Le lac Isle. — J.-B

2. Le Mackenzie est un fleuve qui sort du Grand lac de l'Esclave et tombe dans l'Océan Glaciai du nord. La Fumeuse est un affluent de droite de la Rivière de la Paix. L’Athabasca tombe dans le lac du même nom et reçoit à droite le Mac Leod, La Rivière de la Bataille tombe à droite dans la Saskatchaouane du nord, et celle du Cerf, à gauche, dans la Saskatchaouane du sud, — J.-B,

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même surface légèrement onduleuse, aux bois épais, n'ayant presque. aucune éclaircie ni élévation, d'où la vue puisse s'étendre à distance. Le sol ferme ne se trouvait qu'au faîte des collines étroites et basses qui séparaient des vallées larges et peu profondes. Cellesci étaient occupées par des muskegs, sorte de marais unis et recouverts d'une croûte moussue, qui a douze ou quinze centimètres d'épaisseur; le grand nombre de sapins qui ont poussé dru et d'arbres qui sont tombés y ajoute aux difficultés de la route. Seul un voyageur de la Baie de Hudson peut songer à faire marcher des chevaux dans un pareil pays.

La perdrix de bois ou tétras de saule fréquente ces bois épais et ces terrains bas, aux deux côtés des Montagnes Rocheuses. Si elle est effrayée, elie s'envole dans un arbre et y sert de but; quand elles sont plusieurs, elles se laissent abattre l'une après l’autre au lieu de partir. Au printemps, le mâle, pour plaire à L: femelle, se livre à l'exercice suivant : il se pose sur une branche, ébourifle ses plumes, étend sa queue comme un dindon fait sa roue, ferme ses paupières et bat le tambour contre ses flancs à l’aide de ses ailes, produisant un bruit fort semblable à celui d’un tonnerre lointain. Dans cette occupation, il s’absorbe au point de se laisser approcher assez près pour qu’on puisse lui jeter au col un nœud coulant attaché au bout d’un court bâton. Vers le milieu de juin, les perdrix étaient entourées par leurs jeunes couvées et nous cessâmes de les tirer. Quand nous en rencontrions, la femelle, et quelquefois même le mâle, s'é- Jançait en avant, jusqu'à près de deux mètres de nous, les ailes étendues, les plumes hérissées, absolument comme les poules de nos fermes pour défendre leurs poussins. La perdrix de pin est un peu plus grosse que le tétras de saule, plus foncée en couleur, comme un tétras anglais, avec une bande écarlate au-dessus

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des yeux. On ne la rencontre que dans les muskegs ou marais à sapins. Le pigeon est le beau pigeon voyageur, à longue queue, si commun dans les forêts américaines; nous l'avons rencontré dans l’ouest jusqu'aux sources de la Thompson septentrionale.

Un curieux oiseau, que nous n'avons trouvé qu'entre la Pembina et l’Athabasca, et que nous avons appelé l’hirondelle retentissante, a éveillé notre attention ; mais nous n’avons jamais pu nous en procurer un échantillon. Il était à peu près de la taille d’un pigeon, avec des ailes aussi longues et étroites que celles du martinet. Il s’élançait comme lui çà et là dans les airs, paraissait prendre des mouches et, quand :il était à une grande élévation, il tombait pareil à une flèche, faisant un singulier retentissement, qu'on ne peut bien comparer qu’au bruit grandissant produit par une machine à battre le blé lorsqu'on y met une gerbe de grain. Nous n'avons jamais vu cet oiseau ailleurs en Amérique.

Les frayeurs de M. O'B. lui faisaient un fardeau de la vie. Mais ce qu'il redoutait le plus, et cependant le nombre des objets de ses terreurs était une légion, ce qui particulièrement excitait son horreur, c'était l'ours gris. [l en était devenu véritablement fou. Jamais il n'avait vu d'ours rris; mais, chaque jour, il s’attendait à en rencontrer un et à périr ainsi d’une manière aussi inattendue qu’épouvantable. En marchant à travers la forêt, le bruissement de chaque feuille, le craquement de chaque tronc, était, pour son esprit troublé, l'indice de l'approche de l’ennemi qu'il redoutait. L’Assiniboine voulut tirer parti de cette faiblesse pour le guérir une bonne fois de son incurie à rester en arrière, jusqu’à perdre de vue la compagnie. Il l’attendit, caché derrière les arbres, près de la voie, et quand M. O'B. passa, il jeta un si horrible hurlement que le malheureux, prenant les jambes à son cou, vint cher-

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cher près des autres une protection qu’il n’abandonna plus durant quelques jours. Un soir que nous étions assis près du feu du bivac, un mouvement dans les broussailles attira nos regards et nous crûmes voir se remuer un objet sombre et informe qui, à la lueur obscure et vacillante du feu, avait bien l'apparence d’un ours. M. O’B. s'élança vers nous dans la terreur la plus honteuse ; mais cet objet, entrant en pleine lumière, nous fit voir un pied chaussé d’un moccasin. C'était le jeune Assiniboine, qui, enveloppé d’une robe de bison, s'était mis à quatre pattes pour faire peur au vieux.

Trois jours après avoir passé la Pembina, nous nous arrêtâmes pour dîner dans “ae prairie marécageuse qu'avait formée une digue bâtie par les castors à travers un cours d’eau ; elle ressemblait tout à fait à celles que nous avions remarquées auparavant. Ces endroits avaient maintenant beaucoup de valeur pour nous, car ils étaient les seuls espaces ouverts où nous pussions trouver à faire paître nos chevaux, jusqu à notre arrivée aux montagnes. Ils étaient fort communs le long de notre route et, le plus souvent, un monticule herbeux et un terrassement au travers de la prairie nous signalaient la vieille maison des castors et leur digue.

Le soir de cette même journée, nous arrivions de bonne heure dans une petite clairière sur le bord d'un ruisseau, qui est du petit nombre de ceux que nous avons rencontrés dans ce pays. Cheadle et l’Assiniboine avaient remonté le courant en quête des castors ; mais le premier, ayant aperçu quelques truites, élait revenu sur ses pas pour les pécher, tandis que l’Assiniboine continuait sa chasse. On dressa le camp. Cheadie, à la nuit, rapporta quelques poissons qui nous servirent à souper ; M. O’B. s’alla coucher et le reste demeura à fumer en s’étonnant de ce que

l’Assiniboint rentrât si tard. Tout à coup la portière de la loge fut soulevée et donna passage à l’Assiboine, tremblant, ayant à peine là force de parler et se bornant à dire dans son patois français : J'étais en pas mal de danger. J'ai vu les ours gris, proche! proche! Ïl demanda à fumer une pipe, que son fils lui bourra immédiatement et lui tendit. Lorsqu'il eut été suffisamment apaisé par l’herbe calmante, il nous conta ses aventures. Îl avait rencontré les castors en haut du ruisseau et en avait tiré uñ, qui avait plongé et qu'il n'avait pas pu attraper. Après avoir erré quelque temps encore sans rien plus trouver, il s'était mis en route pour revenir juste avant la brune. Mais,

à quelques centaines de mètres du bivac, il avait entendu un frôlement dans les broussailles près de lui et, pensant que des clievaux s'étaient égarés là, il s’était détourné sous le couvert pour les râämener. Au lieu de voir les chevaux qu'il s'attendait à trouver, il s'était rencontré face à fâce avec uh énorme ours gris qui était occupé à déchirer un tronc pourri, afin d'y prendre des insectes. À ia vue de l’Assiniboine, l’animal, quittant son occupation, s'était avancé vers lui en poussant un épouvañtable grognement et en relevant ses lèvres de façon à faire voir ses grändes dents et sa gueule énorme. Ce premier ours fut alors rejo'nt par deux autres de moindre taille, qui étaient accourus en entenidänt le grognhement. ! ’Assiniboine, vieux chasseur plein d’expérie ice, les attendit de pied ferme et, quatid le gros ours fut arrivé à la distance de deux ou trois mêtres, il déploya subitement les bras. Cet expédient, auquel on à ordinairement recours quänd on rencontre à l’improviste l'ours gris, réussit à arrêter un instant l'animal, et celui-ci, se postant sur ses jambes de derrière, fournissait une excellente occasion de lui porter uh coup bien dirigé. L’Assiniboine l’ajusta avec soin et lâcha la détente ; mais la capsule

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seule éclata. Il tira la seconde détente, avec aussi peu de succès. Ce qui est étrange, c’est que l'ours ne l’attaqua point. Comme l’homme continuait à garder sa fermeté et son immobilité, l'animal recula près des autres et se tint en observation, Chaque fois que l’Assiniboine essayait de se retirer, l’un où l’autre des ours s'élançaäit vers lui en grondant. Cela dura quelque temps ; puis les ours reprirent leur travail et se remirent à briser les troncs pourris. L'homme se déroba sans qu’ils le vissent. l‘ais cette heureuse fuite he lui suffisait pas : il voulait se venger. Quand il fut bien hors de vue, il renouvela la poudre et les capsules de son fusil, se glissa, en tournant avec précaution, afin d'attaquer ses ennemis d’un autre côté. Il les trouva à la même place et livrés aux mêmes occupations. S’accroupissant derrière une barricade naturelle, formée par des arbres tombés, il visa avec le plus grand soin le vieil ours et tira. Aucun des coups ïe partit encore; mais les trois bêtes, averties par l'explosion des capsules et regardant autour d'elles, l’eurent bientôt vu ; elles s’élancèrent en grognant et montrant les dents, mais s'arrétèrent en touchant à la barrière que faisaient les arbres et qu’elles n’essayèrent pas de franchir. La même scène déjà décrite se renouvela ;: les animaux s'irritaient chaque fois que l’homme faisait mine de s’éloigner, mais ils s’abstenaient de l’attaquer. Enfin, tout à coup, ils se mirent à courir de toute leur force, et, après avoir attendu quelque temps, l'Assiniboine put regagner notre bivac sans être autrement inquiété. Selon toute vraisemblance, notre homme a dû en cetté circonstance li vie à son sang froid et à n'avoir pas pu faire feu ; car il est certain que; s’il eût blessé un Seul de ces animaux; toùs les trois l’auraient attaqué et ne l'aufraient laissé que mort. |

‘Pendant le récit émouvant de l’Assiniboine,

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M. O’B. était tranquillement resté roulé dans sa couverture, ignorant parfaitement qu'il fût arrivé rien d'extraordinaire, parce qu’il ne comprenait pas un mot du patois mêlé de français et de crie dont se servait l’Assiniboine. Milton lui dit donc en angiais : « Monsieur O’B., l'Assiniboine vient d’être attaqué près du camp par les ours gris. » Au mot ours, M. O'B. s'élança en pied hors de sa couche, montrant dans toute sa personne la plus vive anxiété, et demandant avec angoisse si le fait était vrai et comment il avait eu lieu. Nous lui racontâmes l’aventure et, à mesure qu’il l’entendait, sa mâchoire tombait d’une façon lamentable et sa figure prenait l'expression de l’agonie.

« Docteur, dit-il quand nous eûmes achevé, le cas est fort sérieux, le danger est très-grand. Voici un terrible voyage. Voulez-vous me rendre l'extrême service de me prêter votre revolver ? Je suis résolu à vendre chèrement ma vie, et comment me défendrais-je, en cas d’attaque cette nuit, si je reste désarmé ?

— Oh! certainement, répliqua Cheadle en prenant le pistolet et en jouant avec la détente ; c'est avec le plus grand plaisir ; le voici; oui, si vous le voulez; peut-être, dans ces circonstances, ferez-vous bien de le prendre; mais je dois vous avertir que vous ne pouvez le manier qu'avec la plus grande précaution, car ordinairement 1l part tout seul. »

M. O’B. retira promptement la main qu’il tendait, réfléchit, hésita et finit par conclure qu'il valait sans doute mieux ne pas toucher à une arme si dangereuse. 1 se contenta de prendre la grande hache et, bien qu'on pût douter qu'il s'en servit d’une façon trèsefficace en cas de besoin, il la mit sur son lit. Quant à nous, le récit de l’Assiniboine nous avait fort excités et nous convinmes d'aller, au point du jour suivant, à la poursuite des ours.

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préparatifs de chasse. La femme et le garçon devaient nous accompagner pour chercher le castor que l’Assiniboine avait tiré la veille, et M. O’B..., à sa grande épouvante, resterait seul chargé de la garde du camp Il fit de fortes remontrances : à son avis, les ours ne manqueraient pas de profiter de notre absence pour attaquer une position sans défenseur. Nous fûmes inflexibles. Delirant reges, plectuntur Achivi. « Ce sont les Grecs qui souffrent des folies des rois ! » s'écria le pauvre désespéré. Il se retira dans la loge, fit tomber la portière, alluma un feu effrayant pour tenir l'ennemi à distance et demeura assis, tenant la hache à ses côtés, mais en proie à l'anxiété, jusqu’à notre retour. Quant à nous, sous la conduite de l’Assiniboine, nous arrivâmes au lieu où la veille s'était passée son aventure. Tout y confirmait les détails de son récit. Les troncs pourris étaient déchirés, le sol mou et l'herbe longue gardaient les énormes empreintes des ours ; une trace foulée montrait l’endroit où ils avaient chargé l’homme à plusieurs reprises; on suivait la piste de ce dernier lorsqu'il avait fait le circuit pour aller se poster derrière sa barricade, et l’on voyait les marques des ours s'éloignant en toute hâte de cet endroit. Il semblait pourtant évident qu'ils a'aient passé la nuit dans le voisinage, car nous trouvâmes très fraîches les traces qu’ils avaient laissées en traversant le ruisseau et, sur l’autre rive, l’eau qui avait dégoutté de leurs épaisses fourrures n’était pas encore séchée. Nous suivimes la piste. L'Assiniboine nous guidait à grands pas, mais dans un silence parfait, à travers les épaisseurs du fourré, où nous trouvions des marques de plus en plus fraîches : un tronc pourri récemment déchiré, un nid d’abeilles qui venait d’être détruit et des empreintes où le gazon semblait encore se relever d'une pression qui cessait. Nous étions fort émus. Avançant doucement, nos fusils armés, respi-

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rant à peine, nous pensions à chaque instant voir se dresser les trois monstres devant nous ; malheureusement nous arrivions sur un terrain dur, sans herbe, où il fut impossible de reprendre la piste et, après une longue recherche, nous fûmes, bien malgré nous, contraints d'abandonner notre poursuite.

En arrivant près du bivac, Milton observa la tête de M.O’B... passée avec précaution hors de la porte de la loge pour examiner ce qui s’approchait. Dès que M. O’B... fut bien certain que ce n'étaient pas des ours, mais des hommes qui venaient, il osa sortir. La réception qu’il leur fit fut chaleureuse, et il discourut longuement sur les horribles inquiétudes que lui avait données leur absence.

Le lendemain, Cheadle se disposait à prendre les devants, afin d’avoir la chance de trouver du gibier, quand M. O'B... vint lui recommander la plus grande prudence : il devait charger les deux canons à balle et ne s’avancer que le fusil armé, prêt à faire feu. Cheadle lui assura qu'il était indispensable d’avoir un canon chargé à petit plomb pour le gibier à plumes, et 1l partit en riant. Mais M. O’B... le suivait des yeux avec une expression de pitié et branlant la tête de la façon

la plus tragique. Milton et le reste de la compagnie .

marchèrent presque toute cette journée, s’étonnant à la fin de ne pas avoir vers midi rencontré Cheadle, qui avait l'habitude de les attendre dans un endroit favorable à poser le bivac. Ils maudissaient sa folie qui les avait entraînés si loin ; enfin ils s’arrétèrent désespérés et attendirent, convaincus que Cheadle s'était égaré. Ce n’était pas l’avis de M.O’B... « Milord, disait-il à Milton, vous pouvez être certain que le docteur a rencontré les ours. Je l’ai averti à plusieurs reprises qu’il y avait imprudence à s’en aller seul ainsi. Et ce matin même, vous l’avez entendu, je lui ai recommandé de prendre garde à lui et de mettre une balle dans chacun des

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Cette belle rivière a environ cent cinquante mètres de large. Elle roule ses eaux claires et peu profondes, comme la Pembina, sur un lit de rocs et de cailloux.

Le lendemain, nous la traversions à gué aisémeut ; et, après avoir fait filer en avant les bêtes de somme, nous attachions à un arbre nos chevaux pour chercher de l'or.

Après avoir lavé deux ou trois terrines d'ordures, nous n'avions découvert que des marques légères et douteuses du précieux métal. Nous remontämes donc la rive pour rejoindre nos gens. Maïs nos chevaux s’étaient détachés et avaient disparu. À quelque distance de là, nous trouvâmes le cheval de Milton, retenu par sa bride qui s'était entortillée à un tronc. L'autre était invisible. Nous rattrapâmes le convoi qui s'était arrêté dans un marais à castors et qu'avait rejoint le cheval de Cheadle, mais sans sa bride. !.: grande hache aussi s'était détachée d'un des paquets qu’il portait,et nous dûmes nous arrêter une couple d’heures, durant lesquelles nos gens revinrent sur leurs pas, en quête des objets perdus. On retrouva la bride ; mais

la hache, aui avait bien plus d'importance, puisque c'était la seule que nous eussions de cette dimension, ne fut pas recouvrée.

La chaleur était accablante.

Après avoir passé le Mac Leod, nous avons continué de remonter le long de la rive gauche ou occidentale. La route était devenue pire qu'aucune de celles que nous

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eussions encore rencontrée. Le sol était marécageux et les sapins troprapprochés. Lesentier n’était ouvert que dans une largeur suffisante pour laisser passer un cheval et son bagage, encore était-il encombré de racines et d'arbres tombés. Dans cette région, jamais les voya-geurs ne s’arrêéteront pour enlever un obstacle qu’un cheval peut à la rigueur franchir en sautant ou en grimpant par-dessus. La croûte moussue ayant été enfoncée par des piétinements réitérés, les chevaux entrent jusqu'aux jarrets dans le marais qu'elle recouvre, attendu que la véritable muraille d'arbres serrés qui s'élève de chaque côté les empêche de passer sur une terre plus ferme. En général, une journée de voyage sur le chemin de Jasper House se passe à se débattre au milieu du marais, exercice varié par les sauts et les plongeons qu'on fait par-dessus le bois, qui gît, couché, empilé, entrelacé de toutes parts, au travers du sentier.

Le 16, nous atteignons un endroit où, la rivière remontant par un coude qu'elie fait vers le sud, le chemin s’en éloigne à angle droit pour l’éviter. Il y a ici une petite rivière qui tombe dans le Mac Leod, et les collines grossissent et s'élèvent vers l’ouest. La petite rivière nous fit voir des poissons qui sautaient pour attraper les mouches ; ses rives portaient des marques fraîches de castor et, de loin en loin, des traces d’élan et d'ours. Comme, depuis deux ou trois jours, nos chevaux n'avaient guère trouvé à manger et qu’un terrain

incendié nous offrait un meilleur pâturage qu’à l’or-

dinaire, nous décidâmes que nous prendrions ici un jour de repos et que nous chercherions fortune en chassant et en pêchant.

Cette fois, Baptiste se montra fort rebelle et trèsmécontent : il refusa de dresser la loge à l’endroit que lui indiqr'ait Milton et, après une courte altercation, se prit à faire son petit paquet, en déclarant qu'il allait

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nous quitter de suite. Cependant, changeant d'idée, il se mit à pêcher comme les autres. On eut avant le soir un beau plat de poissons, parmi lesquels étaient deux ou trois grosses truites blanches, pêchées dans le Mac Leod, et plusieurs petites truites à bandes, avec des poissons ressemblant à la vaudoise.

Le soir, nous nous régalâmes bien avec notre plat de poissons, et nous aurions été assez gais sans la sinistre bouderie de Baptiste. La matinée suivante s’annonçait mieux. Baptiste aida volontiers à charger les chevaux, il fut aussi communicatif qu’à l'ordinaire et eut l’air tout à fait content. Cheadle partit en avant et, après une heure ou deux de marche, il s'arrêta pour attendre le convoi. Quand celui-ci arriva, Baptiste avait disparu ; ce fut Milton qui, le premier, signala son absence. L’Assiniboine affirma que tout ce qu'il savait à cet égard, c'est que, lors du départ, Baptiste était resté en arrière sous prétexte d'allumer une pipe; il ne doutait point qu'on ne le revît d’un instant à l'autre. Nous continuâmes de marcher jusqu’à midi. Alors, comme Baptiste ne reparaissait pas, nous demeurâmes convaincus qu’il avait réellement déserté. Nous nous arrêtâmes pour délibérer solennellement sur le parti qu’il y avait à prendre dans ces nouvelles circonstances. [1 demeura évident pour nous que jamais Baptiste n'avait eu l'intention de nous accompagner au delà de la place où nous étions et qu'il n'avait cherché une dispute qu’afin de se procurer une excuse pour nous délaisser. Il nous emmenait un de nos meilleurs chevaux et une petite quantité de nos provisions. Le suivre était parfaitement inutile, si nous ne nous proposions pas de rentrer à Edmonton. Nous en vinmes donc à la ferme résolution de continuer, coûte que coûte, notre expédition, bien que nous ne pussions pas nous dissimuler que ce serait une trèslourde tâche. Nous avions treize chevaux à charger et