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d'eux était le propre (ils du chef Nelo ; ces sauvages avaient fait leur grande toilette , c'est-à-dire qu'ils s'étaient copieusement oints d'huile ; un morceau de bambou traversait la cloison de leurs narines, leurs

1828. oreilles , leurs bras et leurs jambes étaient ornés cVanlévrier. neaux en coquille ou en écaille de tortue. Les oreilles surtout portaient des paquets de ces ornemens, ce qui leur donnait un aspect extraordinaire.

Le fils de Nelo monta sur-le-champ à bord en demandant \ Ariki. Tout en affectant beaucoup de confiance et de courage , on voyait facilement qu'il était vivement ému : un sentiment très-marqué d'inquiétude et d'effroi se décelait dans ses gestes et dans tous ses mouvemens. Je l'accueillis de mon mieux, et lui fis des présens , ce qui parut le mettre plus à son aise et le rassurer complètement sur la nature de mes intentions. C'était un jeune homme de vingt-quatre à vingtcinq ans en apparence , aux formes grêles , à la taille élancée; sa stature était médiocre, et sa peau très-lisse et foncée en couleur sans être lout-à-fait noire; il était d'ailleurs bien pris dans ses petites proportions. Sa figure était agréable, ses manières douces , timides et modestes ; il se montra fort, réservé dans sa conduite et dans ses actions, tant qu'il fut à bord. Il m'indiqua Taumako clans la direction du nord , ce qui parait indiquer que celte île serait plus près de Santa- Cruz queje ne le pensais, et confirmer son identité avec Kennedy; il me fit comprendre aussi qu'il y avait de l'eau douce et des cochons à Vanikoro. Enfin ce jeune homme m'indiqua les positions des îles Tikopia, Warouka, Nation, Toupoua , Nitendi, avec beaucoup d'intelligence. Je lui aurais encore adressé d'autres questions , si le courant qui continuait de me porter sur les récifs ne m'eût forcé d'augmenter de voiles.

Malgré le désir que j'aurais eu de garder plus long- i8?.s. temps mon jeune hôte , je fus obligé de l'inviter à re- Février, gagner son île , à eause de la faiblesse de sa pirogue et des dangers qu'il eût courus , en nous suivant plus au large. Deux aunes d'étoffe à grandes fleurs , dont je lui fis présent à son départ , parurent en faire l'homme le plus heureux du inonde.

A trois heures , nous avons commencé à voir le grand canot qui revenait à bord ; mais il était près de cinq heures quand il a pu nous rejoindre , attendu la distance où nous étions de terre. Cette fois, M. Lottin a sondé avec soin toute la baie et en a dressé un croquis assez exact ; son travail me mettra à même d'atteindre avec plus de sécurité le mouillage d'Ocili.

M. Lottin a même pénétré dans un bassin intérieur qui offrirait un mouillage excellent, s'il ne fallait y pénétrer par un canal fort resserré , sinueux et obstrué de coraux. Il s'est assuré que ce bassin intérieur communique aussi à la mer par un canal dirigé vers le nord , de sorte que la partie N. E. de Vanikoro forme une ile distincte, tout-à-fait isolée du reste des terres, mais cernée par le brisant commun.

Les naturels ont encore montré des dispositions pacifiques. Brini-Warou est allé diner avec le chef Nelo, mais il n'a pas voulu coucher à terre, et il s'est empressé de rallier le canot dans une pirogue , quand il a vu nos gens reprendre le chemin de la corvette. Déjà les Tikopiens qui étaient restés à bord n'avaient nullement goûté l'invitation que je leur avais faite d'accompagner le fils de Nelo à terre : ils n'avaient d'abord

1828. répondu que par une grimace, puis ils avaient ajouté Février. qU'ils désiraient rester à bord , si je leur en donnais la permission.

Durant la nuit, je prolongeai la bordée jusqu'à quinze milles au large pour m'élever au vent; le 2 ! , à midi, je me retrouvais presque au même point que la veille à la même heure, c'est-à-dire à trois milles de l'entrée de la baie.

Les circonstances me paraissant favorables , je résolus de donner sur-le-champ dans la baie. M. Paris fut expédié dans la yole , avec ordre de se placer sur l'acore nord du banc d'Ocili; le grand canot fut mis à la mer , et chacun se rendit à son poste.

Toutes ces dispositions prises , je laissai porter avec une pelite brise d'E. N. E. , en ralliant la partie nord de la baie. Durant près d'une demi-heure , le vent a manqué complètement : nous étions alors près des récifs du N. E., et, si le calme eût continué, nous nous trouvions dans une position funeste. Heureusement la brise s'est ranimée à l'E. S. E. , et nous avons filé tout doucement le long des brisans de Tevai , car la marée qui sortait avec rapidité retardait considérablement notre marche. Durant près d'un mille, nous avons prolongé le brisant à quarante ou cinquante toises de distance; du pont de la corvette , nos regards planaient sur toute l'étendue du récif et de la plage, comme s'ils eussent été sous nos pieds. Sans doute, il y avait du péril à raser d'aussi près ces dangereux coraux, mais cette manœuvre était indispensable , car nous passâmes sur un pâté de coraux très-apparent ,

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et qui ne parut pas être couvert de plus de quatre ou 182S. cinq brasses d'eau. M. Guilbert , placé en vigie sur Février! les barres, en voyait de plus dangereux à peu de distance sur bâbord. Ce fut un instant bien critique ; chacun redoutait un choc qui eût pu causer notre ruine.

Enfin je m'écartai de la plage de Tevai, pour rallier celle d'Ocili. Après avoir contourné à huit ou dix toises au large le canot que M. Paris avait mouillé sur le récif, je revins tout-à-coup sur bâbord, et laissai tomber l'ancre à trois heures et demie par vingt-sept brasses, sur un fond de sable vasard.

Mais je reconnus tout de suite que la position que je venais de prendre ne valait rien du tout , en ce que la portion du chenal où nous étions mouillés était si resserrée et si profonde, <\\\el\tst)olabe ne pourrait y éviter qu'avec de grands dangers. Sans tarder, je sautai dans la yole , pour aller reconnaître la partie de l'anse plus enfoncée vers le sud. Un rapide examen m'eut bientôt convaincu que la corvette y trouverait un espace à la fois plus dégagé et plus abrité contre les lames du large. Cela fait, je débarquai à la plage , auprès d'un ruisseau assez large et assez profond, mais dont l'eau était saumâtre jusqu'à une certaine distance. Ayant suivi un sentier sur la droite , je traversai une plantation d'arum et j'arrivai à un joli torrent d'une eau fraîche, abondante et pure, qui n'était pas éloigné de plus de deux cents pas du rivage. Celte circonstance me détermina ; sur-le-champ je retournai à bord , l'ancre fut relevée ; au moven d'une ancre à

1828. jet et de trois aussières élongées dans le S. E. , nous Février, fumes bientôt amarrés dans un lieu plus sûr et plus convenable, par vingt-trois brasses fond de vase. Nous restâmes pour la nuit sur trente-cinq brasses de la chaîne et sur le grelin de l'ancre à jet. A huit heures , chacun alla prendre un repos dont il avait grand besoin , et la nuit se passa très-paisiblement.

A peine avions-nous laissé tomber l'ancre que nous avions été accostés par quatre ou cinq pirogues. Nelo, qui se trouvait dans l'une d'elles , monta à bord d'un air assez décidé et nous souhaita la bienvenue ; mais il n'apportait pour toute provision que quelques cocos, taros et ignames d'assez mauvaise qualité. Comme ce chef m'a paru avoir au moins cinquante-cinq ans, j'ai cru d'abord que j'obtiendrais de lui des renseignemens précis sur le naufrage des vaisseaux de Lapérouse et sur le sort de ceux qui avaient survécu à cette catastrophe. Mais il n'a pu me donner rien de positif. Tout ce qui m'a semblé résulter des questions adressées aujourd'hui aux naturels par l'organe de Hambilton et de Brini-Warou, serait que les Français auraient tous quitté Vanikoro, après avoir tué quatre chefs et quinze naturels. Du reste , Nelo m'a promis un guide pour le canot, quand je voudrais l'expédier à Païou et à Vanou ; il m'a assuré que Dillon y avait envoyé quatre ou cinq fois son embarcation , et que chaque fois elle avait pu aller et revenir dans la même journée.

Enfin £ Astrolabe est mouillée à Vanikoro , les naturels semblent favorablement disposés à notre égard, et tout présage un heureux succès à nos recher-

chcs. Dans tout l'équipage, deux personnes seulement 1828. sont encore légèrement indisposées, M. Sainson et Février. le maître d'équipage. Certes , en quittant Hobart- Town , je n'eusse pu désirer une navigation plus heureuse. Voyons maintenant quels seront les résultats d'un début aussi prospère!...

142 VOYAGF

chapitrp: xxxiv.

SEJOUR DK I. ASTROLABF. A VANIK.ORO.

1828. Mon premier soin fut d'amarrer solidement VAs-

'- février, trolabe au lieu où elle devait rester provisoirement , jusqu'au moment où je pourrais la conduire dans un endroit plus sur. Son mouillage devant Ocili occupait un espace tellement circonscrit , que je ne crus pas devoir la laisser libre d'éviter avec la marée ; en conséquence je l'établis à poste fixe sur trois amarres , savoir : avec trente-cinq brasses de la grosse chaîne , la petite chaîne toute entière, et quatre-vingts brasses du grelin de gomotou. Par ce moyen la corvette se trouvait maintenue à égale distance, environ quatrevingts brasses, de chacun des trois récifs les plus voisins ; les bords de ces récifs offrent de vraies murailles sous-marines , presque verticales , et de trente à quarante pieds de hauteur.

Les sauvages sont revenus ce matin, un peu plus nombreux que la veille , et ils ont apporté à vendre quelques cocos, bananes et taros; mais comme ils de-

Février.

mandent de la moindre chose des prix exagérés , les 182S. marchés ont été peu animés. Il paraît que M. Dillon a versé dans l'île , avec une incroyable profusion , toutes sortes d'articles d'industrie européenne et d'objets en fer. Les naturels en sont complètement rassasiés, et, comme nous ne pouvons déployer de semblables largesses , il en résulte que toutes nos offres sont accueillies avec froideur, ou pour mieux dire avec dédain *, Ainsi nous voilà réduits encore à faire maigre chère à Vanikoro , et à nous contenter des ressources que nous offriront la chasse et la pèche pour alimenter nos tables et varier un peu l'éternelle représentation du lard salé et des légumes secs.

A dix heures et demie je suis descendu sur la plage d'Ocili, avec plusieurs personnes de l'équipage. J'ai trouvé le sol fertile , les forêts majestueuses , la végétation admirable et à peu près semblable à celle de la Nouvelle-Irlande et de la Nouvelle-Guinée; j'ai observé quelques insectes et plusieurs papillons des Moluques. Les oiseaux sont farouches et peu nombreux. Cependant il y a aussi des colombes qui forment un excellent gibier, et des poules d'eau assez maigres. Par malheur l'épaisseur des bois et des fourrés ne permet guère de s'écarter du rivage; un

' Four fixer le lecteur à cet égard , il suffira île lui apprendre que la compagnie des Indes avait accordé à M. Dillon, pour distribuer dans la seule île de Vanikoro , une quantité d'objets dont la valeur était égale à celle qui nous était assignée par le gouvernement français (mille piastres) pour une campagne de trois ans, et pour acheter des sauvages les vivres et les rafraichissfinens nécessaires à la consommation de l'éqliipage!....

1827. seul petit espace est dégagé d'arbres et occupé par des Février, plantations tVarum fort mal entretenues. Un grain de pluie copieux a tombé pendant que j'étais à terre. La chaloupe a fait une charge d'eau assez facilement, une fois que le sentier de l'aiguade a été élargi et déblayé des arbustes qui l'obstruaient.

Les sauvages ont quitté la corvette de bonne heure, dans la matinée , et n'ont plus reparu que dans la soirée. Comme ces naturels sont en général peu agréables , qu'ils n'apportent rien de curieux ni de bon à manger, et que leurs femmes, d'ailleurs assez hideuses, ne paraissent nullement disposées à trafiquer de leurs faveurs , il en résulte que nos matelots font très-peu d'attention à eux; je prévois déjà que je n'aurai point à craindre qu'aucun de ceux-là ait envie de rester à Vanikoro , tant le pays offre peu d'attraits ! .. . Nos Tikopiens eux-mêmes , tout en allant passer la journée à terre , ont soin de revenir le soir coucher à bord, attendu la peur de la fièvre.

Hambilton m'ayant témoigné le désir d'aller au village de Tevai, sur l'autre côté de la baie, je l'ai chargé de demander à Nelo un guide pour conduire le canot que je compte envoyer demain à Païou. A son retour il m'a présenté un naturel d'un certain âge qui s'est offert avec son fils à piloter le canot, et je leur ai promis en récompense une hache et quelques menus objets en fer.

M. Gressien commandera le grand canot armé en guerre, qui se rendra demain sur les récifs du naufrage, et il sera accompagné par MM. Quoy, Gai-

mard, Bertrand et Faraguet. Car mon intention est tiis. que chacun des officiers puisse y aller successive- Février; ment ; moi-même je ferai partie de la dernière expédition qui s'y rendra. Je tiens à ce que toutes les personnes de l'état-major de l'Astrolabe, sans exception, puissent contempler de leurs propres yeux le lieu du naufrage pour en rendre témoignage à notre retour en France.

Le grand canot est parfaitement armé, et, comme il. j'ai toute confiance dans la prudence et la bravoure de M. Gressien, je lui donne pleins pouvoirs. Seulement je lui recommande beaucoup de circonspection dans ses rapports avec les sauvages, et, sous quelque prétexte que ce soit, de ne point laisser échouer son embarcation. Tant qu'il sera à flot , il sera maître de sa manœuvre, et conservera toujours une supériorité marquée sur les frêles pirogues des insulaires.

Le grand canot est parti à quatre heures et demie du matin, avec un beau temps qui s'est soutenu toute la journée. Il a commencé sa tournée par la partie de l'est, et il doit faire le tour entier de la grande ile.

Il est venu quelques pirogues à bord; mais, toujours exigeans outre raison, les sauvages n'ont presque rien vendu. Ils ont apporté aujourd'hui des arcs et des flèches qu'ils se sont obstinément refusés à échanger, à quelque prix que ce fût. Ces hommes continuent de montrer une défiance étrangère aux peuples de la race polynésienne. Cela paraît tenir à une sorted'antipathie naturelle des races noires contre