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à conduire à travers l'épaisseur des forêts; nous ne pouvions attendre d'assistance que de La part de l’Assiniboine, qui était manchot, de sa femme et de son fils ; M. O'B... n'était qu'un embarras de plus. Or, nous avions devant nous, mille au moins, peut-être onze cents kilomètres, du pays le plus difficile au monde, et personne de nous n’y avait mis le pied auparavant. Cependant nous étions décidés à nous fier à l’Assiniboine, s’il voulait nous donner sa parole d'honneur de ne nous abandonner dans aucune circonstance, car nous avions la conviction que sa prodigieuse sagacité suffirait à nous trouver la route. Nous lui proposâmes donc immédiatement de l'élever à la position de Baptiste, de faire de lui notre guide et d'augmenter ses émoluments, nous contentant qu’il prît l'engagement formel de nous suivre jusqu’au bout. Nous l’envoyâmes consulter sa femme et, lorsqu'il eut causé quelque temps avec elle, il revint nous dire que tous deux étaient déterminés à nous servir fidèlement, et qu'il se sentait certain de n'avoir aucune difficulté à suivre la trace des émigrants.

Le lendemain matin, nous retrouvâmes le Mac Leod et nous le suivîimes durant une couple de jours. Un de ses petits affluents nous donna l’occasion de pêcher la truite d’une manière assez nouvelle. Nous étions descendus avec le jeune Assiniboine versle ruisseau, tandis qu’on préparait le dîner ; nous voulions pêcher avec des taons que nous avions pris sur nos chevaux. [l y avait un certain nombre de truites étendues à ombre d'un large saule qui dominait le courant. Nous nous appuyâmes le long du tronc pour laisser tomber devant le nez des poissons la mouche tentatrice. En cet instant, un faux mouvement précipita Cheadle dans l’eau avec un horrible fracas. Le jeune garçon, en riant du malheur de son compagnon, glissa aussi et éclaboussa tout autour de lui.

Ces deux chutes n'empêchèrent pas les truites de revenir immédiatement à l'ombre qui les protégeait et ne les réveillèrent point suffisamment pour qu'elles tournassent leur attention vers notre amorce. Laissant donc le jeune Assiniboine manœuvrer ia mouche, nous nous mîmes à exciter les truites avec le bout d’un: longue perche. Ainsi réveiilées de leur état léthargique, elles remarquèrent l’amorce, ce qui nous procura un bon repas. Avant d'avoir recours à ce stratagème, nous n'en avions pris aucune.

Comme le sentier suivait le long de la rivière et s’effaçait de plus en plus, l’Assiniboine eut l’idé: que nous avions quitté le bon chemin allant à Jasper House, pour prendre une route suivie accidentellement par des chasseurs ou par des mineurs. A midi, nous campâmes donc au milieu d'un bois épais de jeunes sapins. Les arbres étant fort près l’un de l’autre, nous fûmes obligés d’en abattre quelques-uns pour faire de la place à nos chevaux et à notre bivac. L’Assiniboine partit à la recherche du bon chemin; sa femme et son fils descendirent à la rivière laver quelques vêtements, et nous restâmes seuls avec M. O’B. Comme les taons étaient fort nombreux, nous fimes, dans l'éclaircie que nous avions pratiquée, un grand feu dans l’intérêt de nos chevaux, puis un plus petit pour notre usage particulier. Nous étions tranquillement assis à l’entour, occupés à faire cuire le pemmiçan. M. O’B. avait retiré ses bottes et prenait grand plaisir à fumer sa pipe. Tout à coup, l’autre feu se mit à pétiller et à ronfler plus fort. Nous regardâmes et nous fûmes frappés d'effroi en voyant que plusieurs des arbres qui entouraient notre clairière s’étaient enflammés. Il est probable que les chevaux, en se poussant mutuellement pour se mettre au plus épais de la fumée, avaient d'un coup de pied envoyé quelque tison parmi les sapins. Ceux-ci, bien que verts,

srûlent avec plus d'intensité que le bois le plus sec. Le moment était critique. Cheadle saisit la hache et abattit arbre sur arbre pour isoler des autres ceux qui avaient pris feu. Milton s'épuisait en courses pour apporter des seaux d'eau, qu'il allait prendre dans une mare, heureusement à proximité, et pour en inonder la mousse épaisse et sèche qui communiquait rapidement le feu à la surface du sol. Déjà cependant nous nous trouvions presque environnés par les arbres incendiés ; les flammes étincelaient et filaient de branche en branche, d'arbre en arbre, de la façon la plus épouvantable. Elles pétillaient et criaient. Elles dévoraient avidement la résine des troncs. Elles éclataient et sifflaient. Les feuilles inflammables des branches largement développées les attiraient. La peur rendait nos chevaux indociles. Plusieurs, en dépit des flammes, s’élançaient dans l’épaisseur de la forêt qui les environnait, et l’un d’eux, fort brûlé aux jambes, se jetait par terre et se roulait de douleur au plus fort du brasier. Jetant la hache et le seau, nous nous mîmes à le tirer par la tête et par la queue, maisen vain; alors nous ie battimes férocement à la tête, il fit un bond et s’élança dans le bois. Mais le retard causé par cet incident fut près de nous devenir fatal. Le feu en avait rapidement pris avantage; l'air devenait brûlant; la fumée, étouffante; les flammes rugissaient avec fureur : un instant, nous nous demandâmes s’il ne valait pas mieux laisser tout là et nous réfugier dans la rivière. Cependant le courage nous revint; nous reprîmes la hache et le seau, et à mesure que nous abattions des arbres et que nous éteignions des espaces de mousse, nous recommencions à espérer. Au milieu de ces frénétiques efforts, l’idée nous vint auc notre ami, M.O’B.., ne nous avait encore donné aucune assistance. Regardant autour de nous, nous le vimes assis où nous l’avions laissé, tiraiilant faible-

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ment une botte qu’il avait l'air d'avoir la plus grande difficulté à mettre. Nous lui criâmes de venir, au nom de Dieu, nous aider, s'il ne voulait pas que nous mourussions tous dans les flammes. Il répondit d’une manière assez indécise qu’il allait arriver tout de suite, dès qu'il aurait mis ses bottes. Enfin, excité par nos représentations, par la réflexion qu'il brûlerait aussi facilement avec ses bottes que déchaussé, il accourut tremblant, hors de lui, nous apportant une assistance aussi tardive que peu utile, sous la forme de demipintes d’eau qu'il puisait dans sa petite bouilloire d'étain. Néanmoins, peu à peu, nous réussissions à couper le feu qui continuait à faire rage loin de nous. Quand nous rassemblämes nos chevaux, nous vimes que celui-là même qui nous avait causé tant d'inquiétude n'était pas trop maltraité, bien que roussi par tout le corps et sérieusement brûlé aux jambes. L'Assiniboine revint peu après. Il avait trouvé le bon chemin. Nous remîmes donc le bagage sur les chevaux; mais, dès que nous eûmes regagné l'endroit où les deux sentiers se séparaient, nous rétablimes notre bivac. Des nuages de fumée, que nous vimes incessamment le reste de cette journée et le lendemain, nous prouvaient que l'incendie continuait de brûler. Le jour suivant, nous nous éloignâmes à angle droit du Mac Leod, traversant comme auparavant les muskegs et les forêts de sapins; mais, avant la nuit, nous fûmes trempés jusqu'aux os par la plus épouvantable tempête de pluie et de tonnerre que nous eussions encore rencontrée, à l'exception de la mémorable que nous avions essuyée sur la Rivière Rouge. A notre campement du soir, nous lûmes, sur un arbre, une inscription où nous apprimes que les trois mineurs qui avaient quitté leur compagnie dans le district de la Saskatchaouane, pour découvrir les sources de cette rivière, s’apercevant qu'ils étaient près de

l'Athabasca, s'étaient détournés pour aller chercher les sources du Mac Leod.

a vallée de l’Athabasca, où nous arrivâmes le lendemain, est plus enfoncée et plus large que celle du Mac Leod. Les eaux de la rivière étaient troubles, profondes et rapides. Elles avaient alors, étant gonflées dangereusement, toute l'élévation du printemps et contrastaient vivement avec les cours d’eau clairs et bas que nous avions récemment traversés. L'Athabasca remplissait son lit jusqu'aux bords, avait deux cents mètres de large, se précipitait, enflant ses grosses vagues, par-dessus les roches dont son lit est semé et entraînait dans le courant de larges pins d’un mètre cinquante à un mèêtre quatre-vingts de diamètre, qu'elle faisait sautiller et tournoyer comme les pailles qui descendent un ruisseau.

Aussi nous reconnûmes avec plaisir que le chemin remontait le long de la rivière. Peu après, le sommet d’une butte ronde et dégarnie nous donna la première occasion d'apercevoir les Montages Rocheuses. C'était un magnifique point de vueet le plus encourageant que nous pussions rencontrer. Îl y avait si longtemps que nous vivions dans une contrée plate ! Depuis trois semaines, nous avions marché ensevelis dans les profondeurs de la forêt, qui nous fermait touteperspective et nous privait presque de la clarté du jour.

Des chaînes de collines couvertes de sapins, courant presque du nord au sud, s'élèvent, par gradins toujours plus hauts, vers l'occident ; à l'horizon, nous voyions, parallèlement à ces hauteurs, une chaîne de pics sourcilleux et rocheux, que dominent les têtes neigeuses de quelques géants. Cette neige, couronne des sommets les plus hauts, demeurait encore dans les creux des parties moins élevées ; elle étincelait au soleil à travers la vapeur d’un bleu pâle qui fondait les tons du paysage et rapprochait, presque jusqu’à nous,

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ces montagnes éloiguées. Dans la chaîne, une entaille, aussi nette que si elle avait été faite au couteau, montrait, à notre imagination, l'ouverture de la gorge par laquelle nous devions passer. Un rocher bizarre situé sur le côté gauche ou oriental de ce passage, et fort ressemblant à la moitié d'un gâteau de Savoie coupé verticalement, devait être celui dont nous avions entendu parler sous le nom de la Roche à Miette, non loin de Jasper House,

Le soir, notre bivouac fut mis dans une toute petite prairie émaillée de vesces en fleur. La gelée était fort vive, si bien que l’eau, laissée ‘ans les vases durant Ja nuit, portait le lendemain matin une croûte de glace de trente et un millimètres d'épaisseur, et que M. O'B., qui s’obstinait à garder ses bottes au lieu de moccasins, les trouva si fortement glacées qu’il nous fallut attendre pour partir qu'elles fussent dégelées.

La flore dans les clairières était très-gaie. Le lis martagon, les roses, la gallardia picta, la bourrache bleue, la vesce blanche ou purpurine, l’orchide rouge et la violette des marais s’y faisaient remarquer.

Nous passèmes une journée au bivac, raccommodant nos moccasins, et cherchant en vain à prendre du poisson, tandis que l'Assiniboine tâchait de retrouver notre chemin. Il y réussit et revint le soir nous annoncer qu'il fallait continuer à côtoyer la rivière. Le chemin commençait à monter, quand nous nous vîimes entourés d’une épaisse fumée. Elle venait d'un feu qui couvait encore sous des arbres brûlés et renversés de facon à nous barrer la route. C'était ur: symptôme encourageant, parce qu'il dénotait la récente présence de l’homme. Cependant il ne facilitait pas notre marche.

Dans l'après-midi, nous vîimes des traces nombreuses et fraîches du bighorn ou mouton gris, qui vit à

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l'état sauvage dans les Montagnes Rocheuses 1, L’Assiniboine et Cheadle entrèrent en chasse et escaladèrent les pentes raides des montagnes qui alors fermaient complétement la vallée. Le reste de la bande % suivit un chemin bien frayé et montant brusqueth ment, pour éviter une falaise escarpée qui en cet endroit s’inclinait au-dessus de la rivière. Ce chemin s'élevait de plus en plus, longeant des saillies rocheuses ou escaladant des pentes abruptes, vertes et glissantes. Enfin il atteignait le terme de la végétation (il et n’était plus séparé que par un précipice, de la hauii teur où se tenaient les neiges perpétuelles. Nos chevaux s’arrêtaient souvent ; ils cherchaient à se dérober i à leur tâche ardue ; même le coursier de M. O’B., un .. étalon rouan, plein de force et en excellent état, se

qi couchait résolûment à terre et refusait d'avancer. RUE M. O'B. se hâta de mettre pied à terre en s’écriant : « La pauvre bête! je pèse trop pour lui! » Le cheval, pes profitant de cette circonstance, se mit à descendre,

AL tandis que son propriétaire, se tenant coi, observait qu’on ne devait pas essayer de rattraper l'animal, attendu qu’il était trop épuisé de fatigue pour aller plus loin. Cependant Milton et le garçon l’eurent bientôt ramené près des autres. Peu de temps après, {|| la cime était surmontée. Nous eûmes alors en plein RUE la vue des Montagnes Rocheuses. Le paysage était si nt admirable que Mme Assiniboine'et son fils se mirent, dans leur enthousiasme, à s’écrier : « Que c’est beau ! » De toutes parts, des pics aux formes les plus

1. Le bighorn est un animal qui ressemble au mouton ordinaire, mais avec une tête fort grosse et des cornes énormes en forme de boucle. Le mouton blanc rappelle le bouc commun, mais a le poil doux, blanc et plus pareil à la laine. Les Indiens de la Colombie Britannique tissent de belles couvertures avec ce poil. Le mouton blanc et le mouton gris fréquentent les rochers les plus élevés et ont la légèreté du chamois. — Cu,

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étranges s'élançaient dans les airs. A l'ouest, la Roche du Prêtre, pyramide de glace, s'élevait éclatante au-dessus d’une sombre montagne recouverte de sapins ; à l’est, la r:marquable Roche à Miette ; en face et derrière, des montagnes coniques, crénelées, hérissées ; à des centaines de mètres au-dessous de nous, courait la tortueuse Athabasca. Sortant du cœur des montagnes à travers une gorge resserrée, elle pénètre dans une assez large vallée où elle s'étale en ur lac de cinq à six kilomètres de long, puis elle se rétrécit de nouveau et se divise en plusieurs bras qui enveloppent des îles boisées ; après quoi, elle se développe encore dans un second lac plus petit que le premier. C'est là, entre ces deux lacs, sur la rive gauche de l'Athabasca, que gisait au fond de la vallée, comme une tache, le petit bâtiment de bois que nous avions si longtemps désiré d'atteindre. Avec quelle joie nous l'aperçcûmes ! Il était là, sous nos yeux ! Jusqu'alors nous avions pu nous demander si, au lieu de la route de Jasper House, nous ne suivions pas en effet un sentier tracé dans les montagnes par les chasseurs.

Jasper House est un petit bâtiment propret et blanchi, entouré d’une basse palissade et situé au milieu d'un vrai parterre de fleurs sauvages. Elles forment tout à l’entour un tapis aux couleurs variées et brillantes, dont la lisière est formée par les sapins au vert sombre qui étendent leur épaisseur jusqu’au pied des collines. Entre cette zone ténébreuse et les terrasses de rocs, dont les sommets étaient blancs de neige, brillait, par l'éclatant contraste, une zone de buissons au vert tendre et d’herbages qui conservaient encore leur fraîcheur printanière. Dans les environs de Jasper House, les fleurs étaient aussi belles que variées,

Tandis que Milton, M. O’B., Mme Assiniboine et son fils faisaient passer les moritagnes au convoi des

chevaux, Cheadle et son compagnon gravissaient les rochers près de la Roche à Miette, sur la piste des moutons gris. Le long des corniches étroites d’un précipice de pierre calcaire, à une hauteur vertigineuse, nos chasseurs épuisrient leurs forces. Hors d’haleine, les jambes brisées par cet exercice de la montée qu’ils n'avaient pas pratiqué depuis si longtemps, ils allaient, sans apercevoir la queue d’un bighorn. Cependant, à deux cents ou deux cent cinquante mètres d’élévation, ils distinguèrent un bouc de montagne où mouton blanc, qui, à une assez grande distance, paissait tranquillement avec son petit. Faisant alors un long détour, ils montèrent plus haut afin de dominer l'animal. Puis ils se glissèrent avec précaution vers le point où ils avaient d’abord aperçu le mouton blancet, regardant par-dessus le haut d’une roche, ils virent à une vingtaine de mètres plus bas sa tête, qui regardait en haut. Le reste du corps était caché par une pierre qui avançait. Cheadle le tira au front. L'animal s'abattit, puis se releva, tout effaré, et n'essayant pas de fuir. Il mettait alors son épaule en vue. L’Assiniboine y envoya une balle. Le bouc se traîna difficilement à quelque distance. On l'y suivit promptement et on le trouva à peu près mort. L’Assiniboine, qui n'avait plus de balle, tua le chevreau avec une charge de plomb. En examinant leur gibier, ils trouvèrent que le premier coup n’avait fait que frapper l'os frontal près de la racine de la corne et l'avait arrachée, mais sans plus d’effet, si ce n'est d'empêcher la bête de fuir en l’étourdissant. Les chasseurs poussèrent le bouc et le chevreau dans le précipice et s’aidèrent des pieds et des mains pour descendre à la suite. Quand ils regardèrent d’en bas le chemin qu'ils avaient pris, il leur sembla qu'un bouc même n'aurait pas dû trouver à y poser le pied, et Cheadle s’étonnait d’avoir osé s'y aventurer. De

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plus, maintenant que l'entrainement de Ja chasse avait disparu, ils reconaurent que leurs moccasins étaient coupés en lambeaux et que, sans s'en apercevoir à l'instant, ils avaient marché à peu près nupieds sur les pointes des rochers. Lorsqu'ils eurent découpé les meilleurs morceaux de la viande, ils suspendirent le bouc et le chevreau à une perche dont chacun d'eux prit un bout et ils partirent ainsi pour regagner la compagnie. Il leur fallut gravir ce flanc de montagne, où le cheval de M. O’B. avait commencé à refuser ses services. Rude besogne pour des hommes aussi chargés. Bien souvent ils s’arrêtèrent avant d’avoir atteint le sommet. Là, comme il faisait déjà presque nuit, ils apercurent tout en bas, à quatre ou cinq kilomètres plus loin, le feu de notre bivouac. Mais épuisés de fatigue et se trouvant incapables de porter leur butin beaucoup plus loin, ils s’assirent, tirant plusieurs coups de feu pour qu’on leur amenât un cheval. Comme ïls entendirent qu’on leur répondait, ils reprirent leur fardeau pour descendre, espérant qu’ils rencontreraient bientôt des aides. Mais cette descente leur parut plus pénible encore que ne l'avait été la montée ; car le gazon et, plus bas, l’arbousier, les faisaient continuellement glisser. Enfin, parvenus au pied, ils trouvèrent un ruisseau. L’Assiniboine, harassé, jeta là son fardeau et, pour se rafraîchir, se plongea la tête dans l’eau. Peu après, Milton et le jeune Assiniboine arrivaient avec un cheval et emportaient la viande. Nous eûmes donc, ce soir-là, le souper le plus délicieux que nous eussions fait depuis notre départ d'Edmonton. En effet, il y avait trois semaines que nous n’avions pas goûté à la viande fraîche, si ce n’est quelques perdrix des bois ; le chevreau rôti surtout nous parut excellent et, pour un instant, il fit oublier même à M. O'B. ses inquiétudes.