyeuse, presque sans vous en étre aperçu. Un rideau sépare la portion du wagon réservée aux dames du compartiment des hommes. Cependant il arriva une fois que, comme nous ne trouvions dans celui-ci que deux cases, Treemiss eut la faveur toute particulière d’être admis dans le quartier des dames, où l'on ne reçoit ordinairement que des hommes mariés. Pour lui faire une place, deux dames et un monsieur eurent la Linté de se contenter d'une seule et même couche, assez grande il est vrai!

Ce fut à l’une desstations intérieures du Wisconsin que nous eûines la première occasion de rencontrer un Indien à peau rouge, dans le costume qui lui est propre. Il portait une chemise de cuir, des jambières et des moccasins; une couverture était jetée sur ses épaules, et sa figure, aux traits hardis et beaux, était ornée de peinture. Adossé à un arbre, il fumait sa pipe avec majesté, sans daigner bouger ni montrer le plus mince intérêt au train qui filait devant lui. Peutétre réfléchissait-1l, comme nous ne pûmes pas nous empécher de le faire avec quelque tristesse, aux changements survenus depuis l’époque où ses ancêtres, maitres de ce sol, n’entendaient parler des inventions de l’homme blanc que comme de choses étranges, racontées par ceux des Peaux-ouges qui avaient le plus voyagé, ou par quelques-uns de ces métis trappeurs dont ils recevaient, de temps à autre, les visites. Quel devait être le dégoût causé, chez ces fils du silence et du mouvement furtif, par les bruits de ces trains qui s’élancent à travers les forêts, de ces bateaux à vapeur qui glissent sur les lacs et les rivières, chassant loin

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de là le gibier qui aimait jadis à les fréquenter. Quelle amertume dans leurs cœurs! Quelles malédictions ils doivent lancer contre cette marche constante, irrésistible, inévitable, de la grande armée des blancs, qui s'avance, recrutée de tous les pays, se répandant sur la terre comme des nuées de sauterelles, trop forte pour qu’on la repousse, trop cruelle et trop peu scrupuleuse pour qu’on ait avec elle de bons rapports de paix et d'amitié!

A La Crosse, nous prîmes un bateau à vapeur qui remontait ce Mississipi que les Indiens appellent la « Grande Rivière, » mais qui n’est ici qu’un cours d’eau comptant à peu près cent mètres de large. Nous allions à Saint-Paul dans le Minnesota. L'eau devenait fort basse, et quoique notre embarcation fût un bateau plat, n'ayant qu’une roue à l'arrière, avec fort peu de tirant, cependant elle s'engravait souvent. Cela nous donna l’occasion d’apprendre comment un bateau américain se tire des bas-fonds de rivière. Deux ou trois hommes sautaient immédiatement par-dessus le bord et allaient planter une grosse perche surmontée d’une poulie. On y faisait passer une forte corde attachée par un bout à un câble qui passait sous le bateau, et par l’autre au cabestan du bâtiment ; puis on se mettait à virer au cabestan : l’embarcation se soulevait, la roue de l’arrière poussait en même temps et le navire passait du banc de sable dans l’eau profonde.

Le paysage avait beaucoup de charmes. La rivière, divisée en plusieurs bras, entourait des îlots boisés ; le long des rives, s’arrondissaient de belles collines, les urnes couvertes d'arbres de haute futaie, les autres nues et toutes verdoyantes. Aux environs du lac Pépin 1, qui est un petit bassin de seize cents mètres en

1. Pippin Lake, lac Pépin; voir le Tour du Monde, 1861, 1" semestre, p. 271. — J.-B.

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largeur sur onze ou treize kilomètres de long, rempli par le Mississipi, le temps changea d'une façon délicieuse. Dans l’étroit canal du fleuve, nous avions été accablés de chaleur; ici, une fraîche brise ridait la surface du lac; on pouvait du bord du bateau voir bondir tout à l’entour les poissons et admirer un pays réellement beau. Le lac a une ceinture de collines et de bois. Vers le milieu, s'élève tout à coup, du sein de l'eau, une haute falaise, à grand air, et qu'on appelle « la Roche de la Vierge. » Ce nom lui vient d’une vieille tradition indienne. Une jeune fille, préférant la mort à un prétendant détesté que ses parents lui voulaient imposer, se précipita de là dans le lac, où elle se noya. Après le lac Pépin, la rivière devenait encore plus basse et plus embarrassée, et nous y fûmes arrétés si souvent que nous gagnämes Saint-Paul plusieurs heures seulement après la tombée de la nuit.

Cette ville, qui est la capitale de l’État de Minnesota, est aussi la principale de celles qu'on trouve sur

Ja frontière des États du nord-ouest. Plus loin les collections de maisons qu'on appelle des cités dimi- -nuent par degrés jusqu’à n'être plus qu’une hutte, un

‘avant-poste placé dans le déser*. Une des villes où nous

conduisait notre route consistait en une seule maison, sans habitant, mais jouissant du nom de Cîté Breckenridge ; une autre, appelée Cité Salem, n’était guère plus avancée.

De Saint-Paul, un chemin de fer allant vers l’ouest conduit à Saint-Antoine. Il a une dizaine de kilomètres. C'est la tête du grand chemin du Pacitique?.

. À l’ouest de l’Etai de Minnesota, il n’y avait en 1862 que a territoires destinés à former bientôt les Etats de Dacotah et de Washington. — J.-B.

2. La grande carte de L. Ettling, publiée en juin 1861, par l'/liustrated London News, marque ce projet de chemin de fer, mais ailant de Saint-Paul à Vancouver par la vallée de la Colombia et conséquemment sans sortir des Etats-Unis. Trois

Il doit pénétrer jusqu’en Californie et est déjà tracé loin à travers les plaines. De Saint-Antoine, une diiigence conduit, au milieu des étrblissements avancés du Minnesota, jusqu'à Georgetown, sur la Rivière Rougel, Nous espérions y trouver un bateau à vapeur, qui part tous les quinze jours pour le fort Garry, dans le district qui tire son nom de cette rivière.

La diligence, espèce de wagon posé sur des ressorts et couvert, était pleine et lourdement chargée. A l’intérieur il y avait huit voyageurs et quatre enfanis ; au dehors, six personnes, outre le conducteur ; l’impériale était pleine d'une énorme quantité de bagages; le tout surmonté de deux gros chiens, un lévrier et un chien de Terre-Neuve qui appartenait à Treemiss.

Milton et Treemiss eurent la bonne chance de se p'ocurer des places au dehors, où, bien que génés et mal à leur aise, ils pouvaient au moins respirer libre-ment ; Cheadle eut le malheur d’être placé en dedans et fut soumis à une vraie torture pendant le voyage du premier jour. Il faisait horriblement chaud, et les voyageurs étaient si serrés que ce fut uniquement grace à la complaisance de son plus proche voisin que Cheadle put avoir la liberté d’un de ses bras pour essu yer la sueur de sa figure. Les moustiques puliulaient et se repaissaient avec impunité sur ces malheureux qui ne pouvaient pas les chasser. Quatre marmots, excités par la souffrance, jetaient des cris que les

autres projets de chemin qui devaient conduire en Californie ne partaient pas de Saint-Paul. Un a été exécuté avec l’intervention des Mormons, qui en ont construit 500 kilomètres. Il a été achevé le ro janvier 1870. (Voir notre Introductien aux Voyages du capitaine Burton.) M. Lindau en a donné une description fort intéressante, que la Revue des Deux Mondes a publiée dans ses numéros du 1°" novembre, du 1°" décembre D et du 1 mars 1870. — J.-B.

. Cette Rivière Rouge du Nord, affluent du lac Ouinnipeg,

ne do pas être confondue avec la Rivière Rouge du Midi, af-

fluent de droite du Mississipi. — 1,-B,

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chansons patriotiques de leurs mères allemandes ne pouvaient pas, malgré leur persévérance, réussir à calmer. Deux de ces Allemandes Yankees entretenaient un perpétuel bavardage au süjet du « jeune Napo- Ion, » qui ne pouvait pas manquer de venir bientôt mettre à la porte Jefferson Davis. Cette opinion s'accordait exactement avec celle des deux amis masculins de la même race.

Nous passimes la première nuit à Saint-Cloud, après une course de plus de cent kilomètres, qui fut la plus désagréable épreuve que nous eussions encore essuyée. Heureusement, là, six de nos compagnons de voyage nous quittèrent. [l est vrai qu’il nous fallut continuer à faire route avec les deux Allemandes, qui étaient les mères des quatre marmots, et que ceux-ci, tout rougis, tout gonflés par l'effet des piqüres üe moustiques, ce qui établissait trop clairement qu'ils ne braïllaient pas sans en avoir quelque raison, se moutrèrent plus irrités et plus criards que jamais.

Le pays s'ouvrait et s'aplanissait rapidement; c'était une successioi: de prairies parsemées de bouquets de peupliers du Canada et de chênes rabougris. La terre paraissait extrêmement fertile; les chevaux et les bœufs de trait y étaient extraordinairement gras. Nous parcourûmes une centaine de kilomètres dans un pays pareil avant d'arriver, la seconde nuit depuis notre départ de Saint-Paul, au petit établissement de Sauk- Centre,

L’hôtelier nous y présenta + Jeune Rover, chien à l’air alerte, au poil doux, dont ia forme et la couleur rappelaient celles d’un terrier noir et brun, mais qui était de la taille d’un basset. On excusera certainement les minuties du portrait que nous en traçons quand le reste de nos aventures aura fait apprécier la

1 Probablement situé sur le iac ou sur la rivière Sauk, affluent de droite du Mississipi. — J.-B.

valeur de cet animal, avec quelle fidélité 1l nous à servis, combien il nous a fourni de nourriture, et par quelles connaissances variées il a su divertir et les [ndiens que nous avons rencontrés et nous-mêmes. Nos amis indiens ont eu pour lui une affection qu'égalait seulement la haine que leurs chiens lui portaient. La façon pleine de courag ue dignité dont il en usait avec ces derniers, qui ressemblent plus à des loups qu'à des chiens, leur apprit bientôt à le craindre et à le respecter. Dans son petit corps était un indomptable cœur, et sa manière de combattre était tout l'opposé des idées et des habitudes de ses ennemis. Ceux-ci montraient les dents, s'élançaient, mordaient, puis battaient en retraite ; lui, au contraire, attaquait et saisissait son adversaire avec une résolution si délibérée qu'il n'y avait pas de gros chien qui ne finît par s'enfuir devant ce courage inflexible. Qu'on ne s’imagine pas cependant que Ro" fût un querelleur. Il marchait tranquillement cc : s’il ne s’apercevait pas des chiens qui, la queue droite, grognaient à ses côtés. Cette tenue sans peur lui épargnait certainement beaucoup d’attaques. Dès l’abord, il nous parut si propre à nous rendre les services dont un chien est capable, son intelligence et sa docilité nous ravirent tellement que, le lendemain, nous offrîmes à son propriétaire 135 fr. pour l'emmener avec nous.

L'homme hésita. Il ne se souciait pas du tout, disait-il, de se séparer de son chien; d’ailleurs, il pensait que sa femme ni sa sœur ne voudraient entendre parler de ce marché. Cependant, s’il pouvait réussir à obtenir leur consentement, il serait bien obligé, de son côté, de ne pas refuser une offre si avantageuse, car il était fort à court d'argent.

[] s’en alla sonder les intentions des deux femmes à cet égard. Aussitôt elles s’élancèrent dans la chambre. L'une prit Rover dans ses bras et toutes deux, fondant

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en larmes, déclarèrent à qui mieux mieux que rien ne pourrait les décider à se séparer de leur cher ami. Parfaitement vaincus par une scène de ce genre, nous nous y dérobâmes, en nous reprochant comme un crime d'avoir osé penser à priver ces pauvres femmes isolées d’une des créatures, en petit nombre, sur lesquelles elles pouvaient réoandre le trésor de leur affection féminine.

Néanmoins, comme nous étions sur le point de partir, l'homme vint nous trouver. [1 menait en laisse Rover et nous pria de le prendre avec nous, car il avait fini par persuader les femmes de consentir à son départ. Nous hésitions ; mais il fit tant d’instances que nous mîmes nos scrupules de côté et que nous lui comptâmes la somme offerte. L'homme fit alors au chien ses adieux comme à un deses amis les plus chers, et nous supplia, à plusieurs reprises, d’être bons pour ce petit être. Nous nous y engageâmes du fond du cœur et nous n'avons pas besoin d'assurer

que nous avons fidèlement tenu notre parole.

Une quinzaine plus tard, ces braves gens furent,

ainsi que presque tous les blancs de ce côté du Min-

nesota, horriblement assassinés par une invasion de Sioux 1. Ce terrible massacre, accompagné de toutes les brutalités qui caractérisent les guerres des sauvages, avait son explication, sinon son excuse ou même

. sa justification, dans les mauvais traitements qu'a-

vaient recus les Indiens. La négligence et l'injustice du gouvernement américain, les atrocités commises par les troupes qu'il envoie garder la frontière, avaient exaspéré et jeté hors d’elles-mêmes les tribus indigènes. Plusieurs milliers d’Indiens, hommes, femmes et en-

. fants, à des époques fixées par le gouvernemeut lui-

1. Le territoire des Sioux ou Dacotas est au nord de celiui des

: Ponkas, à l’ouest du Missouri. On trouve des Sioux aussi le - long de la Saskatchaouane du sud. — J.-B,.

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méme, s'étaient périodiquement réunis aux forts Snelling et Abercrombie 1 pour recevoir le subside annuel, promis en payement des terres qu'ils avaient cédées aux Etats-Unis. Soit négligence des fonctionnaires à Washington, soit incurie ou malversation de la part de leurs agents, le fait est que, depuis quelques années, on faisait attendre les [Indiens durant plusieurs semaines en leur promettant l'argent qui leur était dû. Quoiqu'ils ne soient en mesure d’apporter avec eux que peu de provisions, suffisantes à peine pour quelques jours, et bien qu'ils soient ainsi éloignés des troupeaux de bisons qui constituent leur unique ressource, on les a retenus en 1862 pendant près de six semaines à attendre un payement, qui n’est

as arrivé. Faut-il s'étonner alors de ce que, traités chaque année avec un pareil mépris, dénués de tout, mourants de faim, les Sioux aient enfin perdu patience et se soient levés pour tirer vengeance d’une race odieuse à tous les Indiens de l'Ouest ?

Nous ignorions les périls qui nous entouraient; nous n'avions aucun soupçon des effroyables scèn:s dont le pays que nous quittions allait bientôt étre le théâtre. Nous partimes donc gaiement par la diligence. À mesure que nous avancions vers l’ouest, les prairies devenaient plus vastes, les bois élevés moins fréquents, et les habitations humaines plus rares ?. Les côtés de la route regorgeaient de poulets des prairies et de canards. Le conducteur, quand l’occa-

1, Ces forts ne sont pas marqués sur nos cartes. Le second, comme on va le voir, est situé sur la Rivière Rouge du Nord, en amont de Georgetown. — J.-B.

2. Ces récits établissent que le dos de pays, qui sépare le bassin des grands lacs se déversant dans le golfe du Saint- Laurent, le bassin du Mississipi coulant vers le golfe du Mexique, et le, bassin du lac Ouinnipeg et de la baie de Hudson, n'offre, du moins entre les sources du Mississipi et de la Rivière Rouge du nord, aucune élévation notable. — J.-B,

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sion s’en présentait, avait l'obligeance de nous mettre à portée d'abaître quelque gibier. Le troisième jour, nous arrivions à la Rivière Rouge. La nuit se passa dans le fort Abercrombie, et le lendemain 13 juillet nous entrions à Georgetown. [ci s’arrétait la diligence. Quant au bateau à vapeur que nous avions l'intention de prendre pour nous rendre au fort Garry, on ne l'attendait pas av. nt quelques jours. [l était donc très-vraisemblable que nous avions à voir de Georgetown beaucoup plus que nous ne nous l'étions proposé.

Ce petit établissement est couvert au nord et à l'ouest par la ceinture des grands arbres qui revêtent les bords de la rivière; du côté de l’est et du sud, la prairie n’a d’autres limites que l’horizon. Il a été fondé par la compagnie de la baie de Hudson, ct quelques colons égarés se sont fixés à l’entour. On y avaït envoyé, pour protéger l'établissement contre les Sioux, une compagnie des volontaires du Minnesota. Ces volontaires étaient surtout des yankies, venus d’Irlande et d'Allemagne.

Le jour de notre arrivée, deux métis rentraient d’une expédition de chasse qui leur avait très-bien réussi. Avant rencontré une bande de vingtcerfs du Canada, ils en avaient abattu quatre et s'étaient, disaient-ils, abstenus de tirer davantage, afin d'économiser des bêtes vivantes et des provisions. Franchement, c’est là une modération tout à fait inexplicable de la part d'un métis ou d’un Indien. Nous allimes par la rivière visiter leur camp. Ils y vivaient dans une loge indienne, c’est-à-dire dans une tente de peaux étendues sur des perches plantées et réunies en forme de cône. En avant de cette loge, était accroupie la plus hideuse vieille que nous eussions encore vue. Elle s'occupait à tailler la viande en morceaux pour la faire sécher. iiaigre, osseuse, décharnée, elle avait une peau

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ac parchemin, couturée, froncée en replis, en rides caverneuses ; ses yeux chassieux clignotaient, sa chevelure gris de fer, longue, nattée, non peignée, lui tombait sur les épaules. Elle bougonnait toujours et montrait ses gencives édentées, en déchiquetant, de ses doigts longs, osseux et sales, la viande amassée devant elle ; souvent elle laissait échapper quelque exclamation sauvage et colère, tont en frappant les chiens, pareils à des sque'-‘tes, qui s’efforçaient d’attraper quelqu'un des mor :aux délicats de la viande qu'elle semait autour d’elle.

Nous apprîmes, à force de questions, que, par suite du peu de profondeur de l’eau, il était impossible de savoir quand le bateau arriverait, si jamais il parvenait à Georgetown, et nous résolûmes de nous rendre à Fort-Garry en canots. Cependant nous avions huit cents kilomètres à foire sur la rivière, qui arrose un pays sauvage et désert, sans autres habitants que les tribus errantes des Sioux, des Chipeouays et des Assiniboines Î. Après avoir bien marchandé, nous finîmes par acheter à quelques métis deux canots d’écorce de bouleau. L’un, qui était tout perforé de trous de balles, avait jadis appartenu à des Assiniboines, qu’une bande de gucrriers sioux surprit, comme ils descendaient la rivière, l'été précédent, et qui furent impitoyablement tués à coups de fusil par leurs ennemis cachés en embuscade sur la berge. L'autre, délabré, faisait eau. Tous deux, avant de pouvoir à peu près être rendus imperméables, exigeaient d’être rapiécés et calfatés avec soin. Nous essayâmes d’engager à no-

1. Les Chipeouays sont entie le haut Missouri et le lac des Bois, conséquemment dans la vallée de la Rivière Rouge du nord. Plus haut, à l’ouest de cette rivière, entre la rivière Souris et le lac Manitoba, on trouve des Assiniboines ; mais le gros de ces tribus, qui sont une division des Sioux, est dans l’angle que forment aux Etats-Unis le Missouri et la rivière de la Pierre Jaune, entre les Gros Ventres et les Pieds Noirs. — J.-B,

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tre service un guide, qu’il fût métis ou Indien; mais ce fut peine perdue. Les vagues rumeurs qui alors annonçaient la probabilité de la prise d'armes des Sioux étaient suffisantes pour effrayer ces lâches.

Nous n’emportions que peu de provisions, car nous étions convaincus que notre voyage ne durerait pas au delà de huit à dix jours, et nous savions que nous trouverions, tout le long de la rivière, des canards en quantité. Il nous parut donc suffisant d’avoir une vingtaine de livres de farine et de pemmican 1; une dizaine environ de viande salée de porc, un peu de graisse, de l’amadou et des allumettes, une petite quantité de thé, du sel, du tabac et beaucoup de munitions. Une marmite en fer-blanc, une poêle à frire, quelques couvertures et, pour chacun de nous, un vêtement imperméable, une hachette, un fusil et un couteau de chasse : tels étaient les compléments de notre équipage.

Comme nous achevions nos préparatifs, un métis accourut, tout agité, avec la nouvelle qu’une bande de guerriers sioux rôdait dans les environs. Sortis pour aller chasser le cerf,1il avait tout à coup découvert plusieurs Indiens qui se dérobaient sous ie bois. Leur peinture et leur équipement lui avaient fait connaître que c'étaient des Sioux sur le sentier de la guerre. Comme les Indiens n'avaient pas l'air de l'avoir aperçu, il avait tourné le dos et pris la fuite, et il avait réussi à rentrer dans l'établissement sans avoir été poursuivi Nous n'ajoutâmes pas plus de foi à son récit qu’aux avis que nous avions reçus précédemment, et, le lendemain, nous partimes tout seuls. Et cependant, ces rumeurs et ces renseignements sur l'esprit hostile qui animait les Sioux, si légèrement traités alors par nous, n étaient, comme on l’a vu, que trop fondés,

REC Plus bas, on expliquera ce qu'est le pemmican et cornment il est fabriqué par les femmes des métis, — J,-B,

Milton, avec Rover, occupait le plus petit canot; Treemiss et Cheadle dirigeaient le plus grand. D'abord notre navigation ne fut pas iort habilement conduite. et nous nous trouvions assez inexpérimentés à inanier la rame. Un canot d’écorce de bouleau est si léger sur l'eau qu'il suffit d'une bouffée de vent pour le faire dériver comme une coquille de noix; et, quand le vent vous est contraire, ramer est un travail aussi lent que pénible. Mais, au bout de peu de temps, nos progrès étaient merveilleux. Milton avait une longue pratique de cet art, et les deux autres avaient souvent dirigé de légères et agiles embarcations sur l’Isis et la Cam. Nous descendions donc assez agréablement, pagayant à notre aise et flottant tranquilles, à l’aide d’un courant paresseux. La journée était chaude et brillante. Nous recherchions l'ombre gracieuse des arbres qui ornaient les rives des deux côtés; le silence des bois 1'était interrompu que par le bruit de nos avirons, les sauts des poissons ou les cris de quelque oiseau; l’écureuil se jouait et gazouillait au milieu des rameaux des arbres, le pic moucheté frappait de son bec le tronc creux, et, perchés sur la cime la plus élevée de quelque géant desséché de la forêt, l'aigle et le faucon jetaient leurs cris rudes et discordants. Çà et là, le long des rives, des essaims de loriots noirs et dorés se groupaient dans les buissons ; le martin-pécheur au gai

1. L'Isis passe près de Cirencester et se réunit en amont d’Oxford à la Thame, pour former la Tamise, La Cam arrose l'ile d'Ely, de célèbre mémoire, et passe à Cambridge. Sur ces deux rivières, s’exercent au canotage les Oxoniens et les Cantabs, c'est-à-dire les élèves des universités d'Oxford et de Cambridge pour se préparer à la joute solennelle où ils rivalisent de force et d'adresse, tous les ans, sur la Tamise. Cette joute est un événement qu'annoncent et que racontent tous les journaux ang'ais. [Il s'y mêle de ces passions qui rappellent les anciennes factions du cirque à Constantinople. Les Oxoniens qui avaient été vainqueurs de 1861 à 189 sans interruption ont été vaincus le 6 avril 1870 par les Cantabs, — J,-B,

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plumage voltigeait en passant; des canards et des oies nageaient sur l’eau, et le pigeon à longue queue d'Amérique s’élançait comme une flèche au-dessus des arbres. A l'approche de la nuit, des centaines de hiboux huaient autour de nous; le whip-poor-w1ill (on fouette le pauvre Guillaume) nous faisait tressaillir par la fréquence et la rapidité de ses appels, et le plus mélancolique de tous les oiseaux, le plongeon imbrim, éjaculait ses lamentations lugubres sur le bord d’un lac voisin. Ces scènes et ces rumeurs sauvages, jointes à l'étrange sensation de la liberté, de l’indépendance ab- 414 solue où nous nous trouvions, nous charmaient profondément.

Nous avions abattu autant de canards qu’il nous en fallait. Donc, au coucher du soleil, nous débarquâmes, LT et, tirant nos canots hors de l’eau, nous les mîimes | sous les buissons qui bordaient la rivière à l’abri des 4 regards de quelque Indien hostile ou errant, puis nous al camnâmes pour la nuit à !: lisière de la prairie. Avant qu: nous eussions fait la moitié de nos préparatifs, la | nuit était noire. Notre inexpérience nous mit dans un cruel embarras au sujet du bois sec qu'il fallait amasser pour notre feu et pour notre cuisine. Cependant nous finîimes par réussir à plumer, à fendre en deux et à ouvrir en aigles déployés nos canards ; ils furent ‘4 rôtis sur des bâtons à la façon indienne, et, en y joi- | gnant un peu de thé et quelques dampers ou gâteaux #11 de pain sans levain, nous nous procurames un fameux 1 repas; puis nous nous roulâmes dans nos couvertures di sub jove, sous la voûte des cieux, car nous n’avions À pas de tente; mais notre sommeil manqua de son 4 calme habituel : il subissait l'influence ‘ies récits que ni nous avions entendu faire sur les maraudes des Sioux, FE et nous ne dormions que d’un œil.

Plus tard nous nous sommes mutuellement rappelés % comment i'un ou l’autre de nous, se dressant tout à L

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coup sur son séant, tâchait de percer de ses regards l'obscurité dès qu’un son inaccoutumé frappait son oreille, ou comment il se levait pour aller avec précaution examiner la cause des craquements et des frôlements qui s'entendent si souvent de nuit dans la forét, mais qui pouvaient aussi bien trahir l'approche furtive d'un Indien ennemi. Les moustiques abondaient et contribuaient à nous empêcher de dormir.

Peu à peu le plaisir que nous avait fait éprouver l'isolement, pendant les premiers jours du voyage, fit place au désir de le voir cesser.

La Rivière Rouge coule presque continuellement dans la terre de la Prairie. Elle a donc pu, dans ces plaines unies, se creuser un canal profond, dont les berges sont couvertes d'arbres de haute futaie qui souvent baignent leur pied dans l’eau. L’aspect invariable de la rivière et l’étroitesse du paysage, cerné des deux côtés par l'élévation des berges, finirent par rendre monotone notre voyage. Puis cette routine de couper la viande et de la faire rôtir, de charger et de décharger nos embarcations, de pagayer et de chasser, fort amusante le premier Jour, finit par nous paraître assez ennuyeuse.

D'ailleurs nos misérables canots ne cessaient pas de prendre de l’eau. Cela nous forçait si souvent à débarquer pour les vider, et à perdre de nombreuses heures pour essayer d'arrêter les voies d'eau, que nous avancions bien lentement dans le trajet des huit cents kilomètres que nous avions à parcourir. Nous nous décidâmes donc à inspecter à fond nos esquifs, et, espérant les avoir rendus à peu près imperméables, nous nous résolûmes à faire un effort et à voyager toute la nuit, Le temps était magnifique, et, malgré l'absence de la lune, la lumière qui tombait des étoiles était suffisante pour que nous pussions guider notre route.

La nuit nous sembla des plus longues et la fatigue

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nous endormait presque sur nos rames avant que la lumière du jour vint nous fournir un prétexte de débarquer, ce que nous fimes au premier endroit favorable qui se présenta. Sur le bord, nous entrâmes dans la boue jusqu'aux genoux; mais, pour aller chercher une place plus lointaine, nous étions trop fatigués et nous avions trop envie de dormir. Nous transportâmes nos effets plus haut, où de la terre, glissée d'une abrupte falaise, avait formé un terrain sec, uni et large de quelques mètres carrés. La falaise tournée vers le sud décrivait un demi-cercle autour de nous. Il n’y avait pas un souffle dans l'air. Or, nous nous étions endormis sans avoir rien qui nous garantit contre l'etfet des rayons enflammés du soleil de midi ; aussi nous réveillâmes-nous à moitié cuits. Nous avions la veille au soir tué quelques canards ; ils puaient déjà et étaient à moitié pourris. Plutôt que d'en manger, nous les jetâmes à l’eau. Rester dans ce four nous semblait insupportable. Rechargeant donc de mauvaise grâce nos canots, nous nous remîmes à descendre la rivière, pagayant avec langueur, jusqu'à ce que le soir fût venu.

Au bout d’une semaine que nous étions partis de Georgetown, nos provisions s’épuisaient, car le pemmican nous avait paru si mauvais que nous l’avions abandonné à Rover. Nous étions donc réduits à nous nourrir de canards sauvages, qui heureusement ne nous manquaient pas. Les jeunes oies aussi étaient de bonne ressource; car, bien qu’elles eussent presque atteint leur taille et poussé leurs plumes, elles ne pouvaient pas encore voler. Quand nous les poursuivions, elles plongeaient à l'approche de nos canots et finissaient par chercher un refuge sur le rivage. C'était une méprise fatale pour elles : Milton débarquait alors immédiaterient avec Rover ; on les découvrait bientôt couchées, satisfaites d’avoir caché leur tête dans le

gazon ou dans les broussailles, et elles ne tardaient guère à étre embrochées devant notre feu.

Un jour que nous nous livrions à cetamusement assez entraînant, Milton se mit à descendre le courant à la poursuite d’un oiseau blessé, tandis que Treemiss et Cheadle restaient en arrière à chercher quelques-uns de ceux qui s'étaient réfugiés à terre. Le premier ramait gaiement en chassant sa proie, lorsqu’à un tournant subit de la rivière, il se rencontra avec le bateau à vapeur qui remontait un rapide peu profond. Désireux d’aller à bord goûter les friandises dont nous étions privés depuis quelque temps, il entra dans le courant côte à côte du bateau, dont le pont s’étendait par-dessus. L'eau déià rapide et forte le devenait plus encore par l'effet de la roue d’arrière, qui poussait vivement le petit navire dans cet étroit chenal. Le canot dériva jusque sous la projecture du tillac; mais Milton le maintint énergiquement, et quelques gens de l’équipage l'ayant saisi le hissèrent obligeamment lui et son canot à bord. Quant aux compagnons qui suivaient Milton à quelque distance, ayant à leur tour apercu le bateau et partageant le plaisir que cette vue avait faite à leur devancier, ils s’élancèrent dans le courant pour monter à bord le plus rapidement possible.

La roue d’arrière fut alors arrêtée ; mais, comme Treemiss et Cheadle approchaient du bateau, on le remit en marche tout à coup. Le canot, tiré avec une effrayante vitesse, passa le long du flanc du bateau et fut aspiré pour ainsi dire par le tourbillon que formait le mouvement de la roue. Ceux qui le montaient eurent besoin de tous leurs efforts pour éviter de se laisser entraîner sous le navire ; mais le rapide les emporta à quatre cents mètres de distance. Rover fit un essai du même genre; il fut emporté avec eux, après avoir vainement lutté contre la force du courant. Cheadle et Treemiss étaient furieux contre le capitaine qui venait

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de se jouer ainsi d'eux, et ils se chamaïil'aient l’un j autre tout en tâchant vainement de remonter le rapide. Trois fois ils l'essayèrent, et trois fois ils durent recommencer, toujours emportés. Enfin, à force de ramer, ils se rapprochent, ils ne sont plus qu à une centaine de mètres, ils arrivent; mais, à cet endroit, la rivière se resserrait, le courant tournait la pointe avec une vélocité doublée par les obstacles; et, la tête de leur canot virant de bord malgré toute leur énergie, ils se mirent à redescendre de pius belle.

Nos infortunés étaient près de quitter la partie en Gésespérant de la gagner, lorsqu'ils virent l’autre canot accourir vers eux. Deux hommes le montaient et prouvaient, par leur habileté à manier l’aviron, qu'ils étaient des mariniers expérimentés. Lorsqu'ils eurent eccosté, l’un des rameurs changea de place avec Cheadle. Alors les deux bateaux habilement dirigés, rasant la rive, évitant soigneusement le lit du courant, revinrent pour la quatrième fois, mais avec facilité, à l'endroit critique. Ici la lutte reprit tout son intérêt. À chaque instant entraînés quelques mètres en arrière, ils remontaient toujours à la charge. Finalement, ils atteignirent victorieusement le côté du bateau.

Le capitaine eut la bonté de s'arrêter une demiheure pour nous laisser le temps de faire un bon dîner. Nous apprîmes alors que très-probablement il ne serait pas de retour avant une semaine et nous obtîinmes de lui une nouvelle provision de farine et de porc salé; puis nous nous remimes en route. Bientôt nous rencontrâmes Rover, qui avait pris terre beaucoup plus bas et qui rentra en sautant dans un de nos canots.

Nous continuions notre descente lente et monotone, où nous étions souvent obligés de nous arrêter pour réparer nos barques détraquées, quand nous nous décidames à essayer encore un voyage nocturne, La nuit commença belle, avec un ciel plein d’étoiles, Une heure

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ou deux après, des nuages menacçants s’élevaient de aus l'ouest et les ténèbres devenaient plus épaisses. Cepen- lan

dant nous allions toujours, espérant bien qu'il n’y au- prei rait pas de tempête. Mais bientôt l'obscurité devint si n( complète. Ce fut, à notre sens, un changement subit. rer

Alors, sans que rien l’eût annoncé, un éclair éblouis- fréla

sant illumina pour un moment la scène sauvage qui bien

nous environnait; et, presque immédiatement, un fond épouvantable coup de tonnerre, semblable à l'explosion mili

| d’un magasin de poudre, nous arrêta immobiles, si- trou lencieux, terrifiés. Un horrible coup de vent balaya fussi

la rivière, rompant les grands arbres et les éparpillant n'av

comme des brindilles de tous côtés. La pluie qui jusq

tomba par flaques nous pénétra jusqu'aux os. A chân

partir de ce moment, les éclairs furent presque in- vrâ

cessants, toujours en compagnie des reulements du d'am

tonnerre. De temps à autre, une lumière obscure, Appe

vacillante, défaillante et bleuâtre, pareille à la flamme mom

d’une lampe remplie d’esprit-de-vin ou à un feu follet, p par

voltigeait au-dessus de l’eau, mais ne réussissait pas à lait k dissiper la profonde obscurité de la nuit. Elle était ac- l su compagnée d'un sifflement effrayant, fort comme celui 44 Mi d’une machine à vapeur et qui suivait le vent, tantôt nous:

retentissant à nos oreilles, quand la flamme était pro- nos

chaine, et tantôt s’éloignant avec elle. RO?

Nous nous trouvions dans le foyer même de la tem- ter va pête. L'air était surchargé d'électricité, et, selon le AP changement des vents, le fluide électrique se jouait en écla passant dans nos cheveux et les hérissait. L’odeur de dang

l'ozone avait tant de force qu'elle nous faisait ronfler à SL et qu'elle nous obligeait à remarquer ce phénomène, Fine parmi les autres plus terribles qui signalaient la tem- la m pête. Nous essayâmes de prendre terre tout de suite, ne mais les ténèbres avaient une telle intensité qu’il nous Là déc | | fut impossible de parvenir à distinguer, vour les éviter, pus | les saillies et les arbres abattus qui encombraient la rive pliss:

ent de Cepenl'yaudevint subit.

louisge qui it, un losion es, Sibalaya pillant le qui os. À 1e inits du scure, lamme follet, pas à ait ace celui tantôt t pro-

à temon le aiten ur de bnfler mène, temsuite, nous viter, A rive

aussi glissante qu'escarpée. La force du courant nous lançait contre ces obstacles, de façon à nous faire comprendre qu'il nous fallait abandonner notre dessein, si nous ne voulions ni être coulés à fond ni voir déchirer les bordages de nos embarcations, presque aussi fréles que du papier. Nous n’aurions eu dans ce cas que bien peu de chances de salut, car la rivière était profonde; et, même en supposant que nous pussions, au milieu des ténèbres complètes qui nous enveloppaient, trouver le bord, il y avait peu d'apparence que nous fussions en état d'en gravir les talus glissants. Nous n'avions donc rien à faire que d'affronter la tempête jusqu’au lever du jour. En conséquence, nous attachâmes les deux canots l’un à l’autre et nous nous livrâmes à la fureur des éléments. Il ne fut pas facile d'amarrer bord à bord nos esquifs; mais, grâce à des appels réitérés, en mettant à profit les illuminations momentanées aue produisaient les éclairs, nous finîimes

par y parvenir. Treemiss, couché sur l'avant, surveillait attentivement la marche, tandis que nous, assis à

l'arrière, nous essayions de la diriger. Chaque fois

qu'un éclair jetait sa lueur pour un instant devant

nous, il pouvait signaler les rochers et les saillies que nous avions en tête; alors nous, par un vigoureux coup d’aviron, nous évitions les brisants pendant l'intervalle d'obscurité qui suivait.

Après une courte période d’aveuglement, un autre éclair venait nous montrer que nous n'avions évité un danger que pour nous avancer vers un autre, qui était à quelques mètres de nous. Les heures succédèrent ainsi aux heures, La tempête rugissait toujours avec la même fureur et la pluie ne cessait point de tomber par torrents. En vain, nous recherchions avec anxiété à découvrir la première lueur annonçant le jour. La

nuit semblait ne vouloir pas finir. Les canots se remplissaient d’eau peu à peu; nous en avions presque