TOME V. I I

1R2S. canot dont l'arrière cédait aux efforts qui avaient été Février, faits ; tant cette ancre était déjà engagée sous la croûte des coraux ! Cette considération décida M. Jacquinot à renoncer à son entreprise , et coïnme il était déjà quatre heures du soir, il jugea à propos de se mettre en route pour le navire. En conséquence , après avoir déposé M. Gaimard et Hambilton au milieu des habitans de Nama , qui parurent enchantés de voir ces étrangers s'établir au milieu d'eux , le grand canot se dirigea vers la corvette; il toucha plusieurs fois contre des bancs de coraux ; mais, comme il faisait très-beau clair de lune et calme, ces accidens n'eurent point de suite fâcheuse , et le canot opéra heureusement son retour à Ocili par la baie Manevai et la passe de l'Est.

Du reste MM. Jacquinot et Lottin avaient acheté des naturels plusieurs objets du naufrage, dont les plus remarquables étaient un croc de capon , un bout de chaîne de paratonnerre, une mesure à poudre en cuivre , un piédestal d'instrument ou d'un fort chandelier en cuivre, surtout un vase cubique en cuivre avec une forte doublure en plomb, etc. ; enfin un saumon de fer de cent livres pesant.

Comme je l'ai déjà dit , ce voyage nous a tous convaincus que les bâtimens dont nous recueillons les débris, et dont ces messieurs ont vu les ancres et les canons épars sous l'eau , étaient effectivement ceux de Lapérouse. Je liens cependant à acquérir de nouvelles preuves de conviction , s'il est possible; je tiens du moins à me procurer un canon et une ancre pour les rapporter avec nous en Europe , et les montrer à

nos concitoyens comme des monumens authentiques 1S2S.

du naufrage des frégates de Lapérouse et de nos ef- Février.

forts sur les récifs de Vanikoro. Mais pour cela il faut

que la chaloupe elle-même se transporte sur les récifs

du naufrage , et je ne veux point qu'elle s'éloigne de

la corvette avant que celle-ci soit mouillée dans un

lieu plus sur.

Dans la journée notre provision de hois à brûler a a8. été complétée , et M. Paris a terminé son travail relativement à la baie Tevai. Une forte houle entre en rade, et nous fait rouler bord sur bord, tandis qu'elle fait mugir avec force les brisans de la baie et de la passe de l'Est. Cependant la brise est modérée au N. et au N. N. E. ; mais ces grandes lames viennent sans doute des parages situés au nord de la ligne, et sont le résultat de quelque coup de vent dans l'hémisphère septentrional.

A deux heures et demie, je suis allé prendre mon bain accoutumé, à l'ombre des barringtonia et des calophijllum aux feuilles luisantes et cartonnées. Ces beaux arbres étendent leurs rameaux au large, et forment ainsi sur le rivage même de délicieux ombrages. Sept pirogues de Tevai ont passé près du bord , et ont accosté le long de la plage d'Ocili. La plupart de ceux qui les montaient étaient des hommes, mais il y avait aussi quelques femmes qui allaient chercher des vivres à la plantation voisine de l'aiguade; car ici, comme à la Nouvelle-Hollande, ce sexe est chargé de tous les travaux pénibles. Ces femmes sont encore plus hideuses que les hommes ,

ii'

Février.

surtout quand elles ont atteint un certain âge. Leurs mamelles sèches , plissées et pendantes , ressemblent à de vieilles besaces, et comme si elles étaient jalouses d'imprimer plus vile à leur gorge cet aspect dégoûtant, elles ont adopté la coutume de la serrer fortement avec une ceinture au-dessus du mamelon. Leurs cheveux sont laineux , et le plus souvent tondus ras.

Un court tablier couvre leurs parties naturelles, et ces malheureuses créatures ont contracté pour la plupart une attitude gauche et contournée , par l'habitude qu'elles ont de porter les fardeaux. Quelque hideuses que soient ces femmes, leurs maris en sont très-jaloux et ne permettent qu'avec une extrême répugnance à nos hommes d'approcher d'elles.

Les hommes, qui paraissent avoir fait leur toilette,

sont armés de leurs arcs et de leurs flèches. Les pre- 1828. miers , longs de cinq ou six pieds , sont d'un beau bois Février, rougeâtre, fort et flexible. Les flèches sont des bam- pi. bous adroitement travaillés , garnis d'une pointe en clxxvui. os, fort déliée et très-aiguë, soudée au corps de la flèche avec une résine tenace. Ces sauvages affirment d'une voix unanime que ces flèches causent des blessures mortelles ; mais les expériences faites à bord sur des animaux n'ont point confirmé cette assertion. 11 est vrai que ces mêmes sauvages conviennent que, toutes mortelles qu'elles sont pour l'homme, ces armes ne font point le même effet sur les animaux ni sur les oiseaux , ce qui parait peu croyable. Comme les pointes qui garnissent ces flèches sont faites avec des os humains, il est probable que la superstition entre pour beaucoup dans leur conviction à cet égard. En outre ces pointes étant, comme je l'ai dit, très-déliées, doivent se rompre le plus souvent lorsque la flèche pénètre assez avant, et, en restant dans la plaie, leur présence doit oecasionerdes accidens funestes pour des sauvage» qui ignorent le moyen de les extraire. De là peut-cire le préjugé qui leur l'ail considérer ces flèches comme empoisonnées. Quoiqu'il en soit, ils tiennent tellement à ces armes, que jusqu'à ce moment ils ont formellement refusé d'en céder une seule , même pour du drap rouge dont ils sont si avides ; à toutes les propositions qu'on leur fait à cet égard , ils se contentent de dire qu§ ces armes sont tabous comme nos fusils.

On a appris aujourd'hui de ces hommes qu'ils sont

182s. habituellement en guerre avec les habitans du village Février. Sltu^ sur ja pointe orientale de Me Tevai , village qui porte spécialement le nom de Vanikoro. Ces derniers se serviraient de sarbacanes pour lancer leurs flèches, si l'on a bien compris les gestes de nos sauvages , et ils auraient tué dans ces derniers temps neuf hommes aux habitans de Tevai.

Naguère un village se trouvait aussi sur la plage d'Ocili , et l'on en voit encore les ruines. Mais les habitans ont été exterminés à la suite de quelques combats , et leur territoire est tombé au pouvoir de la tribu de Tevai.

Dans leur grande toilette, les hommes sont ridiculement surchargés d'anneaux en coquillages blancs ou en écaille de tortue , entrelacés les uns dans les autres , et suspendus aux oreilles , à la cloison des narines , aux bras , aux poignets , à la ceinture , aux genoux, et jusqu'à la cheville des pieds; tandis que les femmes portent rarement de ces ornemens et toujours en petite quantité. En masse , comme tous ceux de la race noire océanienne, ce peuple est dégoûtant , fainéant , stupide , farouche , avide et sans qualités ni vertus que je lui connaisse. Notre force seule lui impose, et je pense que notre existence serait fort compromise , si nous étions , ou s'ils nous croyaient les plus faibles. Il fut sans doute bien cruel pour notre illustre Lapérouse de succomber d'une manière si malheureuse sur la fin »de sa brillante expédition ; mais s'il eut le temps de connaître les êtres hideux entre les mains desquels son mauvais sort Favait pré-

cipilé, avant de périr, son naufrage dut lui paraître 1828. dix fois plus déplorable encore. Partout ailleurs , au l evi!elmilieu des peuples de la race polynésienne, comme à Taï'ti, Tonga, Rotouma, Tikopia, etc., le premier moment d'inquiétude et d'effroi de la part des sauvages passé , il eût pu traiter avec eux , et en obtenir des égards et même des secours et des vivres. Les anthropophages de la Nouvelle-Zélande se sont euxmêmes montrés quelquefois hospitaliers envers les Européens naufragés sur leurs plages. Mais à Vanikoro les compagnons de Lapérousc ne durent trouver que cupidité, barbarie et perfidie. Malgré nos offres nous ne pouvons obtenir, des habitans de Tevai , que des noix de cocos et quelques bananes , tant leurs prétentions sont excessives pour les autres productions. Quant aux cochons, ils paraissent décidés à ne pas en céder, quel que soit le prix qu'on leur propose.

Malgré les chaleurs étouffantes qui régnent à Vanikoro, et les travaux forcés en tout genre que viennent d'exécuter nos hommes , il est très-remarquable que personne ne souffre ni de la fièvre ni de la dyssenterie. M. Sainson et le maître d'équipage sont même parfaitement rétablis; je suis le seul dont la santé ne soit pas aussi satisfaisante que celle des autres. Mais mon état paraît tenir à des affections dentrailles qui durent déjà depuis long-temps.

La chaloupe a apporté le reste du bois à brûler. Tous les hommes de l'équipage sont allés, en deux bordées , à terre pour laver leur linge et leurs hamacs dans le ruisseau de laiguade.

(8a8* Aujourd'hui les naturels de Tevai sont venus à

Février. jJ0rcj en p|us gTand nombre qu'ils ne l'avaient encore fait ; ils ont apporté une plus grande quantité de cocos et de bananes que de coutume. Ils ont même amené deux cochons, mais leurs prix ont été si outrés qu'ils les ont remportés à terre. Peut-être, malgré le silence que j'avais recommandé , ont-ils compris que nous allions quitter leur territoire pour nous transporter chez leurs voisins ; ils auront senti que c'en serait fait de leurs marchés , et ils auront désiré réparer le temps perdu. Dans tous les cas le chef Nelo n'a point reparu-, il n'a point tenu sa parole, et a gardé la hache. J'aurais été bien surpris s'il avait montré plus de probité.

Ce matin il soufflait une petite brise de S. S. E. avec beau temps -, la circonstance m'a paru favorable pour conduire la corvette de la rade d'Ocili dans la baie de Manevai. Dès cinq heures du matin le branlebas fut fait, toutes nos ancres de poste furent successivement levées, et nous commençâmes à nous touer vers la passe de l'Est au moyen de grelins éiongés suides ancres à jet. Cette opération souffrit peu de difficultés jusqu'à huit heures; mais en ce moment la brise fraîchit au nord plus qu'elle n'avait fait les jours précédens, et fit chasser une de nos ancres à jet; ce qui nous rejeta à moins de huit ou dix brasses des brisans du rivage.

Avec de grands efforts nous pûmes continuer notre manœuvre; cependant une autre ancre à jet ayant encore chassé, celte fois nous retombâmes près du récif

DE L'ASTUOIABE. 169

du mouillage sur lequel la mer brisait avec fureur. i8aS.

Durant plus de vingt minutes , la corvette se trouva Février, sur des tètes de coraux situés à moins de quatorze pieds sous l'eau , et avec une houle assez forte : il est fort heureux que, dans les levées de la lame, elle n'ait touché contre aucun de ces rocs acérés dont un seul eut pu la défoncer.

Nous réussîmes encore à nous tirer de ce danger ; mais tout le reste du jour nous fumes cruellement contrariés par le vent. Malgré tous nos efforts, nous fûmes condamnés à passer la nuit, à moins d'une encablure de ce fatal brisant, sur deux ancres à jet mouillées, l'une par trente-cinq brasses de fond et avec quarante-cinq brasses de la petite chaîne , l'autre par trente-trois brasses et avec soixante-dix brasses d'un grelin peu solide.

Dans la journée , il y a eu quinze ancres , tant grosses que petites , mouillées et élongées , souvent avec deux ou trois grelins , au milieu d'une mer assez creuse et par de grands fonds.

Accablés de fatigue, tous les officiers et les hommes de l'équipage dormirent du plus profond sommeil. Seul je veillais pour tous; car, dévoré d'inquiétude sur notre position critique , je ne pouvais m'en rapporter qu'à moi-même pour veiller sur les chances du vent , de sorte qu'il me fut impossible de fermer l'œil un seul instant. A l'exception des affreuses nuits passées sur les récifs de Tonga-Tabou , nous n'en n'avions pas eu d'aussi pénible. Si le vent eût varié à l'E. et eût soufflé avec quelque force, V Astrolabe

iSa& eût été perdue sans ressource. Avec des naturels Février, aussi barbares que ceux de Vanikoro , et qui ne respectent tout juste les Européens qu'en raison de la crainte que ceux-ci leur inspirent, il est vraisemblable que nous eussions tous péri sous leurs coups.

Les habitans de Tevai ont encore apporté aujourd'hui beaucoup de cocos et de bananes à bord ; ils paraissent très-contrariés de notre déplacement, qui va nous transporter hors des limites de leur territoire , et par conséquent les priver de tous les avantages qu'ils espéraient retirer de leur commerce exclusif avec nous. Dans leurs regrets, il n'y a pas le moindre sentiment généreux : la cupidité seule les excite, i mars. Les travaux recommencèrent dès quatre heures et

demie du matin , et nous nous efforçâmes d'atteindre la passe. Malheureusement le vent du N . reprit , et nous contraria singulièrement. Ce ne fut qu'avec des peines et des efforts inouis que nous pûmes donner dans la passe , tourmentés à la fois par le vent et le courant contraires, et obligés de manœuvrer la corvette dans un canal quelquefois si resserré, qu'elle n'y eût pas trouvé sa longueur pour se retourner. Cela nous forçait à avoir sans cesse trois ancres en mou-

vement , afin que nous fussions toujours retenus au moins par deux d'entre elles, tandis qu'on manœuvrait la troisième.

Tandis que nous donnions dans ce dangereux canal , les naturels de Tevai et de Manevai nous donnaient un spectacle curieux , et dont j'aurais mieux

DE LASTKOLABE. 171

joui, si je n'eusse été distrait par les inquiétudes et iSiS. les soins continuels qu'exigeait de moi la conduite Marsde F Astrolabe, Vers une heure après-midi, M. Gressien étant allé élonger une ancre dans la passe , deux habitans de Manevai parurent sur le récif du sud , et se lancèrent à l'eau probablement dans l'intention de se rendre à bord du canot de M. Gressien. Mais cet officier, naturellement tout entier à sa corvée., ne fit point attention à l'action de ces sauvages , et revint à bord dès qu'il eut mouillé son ancre.

En ce moment même , cinq ou six pirogues de Tevai se trouvaient encore le long du navire , et commerçaient avec l'équipage. Sur-le-champ deux d'entre elles se détachèrent des autres , coururent avec rapidité vers les deux hommes à la nage, les saisirent malgré leurs efforts pour s'enfuir, et les conduisirent en triomphe à Tevai. Les autres pirogues les suivirent de près; les hommes qui les montaient descendirent sur le récif du nord, et se dirigèrent vers leur village, en gambadant, poussant des cris et faisant des gestes de joie, comme pour célébrer une victoire.

Une demi-heure après cet événement, une pirogue de Manevai traversa le chenal , et il en débarqua un vieillard qui me parut être le chef de Manevai : du reste , il se dirigea seul et sans armes vers Tevai , tandis que ceux qui l'avaient amené reprirent le large. Sans doute le vieillard obtint promptement l'élargissement des deux prisonniers , car il ne larda pas à reparaître avec eux. Pendant ce temps, tous les guer-

1828. riers de Manevai , armés de leurs arcs et de leurs Mars. flèches et au nombre de cinquante ou soixante , arrivèrent successivement sur le récit' situé de leur coté : les uns s'accroupirent pour contempler la corvette, quelques-uns couraient sur la plage , et d'autres s'amusaient à lancer des flèches sur les poissons. C'était un spectacle curieux que de voir ces corps nus, noirs et grêles , paraître et disparaître alternativement , comme des fantômes , entre les arbres du rivage.

Deux pirogues deTevai s'approchèrent encore delà corvette pour reprendre leurs échanges ; mais à la vue de quatre pirogues de Manevai qui s'avançaient à leur rencontre, elles firent une prompte retraite. Quelques minutes après , quatre pirogues de Tevai revinrent à la charge; mais il s'en présenta sur-le-champ plus de dix de Manevai. Celles-ci s'avancèrent jusqu'au milieu de la passe , en faisant toutes sortes de menaces et de provocations à leurs ennemis , qui restèrent prudemment sur leur récif. Durant quelque temps, ces cris d'insulte et d'aggression , poussés par les habitans de Manevai , retentirent h nos oreilles ; il y eut même quelques flèches lancées de part et d'autre, qui me donnèrent un moment d'inquiétude pour nos canots , obligés de passer entre les deux partis pour exécuter leurs opérations.

Mais ceux de Tevai, se sentant sans doute les plus faibles , restèrent toujours à une distance respectueuse , et finirent par se retirer tout-à-fait. Au moment même où les provocations semblaient être le plus animées, je remarquai, parmi les sauvages de

Manevai, un individu sans armes, qui seul et debout 1828. dans une pirogue agitait un morceau d'étoffe blanche, Marset par ses signes semblait inviter les habitans de Tevai à se retirer, tandis que ses propres compatriotes les défiaient par les menaces les plus insultantes.

Une fois débarrassés de la présence de leurs rivaux , les naturels de Manevai firent leur apparition à bord , et parurent enchantés de l'accueil qu'ils y reçurent. De ce moment, nous ne revîmes plus les habitans de Tevai, dont aucun de nous ne regretta la société l.

Il nous fallut encore le reste de la journée pour franchir toute la longueur de la passe , encore est-il douteux que nous eussions réussi sans une double circonstance qui nous favorisa. Après midi , la brise, quoique toujours contraire, mollit beaucoup; et sur les quatre heures la marée , ayant reversé en dedans des îles, nous poussa lestement vers l'intérieur, en nous faisant raser de très-près les dangereux brisans qui bordent cette passe épineuse.

Enfin, à sept heures et demie , j'eus la satisfaction de voir la corvette établie sur deux ancres dans l'intérieur de la baie, sur une mer aussi paisible que l'eau d'un étang, et à l'abri des houles du large. La journée nous avait encore coûté vingt-deux ancres à mouiller et à relever. Toutefois c'était presque un miracle que nous n'eussions touché nulle part , ni perdu d'ancres ou de grelins , par un fond hérissé de coraux, et ayant eu à lutter contre des circonstances

" l'orr; note 10.

1828. aussi défavorables. Le grelin de gomotou acheté à Mars. Amboine nous a rendu les plus grands services; dans cette circonstance critique , j'ai été à même d'apprécier à toute leur valeur ces utiles cordages. Leur extrême légèreté leur donne un grand avantage sur ceux de chanvre , sans rien leur enlever en solidité , ni en flexibilité. Je ne saurais trop en recommander l'emploi aux capitaines appelés à faire des voyages semblables à celui de V Astrolabe , et qui auraient l'occasion de s'en procurer aux Moluques ou à Java.