TOME V

is?s. sorte d'obtenir d'eux la position exacte d'Ocili , Va- Fcuier. 1]0Uj Païou et Taumako, du mouillage de M. Dillon et du lieu où les vaisseaux de Lapérouse naufragèrent. Enfin Hambilton est chargé de la mission de porter de ma part un présent au chef Nelo qui m'a été signalé a Tikopia par Bushart, comme un homme possédant une grande influente dans Vanikoro , afin de gagner ses bonnes grâces. Pour arriver à ce but , Hambilton est même autorisé à rester à terre s'il le juge à propos.

Le canot est parti à neuf heures et demie, et nous sommes restés en panne à deux lieues de la pointe S. E. de Vanikoro, attendant avec impatience les nouvelles que M. Lottin allait nous rapporter. A trois heures, nous avons tous été ravis de le voir reparaître, se dirigeant vers nous, portant pavillon blanc en tête de mât. C'était le signal dont j'étais convenu avec M. Lottin, s'il avait trouvé un mouillage praticable.

L'embarcation ne rallia la corvette qu'à quatre heures quarante minutes, et elle fut sur-le-champ hissée. M. Lottin avait trouvé un mouillage peu sur , peu fermé à la vérité , puisqu'il n'était abrité que par un pâté de coraux contre les houles et les vents de l'E. Pourtant il était praticable; d'ailleurs c'était le même où M. Dillon avait d'abord conduit son navire et que Bushart m'avait indiqué sous le nom d'Ocili. De son côté M. Gaimard avait constaté que Païou et Yanou , lieux du naufrage, étaient situés du coté oppose de l'île, sur ia partie occidentale , et que les ha-

bitan£ de Vanou étaient fort mal disposés envers les i8^s. blancs, depuis que leur chef avait été jadis lue par Février. eux. Taumako lui avait été indiqué par les naturels dans le N. N. E. Enfin Hambilton me rapporta que le lieu même du naufrage, nommé Nama, était fort loin d'Ocili ; Dillon avait séjourné un mois sur l'île et avait emmené avec lui trois des quatre Tikopiens établis à Vanikoro. Ces divers documens avaient été communiqués par Nelo lui-même qui était venu dans sa pirogue au-devant des Français et leur avait manifesté des intentions amicales, sans avoir cet air franc, ouvert et empressé des hommes de la race polynésienne. Il avait reçu les présens avec plaisir, mais il n'avait rien offert en retour. Brini-Warou a lié promplement connaissance avec les habitans de l'île, mais il s'est refusé à la proposition d'aller couchera terre; il a renouvelé ses gestes touchant sa crainte de la fièvre , el a mieux aimé revenir passer la nuit à bord.

Ces divers rapports commençaient a fixer mes doutes. Bien que je visse avec regret que l'Astrolabe serait assez gravement exposée au mouillage d'Ocili, je ne pouvais être arrêté par une pareille considération; un devoir sacré m'appelait sur ces lieux, et je résolus de conduire la corvette à Ocili, aussitôt que le vent mêle permettrait.

Nous passâmes la nuit en panne sans nous éloigner de terre, et tout prêts à donner dans la baie de l'Est au premier souffle favorable. Mais à sept heures du i0. matin, le vent paraissant fixé dans la partie de l'ouest , il me parut utile de profiter de ce contre-temps pour

ii>8. courir une longue bordée au N. E. , et cherche^ avec Février. sojn ja position de l'ile Taumako , indiquée par les habitans de Vanikoro, comme par ceux deTikopia, dans leur voisinage commun. Retrouver cette île, fixer sa position , et étudier ses peuples pour la première fois visités par Quiros , me paraissait une opération digne de tout l'intérêt des géographes.

Toute la journée, nous cinglâmes au N. E. */4 N. sans avoir autre chose que les terres de Vanikoro derrière nous, terres qui, au coucher du soleil, se montraient à peine au-dessus de l'horizon , éloignées déjà de nous de près de cinquante milles.

Nos passagers de Tikopia sont fort tranquilles et d'un excellent caractère; ils passent presque tout leur temps sous une tente qu'on leur a élevée sur l'arrière du grand canot. Deux d'entre eux veillaient ce matin à l'émerillon laissé à la traîne et attaché sur la poupe du navire, et ils ont réussi à capturer un requin ; ce qui les a enchantés. Il était amusant de voir le ravissement peint sur tous leurs traits , et la surprise qu'ils éprouvaient d'avoir pu se rendre maîtres aussi facilement de ce monstrueux poisson.

t7. Malgré le calme et les folles brises, j'ai tenté de

continuer à m'avancer dans le N. E. Nous avons eu fréquemment des grains; mais, dans les intervalles , il y a eu des éclaircies qui nous eussent certainement permis de découvrir une terre haute à plus de dix lieues de distance. A six heures du soir, me trouvant déjà à trente lieues au N. E. de Vanikoro, et à la même distance au N. N. O. de Tikopia, sans avoir

rien aperçu , j'ai jugé qu'il était temps de gagner vers

le S. Février.

Au point du jour aucune terre ne se montrait à nos 18. regards, et la brise s'était rétablie au N. E. De mon infructueuse recherche j'ai conclu queTaumako, dont l'existence ne pouvait plus être révoquée en doute , devait se trouver plus loin vers le nord , et qu'elle pouvait très-bien ètrç la même terre que l'île Kennedy, du Nautilus. Cette hypothèse paraît, il est vrai, de prime abord, contradictoire avec la déposition unanime des habitans de Tikopia , qui affirment que Taumako n'est situé qu'à deux jours de marche de leur île, tandis qu'il y en a trois de Taumako à Vanikoro. Mais cette différence de temps dans les deux traversées doit peut-être s'expliquer par la différence des routes à faire, plutôt que par leur longueur effective. En effet dans le premier cas, ou de Tikopia à Taumako, ce serait à peu près le N. O. qu'on aurait à faire ou vent arrière; tandis que de Vanikoro à Taumako ce serait le N. N. E. , route beaucoup plus rapprochée du vent régnant et beaucoup moins facile pour de simples pirogues.

En tout cas, je jugeai qu'une recherche plus exacte de Taumako devait être ajournée après nos opérations sur Vanikoro, et je remis le cap sur celte dernière île. 3Iais le vent fut très-faible, et nous fîmes peu de chemin.

A neuf heures quarante-cinq minutes du matin , les sommités de Vanikoro reparaissent à quarante-cinq milles d'éloignement ; et à quatre heures du soir nous

iSa8.

Février.

ne sommes plus qu'à trois lieues de la partie nord-est de cette île. Nous serrons le vent bâbord pour nous soutenir au vent durant la nuit, et le jour suivant , à huit heures du matin, nous venons nous replacer à quatre milles de sa partie orientale.

Avant d'engager la corvette dans la baie dont M. Lottin n'avait eu que le temps de prendre une notion superficielle , je renvoyai cet pfficier avec M. Gressien pour recueillir des données plus exactes sur ses abords et les précautions à prendre pour y parvenir sans danger.

A neuf heures ces deux officiers partirent dans le grand canot , et je manœuvrai pour maintenir la corvette à peu de dislance de la pointe du sud-est; mais le calme et le courant m'ont insensiblement porté sur les brisans , et il m'a fallu forcer de voiles pour les dépasser.

Durant quelque temps nous avions suivi des yeux deux pirogues qui semblaient se diriger vers le grand canot. L'une d'elles était retournée à terre avec lui, et

l'autre a courageusement poursuivi sa route vers la iRaâ. corvette malgré la distance où elle se trouvait déjà de Février, la cote. A une heure après midi elle était parvenue , par notre travers , sous le vent et. à trois ou quatre encablures de distance ; j'ai laissé porter de son côté ; puis j'ai mis en panne, ce qui lui a donné le moyen d'accoster le long de l Astrolabe. Cette pirogue n'était composée que d'un tronc creusé intérieurement, pj. clxi, avec une rainure suffisante dans le sens longitudinal , ci pour que les naturels pussent y introduire leurs jambes ; elle était pourvue d'un fort grand balancier et d'une voile triangulaire d'une dimension extraordinaire. Trois hommes seulement la moulaient, et L'un

et CCXLI.