ENTRE LA RIVIÈRE ROUGE ET LA SASKATCHAQUANE DU NORD

Colonie de la Rivière Rouge. — Habitants, mœurs et produits. — Politique de la Compagnie de la Baie de Hudson à sen

égard. — Louis La Ronde. — Noce de métis, — Traversée de la prairie. — Fort Ellice. — Pemmican, — Gibier à plume. — Fort Carlton. — Chasse aux bisons. — Loups. — Les Cries des prairies nous ramènent Treemiss, — Discours du chef, — Nous échappons à leur poursuite. — Bal à Carlton. — Entre Carlton et ie lac du Poisson-Blanc. — Désagrément

que nous cause le rhum. — Retour à la Belle-Prairie,

Le fort Garry (nous entendons ici le bâtiment luimême et non l'ensemble de la colonie qu’on désigne ordinairement par ce nom) est situé sur la rive gauche ou septentrionale de l’Assiniboine, quelques mètres en amont de l'endroit où celle-ci tombe dans la Rivière Rouge. C’est un carré de murs élevés, en pierre, flanqué de tours à chaque angle. L'intérieur contient quelques bâtiments solides, en bois, comme la demeure du gouverneur, la prison et les magasins où la Compagnie renferme ses fourrures et ses biens. Le comptoir, où l’on vend des articles de toute espèce, est, du matin au soir, encombré par une foule de colon et de métis, qui s’y rencontrent pour cancaner et

pour se payer les uns aux autres des petits verres de rhum et d’eau-de-vie, autant que pour faire des achats,

La colonie de la Rivière Rouge s'étend par delà le fort Garry à une trentaine de kilomètres vers le nord, le long du bord de la Rivière Rouge, et à près de quatre-vingts vers l’ouest, le long de son affluent l’Assiniboine. Ceux des habitants qui sont les plus riches,

demeurent dans des raisons en bois, grandes et bien

bâties; et les métis les plus pauvres, dans des huttes en poutres brutes, ou même dans des loges indiennes. On y trouve plusieurs temples protestants, une cathédrale et un couvent de femmes catholiques, ains. que des écoles de plusieurs dénominations. Les environs sont généralement des pays ouverts, une prairie plate; à quelques exceptions près, les arbres de haute futaie ne poussent que sur le bord de l’eau. La colonisation remonte à l'année 1811. À cette époque, le comte de Selkirk acheta, à la Compagnie de la baie de Hudson et aux Indiens Cries et Sauteux 1, une large bande de terrain se développant le long des deux rives de l’Assiniboine et de la Rivière Rouge. Le pays n'avait pas alors d’autres habitants que des tribus errantes d’Indiens. Il était de temps en temps visité par des employés des compagnies du Nord-Ouest et de la baie de Hudson, qui possédaient des coinptoirs aux environs. De grands troupeaux de bisons, aujourd’hui repoussés bien loin à l’ouest de la Rivière Rouge, passaient dans ces prairies et descendaient dans les riches pâturages de l’État actuel de Minnesota jusqu’au Mississipi.

Ce n'est guère qu'à partir de 1821, neuf ans après

s. Les Cries ou Cristinaux et Knistineaux s'étendent, des Montagnes Rocheuses à la baie de Hudson, au nord des Pieds Noirs, des Assiniboines, des Chipeouays et des Algonquins:; leur centre est au lac Rouge. Au sud-est de ce lac, sont les

restes des Sauteux ou Sauteurs, tribus des Chipeouays qui occupaient la source du Mississipi. —- J,-B.

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le premier établissement de la colonie, que ces infortunés ont réussi en partie à recueillir le fruit de leurs travaux. La Compagnie du Nord-Ouest venait de faire fusion avec la Compagnie de la baie de Hudson. A partir de là, les colons n'étant plus attaqués, ont fait des progrès lents, mais incontestables.

Vers 1835, la colonie a passé en la possession de la Compagnie de la baie de Hudson qui l'avait acquise aux exécuteurs testamentaires de iord Selkirk. Mais, comme, depuis sa fondation, cette colonie avait été gouvernée, au nom de lord Selkirk et de ses exécuteurs, par la Compagnie, la vente n'a effectué aucun changement dans sa situation.

En 1862, les habitants en formaient un assemblage fort hétérogène de huit mille âmes environ. On y trouvait des Anglais, des Irlandais, des Écossais, des Canadiens anglais, des Canadiens français, des Américains venus des États-Uni:, des métis anglais, des métis canadiens et des Indiens. Presque toute cette population, à l'exception d’un petit nombre de négociants et de marchands libres, vit par l'assistance de la Compagnie. La Compagnie y est souveraine et sa domination s'étend, au nord des États-Unis, depuis la Colombie Britannique jusqu’au Canada et au Labrador. Elle fait les lois, achète les produits de la chasse et du sol, et vend en échange ce qui peut satisfaire aux besoins et aux fantaisies de la vie.

Les fermiers de la Rivière Rouge sont riches en grains et en troupeaux de bêtes à corne et de bêtes à laine. Ils en ont plus qu’il ne leur en faut et vivent dans une abondance relative. La fertilité du sol est telle que les fermiers sèment tous les ans, sans se servir d'engrais, du blé dans la même terre et récoltent à l’hectare une dizaine d’hectolitres. Le pâturage est de la plus belle qualité et n’a pas de limite. Ce fait avait depuis longtemps été suffisamment établi par l’innom-

brable quantité de troupeaux de bisons que le pays nourrissait. Cependant cette colonie reculée dans un coin du globe n a pour ainsi dire pas de communication avec le reste du monde. Ses seules relations sont avec le jeune État de Minnesota au moyen de ce bateau à vapeur qui, l'été, navigue sur la Rivière Rouge, et avec l’Angleterre au moyen du vaisseau de la Compagnie, qui vient une fois l’an apporter des denrées à la factorerie d’Yorck, située à l’embouchure du Nelson dans la baie de Hudson. Il en résulte que les fermiers ne trouvent pas de marché pour l’écoulement de leurs produits.

La Compagnie croit que son intérêt s’oppose à l’immigration et entend conserver au pays le caractère d’une vaste réserve pour les animaux à fourrure. Un autre point de sa politique est de décourager tout autre commerce que celui qui se fait par son entremise.

Néanmoins, il faut, jusqu’à un certain point, faire remonter la responsabilité du peu de progrès fait par la colonie, à la nonchalance incorrigible et au défaut d'économie qui caractérisent les Canadiens français comme leurs parents les métis français. Or ce sont eux qui en grande partie forment la population de la colonie. Les plus nombreux même sont les métis trançais, qui, malheureusement, sont justement les membres sur lesquels la communauté peut faire le moins de fond et qui en sont les moins productifs. Inconstants, légers, emportés, passionnés pour la toilette et pour le plaisir, ils ont un invincible dégoût de tout travail utile. Aussi est-ce fort rarement qu’on voit quelques-uns d'eux s'élever à une position assurée d’aisance et de bien-être.

M. Ross, dans son Aistoire de la colonie de la Rivière Rouge, en a dessiné de main de maître un portrait que nous demandons la permission de reproduire ici. « Ls Canadiens et les métis, dit-il, ont mêlé

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leurs établissements ct se ressemblent fort par leur genre de vie. A proprement parler, ils ne sont ni fermiers, ni chasseurs, ni pêcheurs; mais ils se livrent à ces trois occupations à la fois, suivant leurs caprices ou les circonstances. [ls cultivent aujourd’hui, demain ils chasseront, et, le surlendemain, ils pêcheront : le tout sans projet arrêté, généralement sans profit, maïs sans se laisser déconcerter. Ils ont beaucoup de goût pour les aventures et fort peu pour le travail régulier. [ls mettent un grand agrément dans les relations, néanmoins ils sont plus souvent utiles à eux-mênies qu'à autrui; ils soignent leurs intérêts autant qu'ils le peuvent, sans grand parti pris ni réflexion. En somrne, ils sont heureux. » Une grande partie de leur temps se passe à chanter, à danser et à causer de maison en maiso”. Îls se grisent quand ils en ont l’occasion. C’est une race gaie, légère, obligeante, généreuse jusqu'à l'insouciance, hospitalière et extravagante. Le bal pour eux commence tous les soirs, durant l'hiver. Une noce se célèbre à table ouverte. Les violons se succèdent alors sans relâche au service des danseurs pendant la nuit entière, ce qui souvent se prolonge jusqu’à une heure avancée du ler demain. Peu à peu la plupart des hôtes deviennent incapables de danser. En effet, le rhum coule abondamment dans ces occasions, et, quand un métis boit, il le fait, suivant son expression, comme il faut, c’està-dire jusqu’à ce qu’il se procure le bonheur si désiré d’une ivresse complète. La vanité est un autre de leurs défauts habituels. Pour obtenir la possession enviée d’une belle parure, d'un fusil, d'un cheval ou d'une meute de chiens qui tlatte leur fantaisie, ils laisseront manquer de quoi vivre eux et leurs familles- Profondément superstitieux, croyant fermement aux songes, aux présages, aux pressentiments, ils sont tout naturellement les fervents disciples de l'Eglise ro.

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maine. Soumis complétement à l'influence cléricale et observateurs scrupuleux des formes extérieures de leur culte, ils n’en sont pas moins grossièrement immoraux, souvent déshonnêtes et généralement peu dignes de confiance.

Mais, commes chasseurs, guides ou voyageurs, ils n'ont pas de rivaux. Plus puissamment bâtis ordinairement que les purs Indiens, ils joignent à l'esprit de ressource et à la faculté de supporter la fatigue, comme ceux-ci, la force musculaire et la persévérance du blanc. Qu'ils aient des vivres en abondance où qu’ils en manquent; qu'ils aient une charge sur le dos, tendent des trappes dans les bois, frayent avec des chaussures appropriées un sentier dans la neige profonde pour les chiens attachés aux traîneaux, ou qu'ils les suivent sur un sentier battu en courant du matin jusqu’au soir, ils iront sans s’arrêter, faisant pendant une semaine quatre-vingts à cent kilomètres de suite, chaque jour, sans trahir le moindre signe de fatigue.

L'autre portion des colons établis près de la Rivière Rouge se compose des Anglais et des Écossais, avec ce qu'il y a de mieux parmi leurs parents métis. Elle forme un agréable contraste avec leurs voisins, les Français. Ils sont économes, industrieux, et la plupart d’entre eux s’assurent une existence aisée. Quelques-uns des métis, qui tiennent plus de l’Indien que de l'Anglais, ont, il est vrai, peu de supériorité sur les Canadiens; mais ce doivent être des exceptions, car nous n’en avons guère rencontré qui égalassent les métis français en paresse et en frivolité.

Ces différentes classes ont chacune son canton à part dans la colonie. Les Anglais et les Ecossais se sont installés à l’ouest de la Rivière Rouge et au nord de l’Assiniboine ; tandis que les Français sont au sud de l’Assiniboine et à l’est de la Rivière Rouge. Les Indiens qui fréquentent le fort Garry appartiennent

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à la tribu des Sauteux et à quelques autres qui dépendent de la grande nation des Chipeouays ; on y voit aussi des Cries et des Assiniboines. Quant aux Sioux, qui sont les ennemis de tr. ceux que nous venons de nommer, ils ne visitent ; .- rarement la colonie, en temps de paix.

Les deux plus grands événements qui ont lieu chaque année à la Rivière Rouge, ce sont les chasses du printemps et de J’automne; car le bison fournit encore les principales provisions pour la nourriture. Le pemmican et la viande desséchée, comme chez nous le lard, font toujours la base de l’alimentation de chaque famille. Donc, aux saisons convenables, toute la population des métis bien portants se dirige en un seul corps vers les plaines, emmenant avec elle les chevaux et les charrettes. Beaucoup de fermiers, qui ne partent pas en personne, louent des métis pour chasser à leur compte. Ces expéditions prennent à présent de larges proportions. Souvent elles sont accompagnées de plus de cinq cents chasseurs, qui se font accompagner de leurs femmes et de leurs enfants pour préparer les repas. Il n'est pas rare que le nombre des charrettes qui les suivent monte à quinze ou seize cents. Dès que le bison est découvert, les cavaliers se forment en ligne et s’avancent le plus près possible avant que le troupeau se mette en fuite. A ce moment, le capitaine donne l'ordre, et tous s’élancent, aussi vite que peuvent les porter leurs chevaux, au milieu du troupeau. Les bêtes les plus grasses sont séparées des autres et tuées. Souvent on en abat plus d’un millier dans la journée.

Nous passâmes très-agréablement trois semaines au fort Garry. Le temps était magnifiquement beau et brillant. Il n’y avait pas un nuage au ciel, et, quoique la chaleur fût intense, notre vie inoccupée nous plut beaucoup durant quelque temps.

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Après avoir pris srigneusement nos informations, nous nous arrêtames à la conclusion que la saison était déjà trop avancée pour que nous pussions essayer de traverser les Montagnes Rocheuses avant l'hiver. Nous convîinmes donc de pénétrer dans l’ouest jusqu’à un point situé dans les environs de la Saskatchaouane et que nous trouverions à nos convenances; là, nous passerions l'hiver, nous tenant prêts à nous avancer vers les montagnes au commencement du prochain été. Nous fûmes aussi informés que plusieurs partis d’émigrants, comptant ensemble à peu près deux cents hommes, principalement Canadiens, avaient, dans le commencement de cet été-ci, passé en se dirigeant vers la Colombie Britannique.

Le soir du 22 août, ayant terminé nos arrangements, nous étions prêts à partir le lendemain matin. Quatre guides s'étaient engagés à notre service : Louis La Ronde, le chef et le guide dela caravane; Jean- Baptiste Vital, Toussaint Voudrie et Athanase Bruneau. Tous étaient des métis français. La Ronde jouissait d’une excellente renommée comme chasseur et comme trappeur. [Il était très-fier d’avoir accompagné le docteur Rae dans quelques-uns de ses voyages extraordinaires. C'était un garçon beau, grand, bien taillé, avec une belle figure et dont les attraits passaient pour irrésistibles auprès du beau sexe. Vital était une espère de chien à la figure sinistre; taille épaisse, cou de taureau, à l’air hargneux et malbâti. Il prétendait avoir voyagé avec l'expédition du capitaine Palliser 1, et vantait continuellement son adresse, sa bravoure dans les rencontres avec les Indiens et le nombre extraordinaire d’ours gris qu'il avait tués. Voudrie était petit, brun, très-bavard et

1. Voir, sur le capitaine Palliser et son exploration des Montagnes Rocheuses, le Tour du Monde, 1* semestre de 1860,

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causant bien, mais ayant peu de prétentions à l’expérience des chasses et des voyages. Bruneau, fils d'un magistrat de la Rivière Rouge, était grand, avait bon air. mais son esprit borné le faisait servir de plastron aux plaisanteries des autres. Nous causions avec nos hommes en français du Canada, car ils n'avaient qu’une notion très-imparlaite de la langue anglaise. Entre eux, ils se servaient d’une espèce de patois mélé de français et d'indien, et qui pendant longtemps nous resta parfaitement inintelligible.

Nous nous étions aussi procuré d'excellents chevaux de selle. Celui de Cheadle était peut-être le plus extraordinaire de toute la cavalcade. Il s'appelait Bucéphale. Sa hauteur était presque de quinze mains, ou de 1,52. Il avait les épaules droites; une de ses jambes informe et courbée; la tête très-large et la queue fort longue. En route, il choppait toujours. Les premières fois que Cheadle s’en servit pour parcourir la colonie, le cheval le lançait sur la plupart des portes et des clôtures. Dès que l'animal en apercevait une, il courait vers elle, puis s’arrétait soudain, immobile comme un roc, invitant sans doute son cavalier à descendre et à l’attacher. C'était une preuve irréfutable des habitudes de bavardage qui avaient distingué son maître précédent Néanmoins Bucéphale se montra le plus utile peut-être de nos chevaux. Sans faire une faute, sans jeter une seule fois son cavalier à terre, il poursuivait le bison sur le terrain le plus inégal ; bref, il finit par réussir à porter nos bagages par-dessus les montagnes jusque dans la Colombie Britannique.

En échange de nos bottes et de nos habits, nous nous procurâmes le costume du pays, c'est-à-dire des moccasins et des chemises de chasse faites en peau de daim ou de caribou. Quant aux armes, chacun de nous portait un fusil à deux coups, un couteau de

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