Au confluent de la rivière Stuart et du Fraser, — J.-B

paix de son esprit troublée par l’idée qu’au nombre de ses compagnons se irouverait un sauvage comine l’Assiniboine. Il vint donc un jour, le visage allongé et l’air fort sérieux, nous demander une entrevue particulière sur des sujets de première importance. Nous nous retirâmes à l'écart, et il commenca en ces termes : « Mylord et docteur Cheadle, j'ose croire que vous me saurez gré de vous faire une communication de nature à vous permettre d'éviter le plus grand danger. J’ai été informé, par des personnes dignes de foi, que cet Assiniboine, que vous avez pris à votre service, est un assassin, un scélérat de la pire espèce ; son curé l'a excommunié, et ilest mis à l'écart par les plus braves des métis. » Pour le rzssurer, nous lui apprimes que nous savions déjà toutes ies circonstances de l'événement auquel il faisait allusion ; que ç’avait été un acte de coière commis sous l'effet de provocations insupportables, et que rien ne nous avait semblé là de nature à nous obliger à nous priver des services d’un homme si éminemiment propre à l'entreprise que nous projetions. |

« Quoi! s’écria M. O'B., vous ne vouliez pas dire sans doute que vous entendez vous mettre à la discrétion d'un pareil bandit? » Nous lui affirmâmes que c'était là notre intention. « Alors, poursuivit-il, c’est au nom de vos familles que je veux protester solennellement contre la folie de pareils procédés; » et il nous déclara que, tout en continuant de rester en notre société, il avait la ferme conviction que nous péririons tous victimes de ce féroce Assiniboine.

De son côté, le guide éprouvait la plus forte répulsion à l'égard de M. O'B., car il avait appris, des hommes avec lesquels celui-ci avait voyagé depuis le fort Pitt, qu'il était aussi embarrassant qu’inutile. Il protesta donc, à son tour, longuement contre la permission que nous donnions à l'autre de se joindre à

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notre expédition. Nous n'y fimes aucune attention et nous continuâmes nos préparatifs qui, au commencement de juin, se trouvèrent achevés. Notre bande, assez mélangée, se composait de sept personnes : nous deux, M. O’B., Baptiste Supernat, l’Assiniboine, sa femme (ordinairement appelée M®° Assiniboine) et le jeune garçon. Nous avions douze chevaux, dont six portaient nos bagages. Nos approvisionnements consistaient en deux sacs de farine, pesant chacun quarante-cinq kilos ; quatre sacs de pemmican, de quarante-et-un kilos chacun; du thé, du sel et du tabac. Nous ne nous permettions pas d’autres friandises, çar, réfléchissant que nous ne pouvions nous procurer ni provisions ni assistance avant d’être arrivés à quelque poste de la Colombie Britannique, c'està-dire avant d’avoir parcouru onze à douze cents kilomètres, nous avions préféré à tout la farine et le pemmican. La contrée qu'il nous fallait traverser ne devait, suivant toute apparence, nous fournir que peu de nourriture, et nous ne savions pas combien de temps durerait notre voyage. Nous l’avions estimé à une cinquantaine de jours au plus; on verra plus tard combien nous nous étions trompés 1,

Ce ne fut pas sans quelque difficulté que nous réussimes à réunir ce dont nous avions besoin, car nous n'étions.pas riches; cependant, en trafiquant avec adresse, nous surmontâmes les difficultés; mais il faut avouer que, quand il fut question d'acquitter la note de nos dépenses, nous dûmes emprunter 4 fr. 15 qui dépassaient nos ressources! Par bonté de cœur, les habitants du fort fournirent à M. O'B. un cheval, une selle, et vingt-trois kilos de pemmican, avec un peu de thé et de tabac.

1. Partis d'Edmonton le 3 juin, les voyageurs sont arrivés en vue de Kamloups le 18 acût, apres quatre-vingt-six jours de marche. — J.-B. |

Les chevaux se trouvaient alors en excellent état; nous prîimes donc la résolution de partir tout de suite, afin d’avoir assez de temps devant nous pour les délais imprévus, et même au risque de trouver les rivières débordées et les marais trop couverts d’eau.

Le 3 juin 1863, nous partions d’Edmonton, accompagnés des bons souhaits des excellents amis que nous nous y étions faits. Mais, bien qu'ils appelassent de tout leur cœur l’aide de Dieu sur nous, l'opinion publique, à ce que nous dirent nos gens, considérait, dans le fort, notre expédition comme destinée à une fin désastreuse 1. On la regardait comme insuffisante par le nombre et comme renfermant trop de personnes peu propres à lutter contre les difficultés que nous ne pouvions pas manquer de rencontrer. Nous ne tînmes pourtant pas grand compte de ces croassements, et, dans l’après-midi, nous nous dirigivns sur Saint-Alban. Nous y fûmes rejoints par notre ami M. O'B., qui avait marché toute la nuit précédente pour voir ie curé, et qui était en proie à la plus terrible anxiété, parce que nous n’étions pas arrivés avant la nuit. Le lendemain, nous demeurâmes à Saint-Alban, occupés à échanger des chevaux maigres contre de plus gras. Au moment où le jour finissait, M. O’B... vint nous prier de partir le soir même, attendu que le lendemain, 5 juin, serait l’anniversaire du jour où il avait quitté la Rivière Rouge pour accomplir la première étape de ce voyage vers la Colombie Britannique, qui avait si mal réussi ; et il redoutait cette coïncidence. Nous n'avions plus le temps de le satisfaire, et M. O'B. eut dans la suite mainte occasion de vérifier la justesse de ses pressentiments.

1. Nous avons appris par le docteur Rae, qui, l’éié suivant, a passé par le même col que nous, que le bruit courait à Edmonton, qu'après nous avoir tous massacrés, l’Assiniboine

était en train de revenir enrichi par la possession de nos chevaux et de nos dépouilles, — Cu

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Durant quatre-vingts kilomètres environ, la route qui conduit au lac Sainte-Anne traverse un pays fertile et pareil à un parc, mais ici commence la profonde forêt qui se prolonge vers le nord et ne finit qu'aux montagnes à l’ouest. Il est vraisemblable que les rives de ce lac ont été choisies comme le site d’une colonie à cause de l'immense quantité des coregonus ou des poissons blancs qu’il fournit et qui forment le fond de la nourriture de leurs habitants; mais ce pays est mal disposé à l’agriculture, car la forêt n’y a encore été éclaircie que pour de petits champs où l’on cultive des grains et des pommes de terre. Les colons ont si bien reconnu cet inconvénient, que beaucoup d'entre eux se sont transportés à Saint-Alban, dont la situation est préférable. Le lac est une jolie pièce d’eau de plusieurs kilomètres de long et dont les rives occidentales sont égayées par une église et par une cinquantaine de maisons.

A notre départ du lac Sainte-Anne, le chemin nous conduisit immédiatement au cœur de la forêt, dans un terrain marécageux, pourri et profondément couvert d'arbres tombés de vieillesse. Les chevaux y enfonçaient jusqu'au poitrailet dedistanceen distanceavaient à franchir les obstacles qui encombraient la voie.

M. O'B. commença à reconnaître les difficultés qu’il rencontrait et il déclara que, bien qu'il eût visité beaucoup de pays, il avait ignoré jusqu'ici ce que signifiait le mot voyager. L'assistance qu’il nous donnait se bornaïit à ses bons conseils, car il avait peur d’approcher d’un cheval, et il était absent chaque fois qu'on avait besoin de lui pour charger les animaux. Si on le dépistait, on le trouvait ordinairement caché dans le taillis, fumant tranquillement sa pipe et enfoncé dans l'étude de l’unique débris de sa bibliothèque, du seul livre qu’il possédât : les Preuves du Christianisme, par Paley.

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Nous étions partis depuis deux jours du lac Sainte- Anne, quand la route parut s'améliorer : on trouvait quelques portions de pays ouvert, les arbres étaient moins élevés, et ils formaient des groupes sur les penchants de basses collines. À midi, nous étions pres d’un grand laci, que nous côtoyâmes tout le reste de la journée. Il paraissait bien peuplé de poisson et de volaille sauvage. Les poissons dans les eaux basses se reposaient au soleil, daignant à peine se déranger à l'approche de nos chevaux; mais les moustiques étaient fort désagréables.

Le rr juin, nous étions près de la rivière Pembina. Elle a des eaux claires, peu profondes, coulant vers le nord-ouest, sur un lit de cailloux, entre des berges perpendiculaires qui ont bien vingt-cinq mètres de haut. Ces bords laissaient voir la section d’un magnifique gisement de charbon, ayant de cinq à six mètres de profondeur.

On a encore trouvé le charbon, au nord, sur les rivières Mac Leod, Athabasca, Fumeuse, de la Paix et Mackenzie; vers le sud, sur la Saskatchaouane et les rivières de la Bataille et du Cerf 2. A Edmonton, dans la falaise qui domine le bord de la rivière, on en voit un gisement qui est employé pour la forge. Ainsi on a observé les couches de houilie en plusieurs endroits, dispersées dans un espace de plus de dix degrés de latitude, mais presqr,e invariablement sous le même méridien. |

Deux où trois jours encore, le pays a présenté la