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Celle de la ville du Cap sera donc de 16° V 11" E.

Dans dix jours de relâche au Cap, je recueillis assez d'objets d'histoire naturelle de toute espèce pour composer une vingtaine de planches. J'y pris sur le rivage une tête entière de baleine. Les pêcheurs prennent de ces cétacés aux environs et dans la rade même, pendant une saison de l'année ; puis ils les portent à terre, où sont des chaudières propres à en extraire l'huile.

La Table et ses environs s'étant couverts de nuages , il en tomba de terribles rafales qui firent casser une de nos chaînes, et brisèrent le jas de la seconde ancre qui nous tenait, de sorte qu'il fallut prendre la mer. A peine étions-nous sortis de la rade, qu'il faisait calme. La nuit, les courans nous portèrent à deux encablures de la roche à fleur-d'eau qui se trouve entre la terre et l'île Roben , comme pour nous indiquer que là comme ailleurs il devait toujours nous arriver quelque chose. C'est ainsi qu'en sortant du port à l'Ile-de-France , le pilote nous échoua un instant, et que la maladresse de celui de Bourbon nous fit passer une nuit dehors.

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Résultat presque identique avec celui qui fut conclu à bord de la Coquille.

La petite ville, construite sur le bord de la mer dans un étroit ravin, seul lieu où l'on puisse débarquer sous le vent, est d'une élégance et d'une propreté remarquables. Les maisons, faites en bois, apportées du Cap ou d'Angleterre, sont peintes en vernis, et ressemblent à des décorations de spectacle. Elles s'étendent assez loin dans la longueur du ravin, dont les bords secs, arides et couleur de fer fondu, semblent les menacer de leur chute. C'est sur le bord gauche de ce ravin que sont creusés les étroits et scabreux chemins qui conduisent à Longwood. Ils possèdent toute la perfection qu'ils sont susceptibles d'avoir, c'est-à-dire que creusé dans les scories, ils ont, du côté du précipice, un petit mur à hauteur d'appui , propre à empêcher tout accident avec un cheval docile. De ces hauteurs l'œil plonge presque perpendiculairement sur la ville dont on aperçoit tous les détails.

A mesure que le ravin se découvre, on voit des casernes et des magasins qui ont servi autrefois à la Compagnie des Indes. Parmi sont de jolies maisons avec de petits jardins parfaite-

ment soignés, et dont la fraîcheur et la verdure contrastent singulièrement avec le sol sur lequel on se trouve. Où le ravin finit, tombe de très-haut une petite cascade, dont les eaux se résolvent quelquefois en brouillard avant d'arriver au fond de leur bassin. C'est elle qui fournit le petit ruisseau qui alimente la ville et ses jardins, lequel est ménagé avec beaucoup de soin. Presque tous les pitons de l'île sont garnis de canons et de vigies qui découvrent au loin les vaisseaux.

Lorsqu'on a gravi les premières montagnes qu'on découvre du rivage, la scène change, et l'on aperçoit çà et là quelques points couverts de verdure; puis l'on contourne un vaste et profond entonnoir, dont les bords sont souvent taillés en précipice. C'est à la moins concave de ses extrémités qu'est une petite pelouse verte arrosée par un filet d'eau et ombragée de vieux saules pleureurs, où se trouve le tombeau de Napoléon. Dans ses courtes promenades, il aimait à descendre dans ce lieu, et l'on dit que c'est là qu'il voulut être enterré, dans le cas où son corps ne serait pas rendu à sa patrie.

Le tombeau est simple. De larges pierres de taille plates recouvrent la fosse ras-terre; elles sont entourées d'une balustrade en fer. Un saule courbé sur la tombe l'ombrage presque en entier. Une seconde enceinte ovalaire, en bois, circonscrit un espace assez considérable , entouré de géraniums en fleurs. Plus loin est la petite maison de l'invalide qui garde le monument.

Nous gravîmes à pied la colline escarpée pour atteindre notre voiture qui nous attendait sur le chemin, et bientôt nous fûmes à Longwood, situé sur un plateau du haut duquel on découvre la mer. Le temps était humide et froid, des nuages qui arrivaient par intervalles nous enveloppaient; on n'y voyait quelquefois pas à une portée de pistolet. Ce lieu est certainement un de ceux qui reçoivent le plus de vent et de brouillard de toute l'île. Je visitai les appartemens qu'avait habités l'Empereur. Ils sont maintenant abandonnés, et servent abattre du blé. Je. ne voulus point voir la nouvelle maison

qu'on lui avait construite un peu plus bas, et dans laquelle il n'a point logé. Le sol sur lequel j'étais, joint aux nuages sombres et pluvieux que balayaient les vents , donnait à mes idées une teinte sombre que le pèlerinage que je faisais était bien propre à entretenir. Le souvenir de ce qu'avait été ce nouveau Prométhée, dont je voyais les restes occuper un aussi petit espace, était bien fait pour donner lieu aux réflexions les plus tristes sur ce qu'est l'homme et sur sa destinée.

Je le voyais tourmenté par son geôlier, que tout récemment les habitans de l'Ile-de-France viennent de conspuer et de couvrir de boue, qui auparavant avait reçu des coups de cravache à Londres , avait été chassé de Vienne et bâtonné à Smyrne.

J'aurais voulu être seul tout le temps que j'avais à passer dans ce lieu; mais un cavalier vint nous dire que le gouverneur nous priait d'assister aux courses qui avaient lieu à quelque distance.

Comme les Anglais portent avec eux leurs usages et leurs plaisirs, ce qui fait qu'ils sont bien partout, ils ont voulu avoir des courses dans une île dont l'ensemble y prête peu et ne semble former qu'un rocher. Pour cela, il a fallu prendre le sommet des montagnes; encore, dans l'impossibilité de trouver une arène circulaire assez grande , ils l'ont tracée en longueur : ce lieu se nomme Dead-Wood (bois mort). Toute l'île assistait à cette fête, qui dure plusieurs jours, et qui était souvent interrompue par de la pluie et du vent. ïl fallait des longues-vues pour apercevoir les chevaux, dont le point de départ était à deux milles. Il est étonnant de voir la quantité de jolis chevaux qui couraient. Après la course, nous fûmes invités à une collation servie sous une tente. Ainsi , moi qui comptais venir sur ces hauteurs gravement philosopher sur le néant des grandeurs humaines, me voilà tout-à-coup à une table de 80 couverts, au milieu de jolies femmes et de la plus brillante gaieté. J'étais placé à côté du capitaine Pilou, Français d'origine, qui, en cosmopolite, avait à peu près parcouru

l'univers et résidé long-temps dans l'Inde. Sa conversation était pour moi du plus grand intérêt ; mais il fallait nous quitter. Auparavant, il me mena sur le lieu même, dans la jolie maison de M. Seel, qui possède un petit musée, fort proprement entretenu, des productions de l'île dont il n'est jamais sorti. Il me donna quelques coquilles fossiles très-intéressantes. Il a porté l'ordre jusqu'à faire imprimer ou imprimer lui-même le catalogue de sa collection.

Nous descendîmes les hauteurs, où se trouvent d'assez jolies maisons entourées d'une sorte de pin peu élevé et d'une verdure agréable. Le soir, nous étions abord de V Astrolabe, et le lendemain, 17 janvier, à la mer.

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Nous avons adopté une moyenne entre ces deux résultats, savoir : 16° 45' 30" long. O.

Cette île de l'Ascension , jadis déserte, commence maintenant à offrir un coup-d'œil intéressant à l'observateur, et est une preuve de ce que peut un bon système administratif, suivi avec constance, dans les lieux qui semblent le moins propres à être habités.

En effet, après être débarqué et avoir franchi une grande plage de sable blanc , on ne voit, tant que la vue peut s'étendre, qu'un sol volcanique, rougeâtre, entrecoupé de plaines et de hauts pitons, sur lequel un naturaliste seul peut trouver des traces de végétation. Partout on ne marche que sur des laves ou des tas de scories, qui, dans les plaines, présentent cela de particulier, qu'elles forment des élévations irrégulières, comme si on s'était plu à les relever pour cultiver leurs intervalles , qui sont composés d'une terre meuble et rougeâtre. C'est absolument l'aspect de certains champs de l'Ile-de-France, où les laves sont relevées en tas pour recevoir des plantations de cannes à sucre. La montagne la plus élevée est à peu près pla-

cèe au milieu de l'île; les nuages qu'elle attire et fixe à sou sommet y ont décomposé les substances volcaniques, et produit une bonne terre, seul point où la végétation ait pu s'établir. C'est de ce lieu qu'on embrasse parfaitement l'ensemble géologique de l'île, et qu'on voit que tous ces pitons plus ou moins élevés furent des centres d'action, lorsque l'île était dans une conflagration générale. Plusieurs d'entre eux ont encore leur sommet découpé en cratère plus ou moins bien conservé. Un entre autres présente un accident fort remarquable. Vu de haut, ses bords, parfaitement arrondis, ressemblent à la place d'un vaste manège qui aurait été nouvellement foulé. On y aperçoit jusquà la différence des lignes concentriques. Ce cratère a très-peu de profondeur, et n'offre qu'une concavité. Cette disposition est certainement due à ce qu'il a autrefois contenu des eaux pluviales qui se seront insensiblement évaporées en laissant les traces que nous venons d'indiquer. Ce lieu, que les Anglais nomment, je crois, le Cirque du Diable, a été visité, dans un précédent voyage, par M. d'Urville qui, lorsqu'il était dedans, ne pouvait plus apercevoir la régularité de son ensemble par la grandeur des reliefs.

De cette hauteur encore, on se rend parfaitement compte de cette apparence de tas de scories relevées. C'est qu'après qu'elles furent formées, la nature des irruptions fut principalement de cendres qui remplirent tous les vallons, les égalisèrent en forme de plaine, en ne laissant d'apparent que les sommités ou tas. Tout le sommet du piton central et une partie même de ses flancs ne sont formés que de ces cendres agglomérées en morceaux de la grosseur du doigt, contenant des scories légères, des ponces et de petites obsidiennes ; c'est ce que les Italiens nomment rapillo. On creuse dans ces massifs, avec la plus grande facilité, des chemins, des excavations, dans lesquelles les habitans se logent momentanément. On remarque dans ces coupures des nuances de diverses couleurs, toujours dans le brun et le noir, et quelquefois des veines d'obsidiennes de quelques lignes d'épaisseur. Elle semble avoir

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coulé et s'être étendue sur du sable. Il y existe des localités qui contiennent de gros blocs d'obsidiennes noires. Je ne les ai pas vues.

Les contours de l'île sont très-déchiquetés; il n'y a point de port proprement dit, et l'on mouille sous le vent. Les plages de sable sont exclusivement formées de débris testacés de coquilles et de madrépores; et dans quelques localités où ont coulé autrefois des ruisseaux d'eau douce, il n'y en a plus maintenant. Il est résulté des agglomérations de ce sable , qui forment une bonne pierre à bâtir, blanche et très-facile à tailler.

Ces madrépores n'existent plus vivans; s'il en existait, on les retrouverait dans la rade, à l'endroit même où l'on débarque : ils ont été recouverts par les irruptions, et il n'est demeuré que quelques lisières que la mer a pulvérisées , et qui forment les plages sur lesquelles les tortues viennent déposer leurs œufs. Ce sont ces animaux qui ont rendu cette île chère aux navigateurs.

Elle n'a commencé d'être habitée qu'en i8i5, lorsqu'on transporta Napoléon à Sainte -Hélène. Les Anglais y mirent un lieutenant de vaisseau avec vingt-ejnq hommes , pour empêcher que d'autres puissances ne vinssent s'y fixer, et qu'on ne pût de là faire quelques tentatives pour enlever Napoléon de sa prison. Si vraiment tel a été le motif de l'Angleterre pour s'emparer de cette île, il paraîtra toujours mal fondé , et même pusillanime, à ceux qui ont vu Sainte-Hélène et ses fortifications pour ainsi dire imprenables.

Peu à peu le nombre des habitans s'est augmenté, et à l'époque où j'y étais il était de 224 individus, tous hommes seulement. Ce sont des soldats de marine commandés par leurs officiers ; le gouverneur est un capitaine ; l'état-major est formé de huit ou dix personnes. On a loué, en Afrique, des hommes de couleur qui servent pendant un temps convenu , mais qui ne sont point esclaves. Des officiers, des soldats y ont leurs femmes et toute leur famille.

Tous les matériaux propres aux constructions, moins les pierres, sont apportés d'Angleterre ou du cap de Bonne-Espé-

rancc. Il en a été de même pendant long-temps pour les vivres. Aujourd'hui encore, quoiqu'il y ait dans l'île beaucoup de chèvres et de volailles, et quelques bestiaux, la métropole est obligée d'envoyer des vivres salés pour une grande partie de la garnison. Les seuls alimens frais qu'on puisse distribuer sont des tortues, du poisson et des légumes.

Le premier établissement, et aussi le plus considérable, est sur le bord de lu mer, au milieu des scories et sur le sol le plus aride que j'aie jamais vu. Il se compose de la maison du gouverneur et des officiers, de quelques autres maisons particulières et de grands magasins très-bien construits. Malheureusement il n'y a aucune trace d'eau douce sur le rivage, et la petite quantité qu'en possède l'île vient du piton du milieu, distant d'une lieue et demie à deux lieues; on est obligé de la transporter à dos de mulet jusqu'à l'établissement.

J'ai déjà dit que le sommet de cette montagne était recouvert d'une terre végétale profonde, et constamment dans une atmosphère fraîche et humide. Les Anglais y ont établi des cultures parfaitement entendues des légumes d'Europe, qui y prospèrent pour la plupart. On a commencé aussi à y planter des arbres, car il n'en existe pas de naturels à cette terre. Au milieu de ces champs sont des étables pour les bœufs , et plus bas, encore cependant dans la région des nuages, une maison pour le gouverneur et ses officiers, avec ses dépendances. En se transportant promptement dans ce lieu, on laisse le sol brûlant et aride du rivage pour se trouver au milieu de la verdure et des fleurs et dans une température fraîche et agréable. Le spectacle qu'on a au-dessous de soi est tout-à-fait saisissant par sa rudesse et sa sauvagerie. C'est l'image de la désolation ; après l'action du feu, il n'est resté que des cratères éteints, des précipices, des pitons rougeàtres ou des roches noires.

Là, comme partout où ils s'établissent, les Anglais ont commencé par construire des routes commodes, solides, parce qu'ils savent combien cette précaution , de première nécessité, contribue à la prospérité d'une contrée. Les habitans

de l'Ile-de-France leur rendent pleinement justice à cet égard.

On a donc commencé à l'Ascension par de belles routes coupées dans la montagne. Il y en a même une qui la contourne en partie , et qu'on peut appeler route de luxe , à cause de l'état actuel de la colonie.

Ensuite, c'est l'eau qu'on s'est occupé de recueillir avec la plus grande économie, parce qu'elle coule, non pas par filet, mais goutte à goutte, dans trois ou quatre endroits et pendant nuit mois de l'année seulement. On a, à cet effet, un grand nombre de tonneaux défoncés par un bout, placés les uns à côté des autres, se communiquant par des conduits et se remplissant les uns par les autres. Quelquefois, ce n'est que l'humidité du lieu, condensée sur une pierre, dont on reçoit les gouttes qui ne tombent que de seconde en seconde. Cette eau est aérée, salubre et sans mauvais goût. Elle est meilleure que celle de Sainte-Hélène, qui conserve le goût de la terre sur laquelle elle coule.

Le gouverneur actuel, M. Bâte, s'occupe de faire construire sur le penchant de la montagne un vaste réservoir de pierre de taille pour mettre une certaine quantité d'eau en réserve, soit pour la garnison, soit pour les navires qui en auraient un besoin pressant. Dans ce moment même , on ne peut, sans se priver, fournir dix tonneaux d'eau. Celle qu'on donne aux animaux provient de la toiture de l'étable à boeufs, qui est couverte d'une toile vernie sur laquelle les nuages se condensent et coulent. Et, comme on a lâché dans la campagne des poules , des dindes , des pigeons , des pintades qui sont devenues sauvages, on a poussé la précaution jusqu'à leur mettre à boire dans des lieux solitaires. Certes, ces détails paraîtront minutieux. Mais c'est de leur ensemble, qui indique un ordre pour ainsi dire inné, que résultent les succès.

Les tortues, richesse propre à cette île, ont, dès le commencement de l'établissement, fixé l'attention des colons. On sait qu'auparavant les navires abordaient à. l'Ascension pour y

prendre de ces amphibies, et que les matelots en retournaient sur le dos souvent beaucoup plus qu'ils ne pouvaient en emporter; ils périssaient dans cette position.

Depuis leur arrivée , les Anglais se chargent seuls d'en donner, d'en vendre ou d'en échanger avec les navires qui en ont besoin. Pour cela, ils ont agrandi, sur le bord de la mer, un réservoir naturel, dans lequel l'eau se renouvelle à chaque marée. Il peut contenir en réserve une centaine de tortues. Pendant six mois de l'année, ces animaux semblent accourir de toutes les parties de l'Atlantique pour déposer leurs œufs sur les petites plages sablonneuses de l'Ascension. C'est la nuit qu'ils choisissent pour cette pondaison. Des sentinelles cachées préviennent de leur arrivée , et des hommes armés de leviers les renversent.

Comme ce ne sont que des femelles , on a soin de les laisser pondre en partie avant de les prendre , afin de ne pas arriver trop promptement à la destruction de l'espèce. Malgré cela, nous en avons eu à bord qui contenaient de quatre à cinq cents œufs.

On a la précaution d'écarter tout ce qui pourrait les empêcher d'aborder, A cet effet, on ne reçoit ni on ne rend le salut, parce que le bruit du canon leur est contraire. On va même jusqu'à empêcher de fumer sur le rivage, parce qu'on s'est aperçu que cela les écartait. Enfin , ces animaux trouvent encore sur les bords de cette île la même solitude qu'avant qu'elle fût habitée. Ils sont tous de la plus grande taille , pesant de quatre à cinq cents livres, souvent davantage : on en aurait même vu de huit cents livres. On en consomme ordinairement huit cents par an. L'espèce est la tortue franche ou mydas, ou tortue verte ( Tesiudo vendis des naturalistes). C'est un excellent manger pour les marins. Bien accommodé, il a la plus grande ressemblance avec du jeune bœuf. On sait que les tortues ne mangent point à bord, et ne demandent d'autre soin que de leur jeter dessus un peu d'eau de mer, et surtout de les abriter du soleil, qui les dessèche et les tue. Ordinairement on ne mange que

les chairs qui meuvent, les membres, quelquefois les œufs les plus avancés; de sorte qu'il y a beaucoup de perte, et que la quantité de viande dont on se sert est réduite à assez peu de chose, eu égard à la masse totale de l'animal.

J'aurais dû dire, à son lieu , que la température du haut de la montagne diffère toujours de 10 à 12 degrés; que dans la saison des pluies, qui est aussi la plus fraîche, le minimum du thermomètre de Fareinheit est , sur la plage, à 70 degrés, sur la montagne, à 58. C'est probablement alors qu'on peut recueillir jusqu'à neuf cents gallons d'eau par jour de toutes les sources. Le gallon est de quatre bouteilles.

Dans les autres saisons, le minimum de la chaleur est, sur la plage, de 92 degrés, à la montagne, de 80. Par conséquent, il ne gèle jamais. Jamais non plus on n'a reçu de coups de vent.

Quelqu'un de bien instruit m'a dit qu'il n'y avait point de dépenses spéciales pour cette petite colonie , qu'elles étaient prises sur la masse générale qu'occasionent les plus grandes.

Le capitaine Bâte, par son air de douceur et de bonté, sem ble être né pour conduire un semblable établissement , qui demande réellement une trempe particulière de caractère; car ce rocher ressemble à l'exil le plus affreux, et le serait eu effet pour tout autre peuple que les Anglais , qui ne saurait pas , comme on dit en terme de marine , s'y installer comme eux. Ce gouverneur et ses officiers agissent sans la moindre cérémonie, et sont toujours dans le costume le plus simple, parce qu'il est le plus commode. C'était bien là les gens qui nous convenaient. Ils nous firent toutes les politesses qui étaient en leur pouvoir, et leur table nous était ouverte. Nous eûmes le plaisir de leur donner à dîner, et ils parurent bien s'amuser. On porta diverses santés. Quelques - unes furent appuyées d'un modeste coup de canon, afin de ne pas effrayer les tortues. Dans celte circonstance, on se relâcha un peu de la sévérité du règlement.

Voici la liste des gouverneurs qui se sont succédé depuis le commencement de l'établissement, qui a été formé par :

i. Le lieutenant de vaisseau Cappaje , en i8i5, avec 25 hommes.

2. Major Campbell, avec 29 hommes, arrivé en septembre 1821. Parti en mars 1824.

3. Colonel Nicolls, avec 222 hommes, arrivé en mars 1824. Parti en octobre 1828.