FAUNE, FLORE, ETC

forme plus erniée et beaucoup moins gras que leur congénère : ils fournissent donc moins d'huile. De plus, leurs fanons étant moins longs et, an dire des fabricants de corsets, de qualité inférieure, on peut espérer qu'ils resteront soustraits longtemps encore aux poursuites de l'iiomme. Au Xord, il est vrai, au large des côtes de Sorvège, d'Islande, des îles Feroë, du Japon même, ces considérations, non plus que les difficultés plus grandes que présente leur ciiasse, ne les out préservés. Mais ici, tout au bout du monde, ils sont si loin des « grands marcliés » qu'ils demeureront sans doute loDgtem|)5 indemnes.

Li'liyperoodon, qui doit à la bizarre conformation de sa tète la dénomination pittoresque de a bottleuose wliale », sous laquelle le désignent les baleiniers anglais, est un cêtacé à dents. Sa longueur dépasse rarement lo mètres.

Chassé dans les mers du Nord, pour son huile très riche en spermaceti ou blanc de baleine, il a encore moins de valeur que les rorquals, puisqu'il n'a pas de fanons. Aussi, dans l'Antarctide, ne sera-t-il pas, non plus, troublé de si tôt dans ses paisibles ébats.

Il ne me reste plus à signaler que l'existence dans ces parages de deux espèces de phoques : le i)hoque dit de Weddell (leptoiiychotes W'eddelli) et le phoque ci-ablci' (loboiUm carcinophaga). Le

plus généralement nous les rencontrîons somnolant sur quelque glaçon ou quelque x)lage rocheuse, parfois réunis en petits groupes, souvent tout a fait solitaires.

Nous n'en avons vu que quelques centaines ; leur peau n'ayant pas grande valeur commerciale leur cliasse serait encore moins rémunératrice que la pêche aux cétacés.

VERS LE SUD

Dans le Pacifique Austral. — Le long de Vitkant, — A corps perdu dans la ban({ulse. —

Une navigation fantastique. — Blociuos.

PUISQUE le hasard, au lieu de nous conduire dans la mer de George IV, de Weddell, nous a menés dans le Pacifique, nous ne saurions mieux terminer cette campagne qu'en poussant vers le Sud-Ouest, pour reconnaître la région comprise entre la Terre de Graliam et l'île Pierre I^*".

Après avoir franchi heureusement les écueils qui rendent si délicat l'accès du Pacifique par le chenal de Lemaire, nous continuons à gouverner au Sud et à ranger la côte d'aussi près que nous le permet le pack qui la défend.

Le i3 février, à neuf heures du matin, nous essayons d'aller reconnaître les côtes de la Terre de Graham ; mais la banquise est trop compacte et nous sommes obligés de regagner le large après avoir parcouru quelques milles vers le Sud-Ouest. Nous gouvernons pendant une quinzaine de milles au ]Sord 3o° Ouest environ. Nous atteignons aiusi et nous traversons un chapelet d'îlots bas entourés d'écueils, offrant, avec leur carapace glacée, l'aspect caractéristique de toutes les petites îles que nous avons rencontrées dans la partie méridionale du détroit.

Le lendemain i4, nous remettons le cap au Sud-Ouest vrai. Le temps est brumeux, mais la brise est favorable et nous naviguons à la voile seulement. De temps à autre nous avons un iceberg à éviter. Par bâbord, c'est-à-dire du côté de la terre, un fort reflet blanc (iceblink) dans la brume accuse l'existence d'une grande quantité de glace.

Nous traversons quelques bandes de drift-ice et, à diverses reprises, nous devons gouverner plus à l'Ouest pour éviter la banquise.

Nous passons sans les voir sur le gisement des îles Biscoe, telles qu'elles sont portées sur la carte de l'Amirauté; il est vrai cxue le temps est assez bouché et txue nous pouvons avoir laissé ces îles à quelques milles d'un bord ou de l'autre de notre route.

Le i5 février, nous gouvernons au Sud 20® Ouest, toujours sous voiles. Nous rencontrons plusieurs icebergs. Sur notre sillage, de nombreux albatros, d'envergure majestueuse, volent en compagnie d'élégants damiers ou pigeons du Cap.

A midi, nous hissons les couleurs pour marquer le passage du cercle antarctique et célébrer notre entrée dans la zone polaire proprement dite.

Vers la terre, à bâbord, la brume devient de plus en plus compacte; de longues bandes de drift-ice^ orientées du Sud-Est au Nord-Ouest, sont détachées de la lisière du pack.

A trois heures et demie, l'atmosphère étant un peu plus élevée, nous apercevons quelques icebergs à bâbord, puis de l'iceblink, révélant la présence de grandes masses de glace. Peu après, en effet, nous distinguons Viskant ou lisière de la banquise (le mot est dano-norvégien), à deux milles environ.

Une heure plus tard, une belle, mais courte éclaircie nous permet de distinguer dans l'Est des terres élevées dont les sommets sont noyés dans la brume : c'est la Terre de Graham. Nous en sommes séparés par la banquise, semée de bergs, qui semble s'étendre jusqu'à elle. Dans l'Ouest, la mer est libre avec quelques icebergs seulement.

Le 16, la brise du Nord-Est ayant molli, nous continuons notre route sous vai^eur. A quatre heures du matin, étant par 67° 4^' S. et 69^ 55' O. par estime, nous voyons une terre, dans le Sud-Est environ : l'île Adélaïde, entrevue par Biscoe, sans doute. Autour de nous, nous comptons quatre-vingt-cinq icebergs.

Nous courons au S. 3o**E.pour nous approcher de la terre; mais, après avoir couvert quelque douze milles dans cette direction, nous arrivons à la lisière de la banquise : elle est impénétrable et s'étend jusqu'à la côte. Nous la rangeons en y pénétrant un peu par moments. A une heure, nous nous retrouvons en mer libre avec de l'iceblink au Sud. Peu aj^rès nous apercevons une autre terre dans le S. 20^ O. Laissant toujours l'iskant i^ar bâbord, nous mettons le cai> vers cette terre. Mais une nouvelle banquise s'interpose, qui nous oblige à gouverner plus à l'Ouest.

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VERS LE SUD

Le temps étant clair, nous obtenons la position par observation (69** 5o' S. 70® 39 O.) et, à quatre heures, nous stoppons pour sonder : trouvé 1 35 mètres; nous sommes sur le plateau continental. La Terre d'Alexandre — car c'est la Terre d'Alexandre, découverte par Bellingshausen, que nous avons en vue au Sud — apparaît superbe avec ses puissants glaciers, se détachant en blanc jaunâtre sur l'azur foncé du ciel, à peine séparés les uns des autres par quelques pics plus sombres.

Mais, peu à peu, le temps s'assombrit; il pleut; le pont et les agrès se couvrent de verglas. La lumière crépusculaire, d'un rouge vif, est particulièrement intense ce soir. Vers minuit, la mer, la banquise et la terre prennent, sous cette lueur, l'aspect d'une fournaise.

Du 17 au 28 février, tantôt à la voile, tantôt à la vapeur, nous continuons à explorer la lisière, pénétrant dans chaque brèche qu'elle i)résente. Couverts de neige, les glaçons qui forment le pack sont tout blancs ; mais, lorsque l'étrave les entame, la glace mise à nu est colorée en jaune d'ocre verdâtre par l'abondance des diatomées. Sur les pans, quelques phoques crabiers et des léopards de mer sont nonchalamment étendus*

A plusieurs reprises, notamment le 18, le 20 et le 22, nous sommes bloqués pendant quelques heures et ne regagnons le large qu'à grand'peine. Il nous faut alors rebrousser chemin vers le Nord pour retrouver, à travers la banquise plus disloquée, la mer libre que révèlent des bandes de watersky, estompées au ciel ; dans le Sud règne un éclatant iceblink.

Le 21 février, à huit heures du soir, nous ne comptons pas moins de trois cent vingt icebergs tout autour de riiorizon. Ala lisière du pack, les glaçons, surélevés par la réfraction, apparaissent comme une ville au bord de la mer. Une haute aiguille dont le sommet scintille au soleil couchant et qui semble un phare, complète l'illusion .

Le 24 février, par 69^ 3o' S. et 81° 3i' ()., nous trouvons un brassiage de 5io mètres.

Le 25, par 69" 17' S. et 82° 24' O., la sonde accuse 2,700 mètres. Xous avons quitté le plateau continental de la Terre d'Alexandre.

Ce sondage du 25 février est le plus coûteux que nous ayions fait : par suite de coques, nous perdîmes 2,600 mètres de cordelette, une

sonde de Brooko, nue bouteille à eau et deux tliermoraèties à venverseuieiit — un vrai désasti-e !

Le 27, à midi, par 69" a4' ^- et 84" 89' O., sondé 2,600 mètres. Il fait ticsbean et la mei- est libre au Sud; nous en profitons pour gaguev quelques minutes eu latitude.

A cinq heures du soir, par 69" ^l' Sud et 8^" 4^ Ouest, nous trou-

VERS LE SUD

vons un brassiage de i,73<) mètres. Peu après, la brise s'établit à l'Est-Xord-Est et fraîchit.

Vers huit heures, nous voyons la glace dans le Sud; sous voilure très réduite, nous continuons vers le Sud-Ouest.

Pendant la nuit, le temps se |couvre et s'embrume; la mer se forme; Tiskant s'ébrèche. Et, le lendemain, 28 février, date mémorable dans l'histoire de l'Expédition, une occasion unique de pénétrer dans la banquise, de la traverser peut-être, se présente à nous.

Bien que la saison soit très avancée, bien que, dans nos tentatives antérieures pour entrer dans le pack, nous ayons déjà observé la formation de jeune glace, prodrome de l'hiver qui s'approche, l'occasion me paraît propice pour faire route au Sud.

En somme, cette époque semble être la plus favorable pour naviguer à travers la banquise australe. Lors de sa seconde campagne antarctique (1841-1842), Ross, qui s'était présenté, le 18 décembre, sur le bord septentrional du pack, n'atteignit le bord opposé que le 2 février, c'est à-dire après quarante-six jours d'efforts, tandis qu'il ne mit que quelques jours, à la fin de février, pour le traverser en sens inverse. Pendant l'été 1894-95, le baleinier norvégien Antarctic mit cinq semaines pour franchir cette même banquise du Nord au Sud, tandis qu'il en sortait plus tard en quelques jours.

Nous nous trouvons dans les parages où Bellingshausen a signalé une ^muraille de glace impénétrable; et, au lieu de cette barrière, nous sommes en présence d'une banquise à lisière déchiquetée, coupée d'échancrures nombreuses et larges, pratiquable en somme. Peut-être cette banquise ne s'étend-elle pas jusqu'au Continent Antarctique et laisse-t-elle au Sud, tout comme celle où Ross s'engagea avec tant de bonheur, une vaste mer libre. En y pénétrant, nous pourrons probablement atteindre une latitude élevée, i^arcourir des eaux inexplorées.

Sans doute, mes i^rojets i)rimitifs étaient autres; mais, en matière de navigation polaire, il importe, avant tout, d'agir selon les circonstances et de saisir les occasions.

Que nous franchissions la banquise ou que nous y soj'ons arrêtés, que nous parvenions à nous dégager à temps pour éviter l'hivernage ou que nous restions bloqués, nous devons, me semble-t-il, tenter l'aventure.

Les savants de mon état-major sont, je le snls, en complète divergence d'opinion avec moi; la crainte du péril n'existe pas pour eux, mais nous avons recueilli déjà une belle moisson de faits scientifiques; nos collectioun sont précieuses; ils voudraient les mettre en sûreté, avant de se jeter dans de nouveaux dangers. Ces considérations sont respectables, sages même peut-ùtre; pourtant la banquise s'est ouverte devant nous; marin avant tout, je ne résiste pas à la tentation d'y pénétrer.

Leeointe est de quart sur la passerelle. Je vais le trouver, après avoir mûrement réfléchi et pesé tontes les chances bonnes et mauvaises que nous allons courir, et j'ai la joie de le trouver dons les mêmes dispositions que moi. Je rc«;ois son adhésion dans un vigoureux sbake-hand, et le cap est rais au Sud.

A neuf heures du matin, le 38 février, nous nous engageons donc à corps perdu dans les glaces.

Vers le Sud, les clairières se succèdent, longues parfois de plusieurii milles; elles sont séparées les unes des autres par des plaques de glace entre lesquelles la Belgica so fraye un passage. Mais la vigoureuse impulsion du vent ne suffit pas toujours; sou-

VERS LE SUD

vent il faut user de la machine et forcer la glace, sur laquelle monte alors l'avant du navire pour la briser sous son poids.

La brise, déjà si dure, fraîchit encore. A six heures du soir, elle souffle en tempête.

Dans les clairières, le navire marche rapidement, malgré le peu de toile établie, si bien que, lorsque nous arrivons devant le bord opposé, nous devons loffer pour ne pas heurter trop violemment l'obstacle.

A midi, nous étions par 70° 28' S. Nous ne devons pas être loin maintenant du 71*" parallèle.

L'anémomètre accuse une vélocité de 100 kilomètres à l'heure. Il neige abondamment; on n'y voit pas à une encablure. La nuit s'épaissit. Notre navigation dans l'obscurité grandissante, à travers le chaos des blocs de glace heurtés, bousculés i)ar notre étrave avec un fracas que domine à peine le bruit de la tempête, revêt un caractère fantastique.

Nous entrons, semble-t-il, dans un autre monde; comme les héros des sagas Scandinaves, les dieux terribles nous y soumettent à des épreuves surnaturelles. Et n'est-ce pas dans un monde nouveau que nous pénétrons ce jour-là, non pas pour délivrer quelque Walkyrie endormie, mais pour arracher à la blanclie Antarctide quelques-uns de ses secrets si jalousement gardés ?

A dix heures du soir, l'obscurité est complète. Nous mettons à la cape dans une clairière où nous croisons jusqu'au petit jour. La brise mollit bientôt et, lorsque à quatre heures du matin, le i^^ mars, nous reprenons notre route vers le Sud, il fait calme plat. La banquise reste d'abord très détendue, très disloquée. Les clairières se succèdent, unies comme des lacs. L'après-midi, après avoir forcé, pendant près de deux heures, un agglomérat de plaques, nous naviguons encore dans un lac d'eau libre, que j'ai aper^'u le matin, du nid de corbeau, allongé vers le Sud. Mais à cinq heures, arrivés à l'extrémité de cette clairière, nous sommes arrêtés : devant nous la banquise s'étend invulnérable.

Nous restons en panne toute la nuit dans l'espoir d'une détente, et effectivement, le lendemain, nous pouvons faire encore un peu de route. A midi, nous sommes par 71*^ 3i' S. et 85^ 16' O., c'est-àdire à environ ijo milles au Sud du point où nous avons pénétré dans la banquise. Hier ax)rès-midi, nous étions par 71° 17' S. et 85^ 26' O. : depuis lors nous n'avons guère parcouru, de clairière en

clairière, plus d'une couple de milles vers le Sud : nous avons donc dérivé vers le Pôle avec la banquise tout entière, et le pack étendu derrière nous n'a pas en réalité 90 milles de largeur, mais 80 environ.

Les pans de glace qui nous entourent forment bientôt un floe compact dans lequel il devient impossible d'avancer.

Le 3 mars, de petits chenaux se dessinent; nous nous y faufilons, mais ne tardons pas à nous convaincre que le résultat obtenu n'est guère appréciable. Nous sommes par 71** 28', c'est-à-dire 5 milles plus au Nord que la veille : cette fois nous avons été entraînés paiun recul de la dérive. Sur une des plaques qui nous entourent, trente à quarante manchots sont en train de muer.

L'après-midi, une légère détente s'étant produite vers le Nord, nous parvenons à couvrir sans difficulté 8 à 10 milles dans cette direction. Je compte, du nid de corbeau, 127 icebergs autour de nous. Un grand iceberg tabulaire, que nous avions le matin à une couple de milles dans l'Est, s'est sensiblement rapproché.

Le temps est clair et, le soir, jaillit soudain à l'horizon dans le N.-N.-E. un vif éclat rouge : c'est la lune. Peu à peu elle émerge, toute déformée par la réfraction ; elle présente des contours bizarres et illumine féeriquement l'admirable panorama d'alentour.

Quel i)oète chantera jamais la splendeur de ce monde j)olaire? Quel langage humain pourra jamais évoquer sa magie? Nous restons sous le charme de ce spectacle que l'imagination est impuissante à concevoir, que ma x)lume ne saurait décrire. Plus qu'en aucun pays de la terre, la lumière ici a des caprices imprévus et merveilleux ; le monde morne et désolé qui nous enclave, soudain, comme sous la baguette d'un magicien, elle le transforme en un séjour féerique, aux éblouissements de rêve; puis tout retombe aux aspects si impressionnants d'un monde chaotique et mort.

Pendant la nuit, la distance qui nous sépare du grand iceberg tabulaire diminue de façon inquiétante; nous le suivons des yeux avec un commencement d'anxiété. Vers minuit, il passe à 100 mètres seulement à l'avant, continue à dériver vers TOuest, puis repasse plus tard devant le navire. N'est-ce pas plutôt toute la banquise qui se déplace avec nous, puis passe et repasse devant l'iceberg échoué?

VERS LE SUD

4 mars. Ce, matin, brise légère du N.-X.-E. ; aussi la latitude méridiuuue est-elle 71° 22' : nous avons quelque peu dérivé au Sud, Le temps c»t brumcus, avec de courtes éclaiicies.

Puifique uous ue pouvous plus avancer vers le Sud, nous allons tiMiher de regagner le large. Sous mettons doue, à toute vapeur, le t-ap au Nord. Mais la banquise se resserre et les clairières qui subsistent encore de la tempête du 28 février sont couvertes de jeune glace; s'il n'y entre pas avec assez de vitesse pour déterminer une longue crevasse, le navire est arrêté net au bout de quarante ou cinquante mèUes.

5 mai'S. La jeune glace est de plus en plus consistante et nos progi'cs sont nuls.

Plus que jamais ce joui-là, je songe aux êtres cliers dont je suis sépale : c'est ma fête ])ali-ouule et, j'en suis certain, à cliaque seconde de cette joui'uce, ils pensent à moi qui suis loin, perdu pour eux; leui' tendresse s'inquiète; ils ue savent même pas où nous sommes et si nous vivons encore.

Le 6 mars, des crevasses s'ouvi-out dans la glace récente qui

nous enserre. En faisant alternativement machine arrière et machine avant, nous réussissons à la forcer et à atteindre Textrémité Nord de la clairière, complètement prise, dans laquelle nous étions bloqués. Mais au delà, une zone de grands pans nous arrête.

Le 7, un manchot papou, embarqué le 9 février, meurt dans d'horribles convulsions. C'était le dernier survivant de trois jeunes manchots capturés dans le détroit et que nous avions essaj'é d'élever à bord. On l'appelait Bébé, et nous prenions de lui un soin extrême.

A midi, nous sommes par 71*^ 26' S. et 85° 44 ^- î i^^us avons donc dérivé vers le Sud et l'Ouest. La banquise est très close. Des pans de cinquante à soixante mètres de diamètre nous entourent et se soudent entre eux pour former bientôt un champ immense et continu. Du nid de corbeau, nous comptons 83 icebergs.

Le 8, i^endant la matinée, une légère détente se produit encore, mais elle est insuffisante pour rendre le pack maniable. L'aprèsmidi d'ailleurs, la banquise se referme et des x^ressions sévissent.

Les jours suivants se produisent encore quelques alternatives de détente et de pression; mais, dans le voisinage immédiat de la Belgica, le pack reste irréductiblement clos.

Le 10 mars seulement, nous avons pu parcourir un demi-mille vers le Nord.

Le personnel descend maintenant sur la glace pour se promener, et commence à s'exercer à l'usage des s/f/s, longues planchettes de bois, recourbées et effilées aux deux bouts; la grande surface de ces patins permet de glisser sur la neige sans y enfoncer, mais rend leur usage assez difficile aux débutants.

Le 12, le thermomètre indique déjà — i8°,6 centigrades.

Le 14» nous observons la première aurore polaire, une aurore en draperie, qui reste visible de neuf heures du soir à trois heures du matin.

Dès le i5 mars (qui correspond au i5 septembre de l'hémisphère Nord), nous notons un minimum de — 20°,3. Nous nous rappelons l'observation de Xansen qui enregistrait, le 25 septembre, une température de — iS^. Comme lui, mieux que lui encore, nous pouvons dire : « L'hiver approche à grands pas... »

Toutefois, le 16, nous avons de nouveau, pendant quelques heures, l'espoir de pouvoir nous dégager de l'étreinte des glaces.

Depuis la veille, le vent souffle eu tempête de l'E.-N.-E. Vers

VERS LE SUD

neuf heures du soir, il survente. La houle, qui doit être très grosse au large, c'est-à-dire à soijtaute milles au moins dans !e Sord, se propage jusqu'à nous, soulevant les grands floes avec violence et les crevassant. Soudain, uue immense fissuredéchire la vaste nappe blanche ; nous la voyons s'allonger dans la direction de la Belgica, tel un colossal serpent venant à nous. On active les feux qui sont restés allumés; nous sommes prêts à appareiller. La crevasse continue à s'étendre ; elle nous atteint et bientôt la Belgica flotte dans une petite lagnue...

Mais la brise diminiie et v-ire vers l'Est; la banquise se referme, la houle s'apaise; tout rentre dans le calme. Seul, le watersky lignant au Xord indique qu'il y a de l'eau dans cette direction. Décidément, l'hivernage est devenu inévitable.

Le dimanche 20 mars, l'automne austral commence; tandis que dans l'hémisphère Xord on salue avec joie l'avènement du printemps, nous devous, pins qae jamais, songer à nos aménagements

en vue de l'hiver tout proche. Ce renversement des saisons nous fait ressentir, plus vivement qu'aux voyageurs arctiques, le contraste entre la vie polaire et celle qu'on mène dans des régions plus liosx)italières.

Des observations faites à plusieurs reprises accusent une dérive vers le Sud-Ouest do plus de trois milles par jour. Cette dérive va-t-elle se poursuivre et où nous conduira-t-elle? En admettant qu'aucune terre ne nous barre le passage, ce qui est i)eu probable, il nous faudrait plusieurs années pour atteindre la mer libre de l'autre côté du Pôle, et nous avons des vivres pour deux ans au plus. Il est vrai que les manchots et les phoques seront un appoint à notre ordinaire. A condition pourtant qu'ils ne désertent pas la banquise pendant l'hiver : déjà nous en voyons moins autour de nous.

L'avenir nous apparaît plein de menaces et de m^-stère.

Tous, cependant, nous prenons de bonne grâce notre parti de la situation.

Nous allons être les premiers hiverneurs de la banquise antarctique, et ce seul fait nous promet une ample moisson de renseignements à recueillir, de phénomènes à étudier. N'est-ce pas là ce que nous avons désiré, ce que nous avons cherché?...

LK PREMIER HIVERNACiE DANS LA BANQUISE AUSTRALE

Extinction des feux de la chaudière. — Aménagements pour rhivernage. — Déboires culinaires. — Les trois huit. — Occupations de l'ctat-major. — Les habitants de la banquise. — Dégel Intempestif.

L'iii VEUX AGE étant devenu inévitable, nous songeons tout d'abord à aménager le plus confortablement possible la prison dans laquelle nous allons vivre pendant huit ou neuf mois au moins.

Nous entourons le navire d'un talus de neige s'élevant jusqu'à hauteur du pont, afin de réduire la déj)erdition de chaleur par rayonnement.

^Utilisant les matériaux destinés, dans mon projet primitif, à l'érection de cabanes d'hivernage sur la Terre de Victoria, nous construisons une toiture qui recouvre une partie du pont, le transformant en un hangar clos fait de planches, de toile à voile imperméable, de carton bitumé, où l'on pourra travailler à l'abri et dans lequel on établit la forge. On y place, en outre, le distillateur à eau; on garnit les parois de râteliers, auxquels sont accrochés les skis, les raquettes à neige et autres objets indispensables aux promenades au dehors : c'est donc aussi notre vestiaire.

Sous le carré des officiers, à l'arrière delà chambre des machines, nous aménageons une soute avec casiers, où nous déposons les conserves en boîtes; elles seront là mieux à l'abri de la gelée et de l'humidité que dans la cale, où nous laissons seulement les denrées emballées dans les caisses zinguées, et que le froid affecte peu ou point, telles que riz, haricots, nouilles, sucre, etc. La partie de l'entrepont ainsi dégagée sera convertie en lieu de travail pour l'équipage, et en cuisine.

En arrangeant la cale, nous trouvons dans une caisse, contenant de la verrerie de laboratoire, une carte avec cette mention : <c Bonne réussite et bonne santé aux hardis explorateurs, 7 juil-

VOVAOE DE LA BELGICA.

let 189-. Signé : L'eiiiballenr L. Laumont, rue Pierreux, 6ï, Liège. » Voilà des soulmits bieu opportuns!

Des édicules sont construits sur la glace pour servir aux observations.

Contre lenavire,àtribord,par le travers de la machine à sonder, nous creusons un trou par lequel on pompera l'eau en cas d'incendie et par lequel aussi on pourra souder et pêcher.

Le 26 mars, nous laissons éteindre les feux de la chaudière, que nous avions entretenus jusque-là. Kous procédons à nue estimation de ce qui nous reste de combustible : 70 tonnes de charbon dans les soutes et près de 4» tonnes d'anthracite dans les caissons.

îfous déverguons les voileB, sauf toutefois, afin de n'être pas complètement désemparés a» cas, peu probable, d'une détente subite, la trinquette, les huniers et la brigantine.

Xous établissons un plancher sur le grand panneau qui. dans le rouf de l'anière, donne accès à la chambre des machines. Sur ce plancher, nous installons un petit poêle qui chauffera tant bieo

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

que mal nos cabines disposées tout autour. Devant la porte des laboratoires est construit un tambour recouvert de carton bitumé.

Ces travaux d'aménagement occupent Téquipage pendant tout le mois d'avril. L'état-major prend, pendant ce temps, ses dispositions pour assurer le service des observations. La machine à sonder de Le Blanc, construite surtout pour l'emploi de la vapeur, est difficile à manœuvrer à la main. Au moyen de quelques-unes des pièces essentielles de cette machine, je lais installer sur la glace, près du trou à eau^ un dispositif simple et maniable.

Momentanément, nous ne sommes plus des navigateurs, mais une petite colonie de condamnés à la réclusion à temps. Nous avons nos cellules et nos salles communes à bord de la Belgica. Nous avons, pour prendre de l'exercice, un préau de glace que la neige recouvre, que balaie le vent. Mais il nous est interdit de nous éloigner à plus de quelques kilomètres et de perdre la mature de vue. Nous sommes, en effet, sur un plancher mobile, sujet à des dislocations partielles. Les accidents de la glace, hummocks, icebergs, ne subissent parfois aucune modification notable pendant i)lusieurs semaines. Puis, un beau jour, un groupe d'icebergs reste en ari'ière ou s'en va en avant. Celui qui aurait compté sur ces points de repère pour s'orienter et retrouver le chemin de la Belgica, serait perdu. Nous dûmes, plus tard, payer de mortelles inquiétudes quelques imprudences de ce genre.

Petit à petit, notre existence s'organise, monotone, La question du régime alimentaire est de la plus haute imx)ortance. Les vivres ne nous manquent pas et nous possédons des échantillons de tout ce qui est susceptible d'être conservé : j'ai emporté, je l'ai dit, le plus possible et le plus varié possible sous le plus petit volume possible.

Je dresse, une fois pour toutes, un tableau de vingt-huit menus, présentant tous entre eux une différence appréciable. Il y en a quatre pour chaque jour de la semaine, et ce n'est que le vingtneuvième jour que le cycle recommence. Je dois reconnaître, cependant, que la variété réside surtout dans les noms. Toutes ces conserves ont, à peu de chose près, le même goût et il n'est pas toujours facile de distinguer, i^ar exemple, le veau, du bœuf.

Voici un menu complet d'une journée prise au hastird :

Mercredi

Matin Café, pain et beurre Marmelade d'oranges

Midi

Purée de pois

Lard avec pommes do terre et clioucroute

Tète de veau tortue

Raisins de Malaga

Soir

Riz au gras

Pâté de foie de porc

Maquereaux à Tliuile

Thé

Les mêmes plats sont servis sur la table du carré des officiers et sur celle du poste de l'équipage.

Enfin, véritable confort, nous avons du pain frais tous les jours, gr«ace à la farine stérilisée que nous avons emijortée.

Les fonds sous la banquise étant trop profonds, nous n'avons pas la ressource du i)oisson frais; mais les manchots et les phoques nous fournissent un appoint de viande fraîche plus abondant que savoureux. Les filets d'un manchot impérial suffisent à comjDoser la pièce de résistance d'un repas i)our tout l'équipage.

La chair de l'oiseau et celle de l'amphibie se ressemblent ; c'est une viande noire et coriace, très grasse et huileuse, mais qui, contrairement à ce que l'on croit communément, n'a pas le moindre goût de poisson ; manchots et i)hoques se nourrissent d'ailleurs presque exclusivement de crustacés minuscules.

Si les vivres ne font pas défaut, il nous manque un cuisinier.

Depuis Punta-Arenas, Michotte, la bonne volonté personnifiée, en cumule les fonctions avec celles de maître d'hôtel.

Ce brave garçon — qui fut, comme légionnaire algérien, un garçon brave — ne m'en voudra i)as de déclarer qu'il n'avait jjas

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

précisément le géaie de la cuisine. Ses compositions culinaires, dans lesquelles il ne déplo^^ait souvent que trop d'imagination, associant les denrées les plus disparates, étaient généralement assez peu réussies. Essentiellement économe, il avait une façon particulière d'accommoder les restes; nous ayant donné deux jours

de suite des mets différents, il mélangeait le troisième jour les reliefs des deux jours précédents, quels qu'ils fussent. C'était surtout au souper que Micbotte apportait ces variantes au menu officiel. La seule chose qu'il réussit toujours était le potage; encore faut-il ajouter qu'il n'avait qu'à le réchauffer sans même devoir y ajouter le sel. Son triomphe était la soupe aux tomates; par bonheur il ne chercha jamais à y introduire des éléments étrangers; elle lui demeura sacrée, à lui qui violait si inconsciemment les lois les plus élémentaires de la cuisine.

Malheureusement, par surcroît, Michotte avait de l'ambition. Le titre de cuisinier, lui paraissant insuffisant, il voulut y joindre celui de pâtissier. L"n beau jour, le brave garçon s'avisa de nous faire une tarte et, bien que le résultat fût invraisemblable (le contenu d'un pot de confiture renversé sur une véritable planchette de pâte), Michotte nous en servit, dès lors, de pareilles chaque semaine, à jour fixe.

Comme boulanger, il n'était pas beaucoup plus heureux, et; la réussite du pain était une simple affaire de hasard. Nous étions renseignés à cet égard dès la matin. A quatre heures, Michotte était à son four et, lorsque la cuisson matinale avait réussi, Lecointe, de quart à ce moment, recevait peu après un petit pain confectionné à son intention et déposé, sans un mot, sur la table du carré. Lorsque Michotte n'apportait pas de x^etit pain, nous ne savions que trop ce que cela voulait dire.

Pau\Te Michotte ! il était si plein de zèle que nous fermions les

CHASSKUri KT OiniKK

yeux sur sou manque d'aptitudes culinaires. Et d'ailleurs quel antre à bord eût pu le remplacer et faire mieux ?

... A part un grog servi à l'équipage, le dimanclie soir ou dans les circonstances solennelles, les liqueurs sont proscrites.

Tous les dimanches, les lioniiues re(,'oivcnt quinze centilitres de vin de Bordeaux ; les autres jours, ils boivent, quelques-uus avec plaisir, de la tisane de houblon. Quand nous sommes particulièrement satisfaits de l'état de propreté du poste, ils sont gratifiés, le dimanche matin, d'un verre de Porto. Une fois par semaine, le samedi, il est procédé à une distribution de 5oo grammes de sucre — par homme — 5oo grammes de beurre, loo grammes de tabac, une boite d'allumettes, sel, poivre et moutarde.

Il reste de l'eau potable dans les caissons, mais il serait imprudent de continuer à eu faire usage : nous pourrions être pris au dépourvu s'il venait à se produire dans la banquise une détente nous permettant de regagner le large.

Tous les matius nous faisons donc provision de neige que uous allons chercher à quelque distance du navire, car celle qui eutouro

LE PREMIER HIVERNAGE AUSTRAL

la Belgica est souvent sonillûe, non seulement par les débris de toas genres jetés par-dessus bord et par les dépouilles d'animaux qu'on abandonne après en avoir extrait les bons morceaux, mais encore par la suie échappée des cheminées et qui va se déposer quelquefois très loin.

Au moyen de lard de phoque, débité en briquettes, nous alimentons le foyer du distillateur installé sur le pont; et la neige se transforme bientôt en une belle eau cristalline, sans que nous ayons à user du charbon, dont nous devons être économes.

Dans l'étroit espace où nous sommes confinés, chacun trouve à s'occuper. Comme règle générale, nous avons adopté la division socialiste du temps : huit heures de travail, huit heures de récréotiou et huit heures de rep'is.

L'équipage entretient le bon état et la iiropreté du navire, fait les corvées; parfois il doit pomper l'eau de la cale, car dans les navires en bois comme le nôtre il y a toujours un peu d'infiltration. Les matelots aident aussi au;: sondages et à quelques travaux de laboratoire, tels que dépeçage et empaillage d'ai

L'état-major se livre à des obeervations diverses. Quand le temps est clair, Lecoiote fait lo point, les vents et peut être des courants nous entraînant en tous sens avec le champ de glace qu nous enserre: j'effectue un sondage, et Arctowski recueille les sédiments rapportés, puis, avec une extrême minutie, observe la température de la mer et prend des échantillons d'eau à diverses profondeurs pour les analyser ensuite.

N'eus pratiquons la pèche pélagique au moyen de filets coniques, très fins, terminés par un seau filtreur qui laisse passer l'eau et retient les moindres micro-organismes.

D'autres fois, nous procédons à des pèches de fond. Comme les pêches du plancton, ce sont les premières qui aient été faites à cette latitude et qui permettent de fixer les caractères de la faune marine antarctique. Nous péchons, soit avec un petit chalut confectionné à bord pour remplacer les engins de haute mer peu maniables sans lo treuil à vapeur, soit au moyen de nasses, de la drague