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Où je m'occupai sur-le-champ de la rédaction des matériaux recueillis dans le cours de la campagne.

Ainsi s'est terminée une des plus périlleuses campagnes des temps modernes ; la plus périlleuse peut-être, lorsqu'on récapitule les contrariétés que l' Astrolabe a éprouvées et les terribles dangers qu'elle a courus.

i°. A la Nouvelle-Zélande, dans la passe des Français, où elle a fortement touché deux fois. Elle pouvait y rester, et l'équipage se sauver dans quelques embarcations.

2°. Sur la même île , dans le fond de la baie d'Abondance , où elle fut surprise la nuit par un très-violent coup de vent qui la porta sur des récifs. Là, la perte eût été totale : on n'aurait même jamais su ce qu'était devenue l'expédition.

3°. Sur les récifs de Tonga-Tabou, où elle resta trois jours et demi en perdition. L'équipage se serait sauvé pour tomber entre les mains des naturels, être dépouillé et mener une vie plus misérable que la mort.

4°. La nuit, sur les récifs des îles Viti. Quelques minutes plus tard, et tout était perdu. Peut-être que quelques-uns des meilleurs nageurs auraient pu se sauver, pour demeurer dans une sorte de captivité indéfinie.

5°. Sur la Nouvelle-Irlande, à l'entrée du havre Carteret, par une pluie terrible, V Astrolabe fut jetée sur l'île Leigh. Le naufrage, pendant dix minutes qu'on mit à la doubler, fut des

plus imminens. Perte du navire et de beaucoup d'hommes. Le reste ne pouvait que mourir de misère sur une terre qui ne produit rien.

6°. Enfin sur les récifs du détroit de Dampier, entre la Nouvelle-Bretagne et la Nouvelle-Guinée, V Astrolabe toucha fortement. Si elle y fût restée, par le vent qu'il fit, il aurait fallu s'embarquer dans les canots , faire trois cents lieues sous un soleil ardent. Il serait mort beaucoup de monde, et l'expédition eût été en partie perdue.

Dans cette énumération, je ne parle ni des mauvais temps, ni des coups de vent, ni des anxiétés qu'on avait quelquefois de se voir engagé sur des côtes inconnues où l'on pouvait être jeté. C'est ainsi que nous passâmes une nuit au mouillage de la baie Tasman , et une autre sous une des îles Viti.

Certainement l'équipage de V Astrolabe a eu de grands travaux à faire, de longues fatigues à supporter, puisqu'il a été plus que décimé, et mérite par cela même cent fois les récompenses qu'on devra lui donner. Je serais bien plus satisfait si je pouvais, sans restriction, lui rendre justice, mais il s'en faut de beaucoup que les matelots aient rempli les conditions d'hommes jeunes embarqués de bonne volonté pour une expédition qui, par sa longueur et son but seul, est capable de former un homme quel qu'il soit, et de lui élever le caractère. La manière même dont on s'est conduit à leur égard devait les faire s'attacher à l'expédition. Il n'en fut rien. Avant même les premiers dangers, ils désertèrent; ils devaient encore le faire en grand nombre à Tonga-Tabou parmi des sauvages. Deux hommes y demeurèrent. Ils devinrent pusillanimes, criards, se plaignant, comme s'il leur avait manqué quelque chose. Jamais équipage ne fut ni mieux traité ni mieux nourri. Lorsqu'on compare ces matelots à ceux qui , au travers de mille privations, contribuèrent à ces grandes et hardies navigations des xve et xvie siècles, on est tenté de regarder ces derniers comme des êtres surnaturels par leur ténacité et leur constance dans l'abnégation d'eux-mêmes.

Ce n'est pas que, parmi les hommes de l'Astrolabe, il n'y en eût de bons ; mais ils étaient en très-petit nombre. Ces reproches ne s'adressent point aux maîtres qui, partout en général, sont bons; seulement quelques-uns des nôtres étaient un peu trop mercantiles; et, comme je l'ai déjà dit, il semblait réellement qu'alléchés par l'heureux voyage de la Coquille, ils se fussent embarqués seulement pour se promener et recueillir des coquilles et des oiseaux. Cette fureur me semble portée à un si haut point chez quelques marins de Toulon, qu'une nouvelle expédition scientiBque ne peut plus être faite dans ce port.

C'est bien en voyant ce qui s'est passé sur l'Astrolabe, que, dans la manière de conduire les hommes , on est tenté de dii'e que, pour arriver à de bons résultats, il faut justice et sévérité.

{Extraits du Journal de M. Quoy.^)

RELACHES DE L'ASTROLABE.