LES VOYAGES DE DECOUVERTES

La Relation du voyage est terminée , et, pour un certain ordre de lecteurs , ce que je vais ajouter ne pourra bien être qu'un hors-d'œuvre -, quelques-uns même, et ceux-là surtout dont la position manque d'indépendance , pourront traiter mes réflexions de récriminations superflues et inconvenantes. Mais l'o pinion de pareils juges m'est indifférente ; je ne m'adresse qu'à ceux qui , doués d'un esprit supérieur et de sentimens nobles et désintéressés , saisissent les choses et les paroles sous leur véritable aspect. Ces derniers font plus de cas d'une pensée généreuse que de toutes les faveurs ; ils me comprendront et me sauront, j'ose le croire, gré de cette courte digression.

Ceux qui auront suivi avec quelque attention le récit de la campagne de V Astrolabe , ont dû voir à combien de dangers , à combien de privations furent exposées toutes les personnes qui en firent partie. Ces contrariétés furent telles que, sans la présence

des deux premiers officiers, MM. Jacquinot et Lottin, qui avaient exécuté comme moi le voyage de la Coquille , j'aurais souvent hésité à les consigner dans mon journal , dans la crainte d'encourir le risque d'exagération. Malgré cette garantie, j'ai glissé souvent sur des circonstances bien critiques de notre navigation , pour ne pas ennuyer le lecteur par la répétition trop fréquente d'incidens qui , tout graves et décisifs qu'ils étaient pour nous, seraient devenus d'une monotonie fâcheuse dans le cours du récit.

Sans m'exposer au reproche de présomption, je crois pouvoir assurer que peu de capitaines eussent poursuivi , dans toute son étendue , le plan que je m'étais tracé d'avance, au travers des obstacles, au milieu des revers contre lesquels j'ai eu à lutter. Satisfaits des grands travaux déjà accomplis , combien , après les désastres essuyés à Tonga-Tabou, n'auraient-ils pas repris la route de nos ports de mer, ou du moins ne se seraient-ils pas bornés à des relâches sans dangers sur quelques-unes des îles de l'Océanie!

J'ai suivi une autre marche, malgré les pertes essuyées , malgré la démoralisation évidente de la plupart des hommes de l'équipage ; j'ai poursuivi avec une constance opiniâtre , d'autres diront avec une aveugle témérité , les travaux que j'avais entrepris. Il ne fallut rien moins que les fatales fièvres de Vanikoro pour m'empêcher de remplir dans toute son intégrité le plan de campagne de V Astrolabe : encore n'aurais-je pas renoncé au passage du détroit de Tor- 1 es , si l'équipage presque entier n'eût été atteint par

ce fléau. Avec la moitié de mes hommes j'aurais lenlé l'aventure; reste à savoir si j'aurais réussi.

Certes, en agissant ainsi, je ne me dissimulais point toute l'étendue des dangers que je courais -, je savais qu'un seul instant pouvait amener la ruine complète de l'Astrolabe, et cet instant se représenta plus d'une fois sous la forme la plus terrible et en apparence la plus inévitable. Mes compagnons et moi nous employâmes alors tous les moyens que la prudence et le courage peuvent inspirer à l'homme, pour nous tirer de ces mauvais pas. Mais je dois avouer que nous ne dûmes souvent notre salut qu'à un heureux hasard ; mes compagnons , ils me l'ont dit depuis , comprenaient bien que je jouais à chaque instant le tout pour le tout, et pas plus que moi ils ne se faisaient illusion sur les dangers de notre vie hasardeuse.

Mais , dans la position où je me trouvais , je ne croyais pas qu'il me fût permis d'en choisir une autre. Doué d'un caractère fier et peu souple, animé d'un profond mépris pour les moyens qui conduisent aux faveurs , dépourvu de protecteurs , sans aucun crédit , sans prôneurs , je n'avais dû jusque - là mon avancement qu'aux efforts les plus pénibles , et quelquefois à d'utiles services rendus aux sciences. Je comptais sur plus d'un jaloux, et je sentais qu'il me fallait faire dix fois plus qu'on n'eût demandé à tout autre, pour avoir le droit d'élever la voix.

Dans ce calcul , ce n'était point à moi que je pensais. Je me trouvais déjà magnifiquement traité pour le seul fait d'avoir pu obtenir une mission aussi glo-

rieuse ; mon nom était assuré d'un certain éclat. Je pouvais périr, et avec moi tous mes travaux pouvaient être anéantis , mais ma mémoire restait encore entourée de cette auréole mystérieuse de considération et d'intérêt qui se rattache inévitablement au souvenir des hommes qui succombent dans une noble et généreuse entreprise.

Il n'en était point de même de mes compagnons de voyage. Leur part de gloire , déjà bien mince près de celle du chef en cas de succès , devenait à peu près nulle dans l'hypothèse d'un sinistre complet. Que cette fâcheuse éventualité survînt, et rien ne leur revenait de cet enjeu, chaque jour risqué , de cette existence à chaque heure compromise avec la mienne. Je devenais donc en quelque sorte responsable des indemnités qui leur étaient dues pour ces sacrifices presque journaliers ; c'était un devoir sacré pour moi de leur en faire tenir compte au retour, et de m'acquitter par là des obligations d'honneur que j'avais contractées envers eux durant tout le cours du voyage.

Naguère les ministres qui dirigeaient le département de la marine en France étaient tellement convaincus de cette vérité , qu'ils laissaient aux commandans de ces sortes d'expéditions la latitude d'accorder à leurs officiers les récompenses dont ils les jugeaient dignes, d'après la nature et dans la proportion de leurs services. C'est ainsi que l'on en agit envers Lapérouse, d'Enlrecasteaux, et même envers Baudin, dont toutes les promotions furent confirmées. Parla, quel puissant

moyen ne donnait-on pas aux capitaines pour entretenir le zèle et l'émulation parmi leurs compagnons? Rien n'eût manqué à mes vœux, si j'eusse eu de semblables moyens à ma disposition ; mais je n'étais pas maître de distribuer une seule faveur, pas même d'en faire la promesse.... Toutefois, je ne m'en croyais pas moins virtuellement engagé envers mes collaborateurs , et je me flattais de l'espoir que le ministère , prenant en considération les travaux tout extraordinaires de l'Astrolabe, s'empresserait de faire droit à mes réclamations.

On a déjà vu qu'à mon retour en France j'étais loin d'avoir obtenu ce que j'avais demandé pour mes compagnons. Mais afin de parler sur des faits , et surtout de faire apprécier à sa juste valeur la réponse peu loyale qu'on me fit alors , réponse par laquelle on voulait me prouver que les officiers de l'Astrolabe avaient été amplement récompensés , examinons ce qui avait eu lieu.

M. Lottin avait été fait lieutenant de vaisseau le 1er juillet 1827, mais en considération de la campagne de la Coquille. Il n'avait d'ailleurs obtenu ce grade qu'après plusieurs autres , inférieurs à lui en mérite comme en ancienneté.

M. Gressien venait d'être nommé lieutenant de vaisseau le 30 décembre 1828, mais uniquement en vertu de son tour d'ancienneté , et parce qu'on ne pouvait pas faire autrement. Une foule de sujets bien moins mérilans que lui avaient été l'objet de passe-droits dans les promotions précédentes.

La place de deuxième médecin en chef à Rochefort avait été donnée au professeur Quoy, uniquement par suite des besoins du service et de son mérite spécial, nullement en considération de l'Astrolabe.

Une décoration avait été accordée à M. Gaimard , pour ses travaux sur l' Uranie, au même titre qu'elle avait été donnée à MM. Quoy et Gaudichaud.

M. Lesson avait été nommé chirurgien de deuxième classe. MM. Paris et Faraguet , élèves de première classe, avaient été promus au grade d'enseigne de vaisseau à leur tour d'ancienneté , et parce que les réglemens l'exigeaient d'une façon impérieuse.

En définitive , on voit que ces faveurs qu'on a fait sonner bien haut se réduisaient uniquement à la promotion de M. Lesson , et l'on doit bien penser qu'elle était loin de me satisfaire , d'autant plus que M. Lesson, tout estimable qu'il est, ne figure point au nombre des personnes qui ont rendu à la mission les services les plus importans. Je pourrais d'ailleurs ajouter que M. Lesson reçut cette faveur au début même du voyage , plus de deux ans avant que j'eusse jugé à propos de rien demander pour lui. Elle n'était donc nullement accordée à mes réclamations. Les autres n'avaient obtenu tout juste que ce qu'ils auraient eu en restant à terre , c'est-à-dire ce qu'on ne pouvait leur refuser.

Aussi , je réclamai sur-le-champ avec la chaleur et l'énergie que donne le sentiment intime de la justice et du bon droit :

Le grade de capitaine de frégate pour M. Jacquinot;

La croix d'honneur pour M. Lotlin ;

Le grade de lieutenant de vaisseau pour M. Guilbert ;

Le grade de commis de la marine entretenu , pour MM. Bertrand et Sainson ;

Enfin , trois décorations pour l'équipage ; savoir, pour Collinet , JXivière et Delanoy.

Certes , je ne me montrais point trop exigeant , et toutes ces récompenses avaient été mille fois méritées par ceux pour qui je les réclamais. Cependant je n'obtins rien, absolument rien!... que des reproches.

M. de Neuville, alors ministre de la marine, se montra presque indifférent aux travaux de V Astrolabe. Il n'eut pas même la curiosité de m'interroger sur les accidens et les opérations de notre pénible campagne , et de s'assurer de ma propre bouche jusqu'à quel point mes prétentions en faveur de mes compagnons pouvaient être fondées. Les bureaux et l'Institut , qui ne voyaient en moi ni un favori , ni même une créature, se montrèrent très-froids, trèsinsoucians. Seuls, M. de Rossel, par un sentiment d'équité qui lui était naturel, et par intérêt pour les progrès de la navigation, et M. Tupinier, dont l'esprit éclairé pouvait mieux apprécier l'importance de nos travaux , firent quelques démarches actives en faveur de l'Astrolabe. Sans eux , il est probable que , dès le principe , nous eussions été écartés , et cette masse immense de faits et d'observations re-

cueillis avec tant de fatigues et d'efforts , fût restée ensevelie dans un oubli profond.

Toutefois , rien ne se décidait ; M. de Neuville ne paraissait plus songer à l'Astrolabe , et j'entrevoyais déjà l'instant où j'allais être obligé de renoncer à ma publication, pour aller. reprendre le service des ports. L'avènement au pouvoir des ministres du 8 août 1 829, époque qui eut de si étranges conséquences pour les destinées de la France , termina cette longue incertitude.

Avant de quitter le ministère , M. de Neuville , fortement stimulé par M. Aimé-Martin, voulut signaler la fin de son administration par un acte de justice et de grandeur. Il fit signer au Roi l'ordonnance de ma nomination au grade de capitaine de vaisseau « , et celle qui arrêtait la publication du voyage de l'Astrolabe sur l'échelle la plus splendide.

Je dois à la vérité de déclarer que M. d'Haussez, successeur de M. de Neuville , témoigna d'abord le plus noble intérêt aux personnes qui avaient exécuté le voyage de V Astrolabe. A lui seul nous dûmes la solution définitive des obstacles administratifs qui s'opposaient à l'allocation des indemnités nécessaires a la publication, et peut-être est-ce à lui que la France devra pour ce fait l'exécution de ce monument. Sa

« Il faut observer que M. Le Goarant, dont j'ai eu occasion de parler dans ma narration, obtint la même récompense. Alors le miuistère de la marine plaçait le voyage de la Bayonnaise sur la même ligne que celui de l'Astrolabe; certains individus donnaient même hautement la préférence au premier!,...

ferme volonté valut aussi a M. Jaequinot la croix d'honneur, à MM. Lottin et Gressien la croix de Saint-Louis, h M. Guilbert le grade de lieutenant de vaisseau , et à MM. Sainson et Bertrand l'emploi de commis de la marine.

Malheureusement ces récompenses arrivées tardivement , distribuées pêle-mêle avec d'autres , uniquement dues au bon plaisir ,perdirent presque tout leur mérite. Aux yeux de ceux qui en étaient l'objet, elles cessaient d'être le prix des plus généreux efforts ; elles ne leur paraissaient plus être que le fruit de la faveur et des importunités.

J'espérais toujours obtenir de M. d'Haussez le grade de capitaine de frégate pour M. Jaequinot et les trois décorations pour l'équipage , qui étaient devenus le but principal de toutes mes démarches. Mais je vis bientôt la bienveillance de ce ministre se refroidir d'une manière marquée. Probablement il avait reçu des insinuations peu favorables sur la docilité de mon caractère et sur la nature de mes sentimens politiques; on lui avait fait comprendre que je n'étais nullement un homme à favoriser dans le système alors adopté. Il fallait bien qu'on eût eu de semblables griefs contre moi , puisqu'on n'avait pas même jugé convenable de me présenter au Roi, après avoir accompli une expédition comme celle de l'Astrolabe, fait jusqu'alors sans exemple !... Je perdis enfin courage, et je m'occupai assidûment de ma publication.

Vers cette époque , il m'arriva une aventure assez plaisante , et qui fixa pour toujours mon opinion sur

ce que Ton est convenu d'appeler le premier corps savant de la France. M. de Rossel, Tunique véritable appréciateur des travaux de V Astrolabe , vint à mourir. Sollicité par plusieurs membres de l'Académie des Sciences , je me mis sur les rangs pour lui succéder ; je fis les humiliantes visites de rigueur en pareille circonstance , et l'on me crut long-temps assuré d'une forte majorité. Mais une coterie puissante me suscita tout-à-coup un concurrent sur lequel je ne comptais pas , et fit si bien qu'il fut élu à une majorité immense. Sur la liste des candidats , je ne fus même porté qu'au septième rang. J'aurais , il est vrai , dû me féliciter de ce qu'on avait trouvé six personnes plus dignes que moi d'occuper ce fauteuil ; mais je ne vis dans cette disposition qu'un parti bien pris de m'en éloigner à jamais.

En conséquence, je dus me condamner à l'obscurité la plus complète , et ne songer absolument qu'à ma publication. Pour le cas où j'aurais été admis à l'Académie , j'avais conçu de grands projets ; j'avais formé le dessein de ressusciter par l'activité dont je me sentais dévoré , la section de l'Institut consacrée à la navigation et à la géograpbie , section si complètement nulle depuis long-temps , et susceptible , à mon avis , de tant d'éclat et d'utilité. La place à l'Académie entraînait par suite la place au Bureau des longitudes , occupée par le vieux vice-amiral Rosily , mais qui ne pouvait tarder à devenir vacante. Ces deux places, jointes à ma retraite, auraient pu me former une existence modeste , dont j'aurais su me

contenter , et tous mes momens auraient pu être consacrés sans distraction aux progrès de la navigation et de la géographie. En effet , M. de Rosily est décédé précisément trois ans après cette époque. Il est inutile de dire que mon heureux rival a encore obtenu d'emblée cette sinécure, et même sans concurrens avoués, au moment même où il exerçait hors du royaume une fonction qui rapporte plus de 1 00,000 fr. par an. Ce cumul de sinécures peut-il être utile aux sciences et au bien public?...

Par leur nature , les travaux de V Astrolabe ne pouvaient être vraiment appréciés à toute leur valeur que par un bien petit nombre de personnes en Europe , et , par une fatalité singulière , nul dans l'Institut n'était en état de les juger depuis la mort de M. de Rossel. Je dus donc me soumettre aux conséquences de cette fatalité ; je dus renoncer pour toujours aux modestes indemnités sur lesquelles j'avais compté pour mes vieux jours , et me consoler de mon mieux en songeant qu'un jour du moins la postérité , réformant le jugement de l'Académie , rendrait enfin justice à*mes efforts. Pour cela, il lui suffira , je l'espère, d'examiner avec quelque attention le sillon laborieux qu'a tracé V Astrolabe sur la surface de l'Océanie.

Un nouvel événement, bien autrement important dans son principe que l'intrigue académique dont je viens de parler , vint encore m'arracher à mes travaux. Charles X, abusé par des conseils perfides , tenta d'éluder ses engagemens envers son peuple ; une réaction presque aussi prompte que la foudre eut