TOME V

i8a8. Sur les sept heures, les naturels sont revenus à

Mais. bord ^ entre autres mon ami Moembe , qui m'a renouvelé ses offres de service et ses protestations d'amitié. Très-différent de ses compatriotes sous divers rapports , son caractère est doux , son humeur paisible, et ses manières décentes, réservées et polies. En un mot, l'on peut, assurer que c'est un homme toutà-fait comme il faut , pour un habitant de Vanikoro. Dès la veille , il m'avait long-temps entretenu de son Atoaa; tout ce que j'avais pu saisir de son discours avait été, qu'il désirait me présenter à cet Atoua, car il était convenable que je lui fisse mon offrande. Aujourd'hui, il a remis la conversation sur le. même chapitre : curieux d'apprendre quel était cet Atoua , et en quoi consistait le culte qui lui était rendu , j'invitai Moembe à m'aceompagner à terre avec Williams, et à me conduire devant sa divinité.

Nous descendîmes à une centaine de pas au nord de la rivière. Au bord de la plage \ parmi quatre ou cinq cases , Moembe m'en désigna respectueusement une qui, plus chétive et moins bien entretenue que les autres, était, disait-il, la résidence de X Atoua. Pour preuve, il me montra du doigt le trou d'un de ces crabes de terre si communs dans toutes les îles de l'Océanie. Au premier abord , je crus qu'il se moquait de moi , et je lui demandai s'il n'existait pas quelque autre Atoua plus puissant, plus considérable. Alors Moembe étendit la main vers la montagne , et je crus qu'il m'indiquait quelque autre endroit plus reculé dans l'intérieur. Je lui fis signe de me conduire

à cet autre Àtoua ; il se mit à marcher devant moi; 1828. j étais suivi par l'Anglais Williams et mon secrétaire Mars- B. Lauvergne.

Nous cheminâmes durant quelque temps par de petits sentiers bien battus , au travers de plantations plus étendues et mieux entretenues que toutes celles que j'avais jusqu'alors observées. Ces plantations se composaient surtout de taros et d'ignames ombragées par des cocotiers , des bananiers , des arbres-à-pain , des inocarpus , spondias , etc. Après avoir marché l'espace d'un mille environ, nous arrivâmes sur le bord de la rivière , dont le volume est encore considérable, mais dont le cours est souvent barré par des cascades dans le roc. Là cessaient les plantations, et tous les cocotiers s'effaçaient complètement devant une forêt compacte.

Moembe m'engagea à revenir sur mes pas , assurant que plus avant je ne trouverais que des arbres sauvages , et des buissons où je me déchirerais les jambes. Les nouvelles explications qu'il me donna prouvèrent que la résidence du grand Atoua était le sommet même du mont Kapogo suspendu sur nos têtes ; les nuages qui entourent habituellement ce piton sont l'indice de la présence du dieu. Moembe me fit particulièrement remarquer un rocher blanchâtre, nu et escarpé, d'où les eaux se précipitent en cascade, à la suite des grands orages.

Je ne m'arrêtai que le temps nécessaire pour que Lauvergne dessinât un site éminemment pittoresque au bord de la rivière ; puis nous reprimes le chemin

la'

1828. de la plage. De retour auprès des cases dont j'ai déjà Mars. parlé, Moenibe me répéta que l'une d'elles était bien la maison de l'Atoua, tandis que les autres n'étaient que de simples balai ou cases pour manger et dormir. Puis il me fit remarquer, près du trou de Tourlourou, un terrain fraîchement remué , ajoutant qu'en cet endroit avait été inhumé un grand personnage nommé Loubo, son père ou son parent. Ce Loubo était XAtoua auquel je devais une offrande.

Plus jaloux de me concilier l'affection du bon Moembe que celle de son divin Loubo, je déposai en guise d'offrande, sur la tombe de ce dernier, un morceau d'étoffe. Cette action fut en effet très-agréable à Moembe qui , d'un ton très-recueilli , adressa un discours assez long à son dieu Loubo , pour me recommander à sa bienveillance, et lui expliquer queVA?ïki Mara était son ami et celui de sa famille.

Cela fait, sur un des pieux qui servaient de môntans à la cabane, Moembe me montra un nid en terre, d'abeilles maçonnes, ou de fourmis, car je ne saurais trop affirmer à quel genre d'insectes il a pu appartenir , et il m'assura avec beaucoup de sang-froid, et même avec une gravité respectueuse , que dans ce nid résidait un autre Atoua nommé Banie , non moins révéré que Loubo.

Je vis bien qu'il fallait encore m'exécuter généreusement à l'égard de ce nouveau dieu. En conséquence, je lui offris un miroir et un collier que Moembe déposa sur le nid en question ; puis il récita à Banie une prière encore plus longue que celle qu'il avait faite à

Loubo. Moembe laissa durant quelques minutes les 182& offrandes sur les gîtes de ses deux atouas , puis il les Marsreprit avec respect, les enveloppa avec soin dans un morceau d'étoffe, et les emporta avec lui , plus avisé du moins que ces hommes qui laissent inutilement pourrir des objets de prix en l'honneur de leurs divinités. Du reste, ces preuves authentiques de ma piété envers les Atouas de Moembe achevèrent de me concilier toute son affection , et je dois dire qu'en effet je n'ai jamais eu à me plaindre des procédés de l'honnête Moembe.

Nous traversâmes ensuite les deux bras de la rivière, et nous trouvâmes quatre ou cinq cases que Moembe me désigna comme sa propriété particulière. C'était à l'endroit même où notre nouvel observatoire venait d'être établi. Moembe me fit entrer dans la plus vaste et la mieux entretenue de ces cases, et me fit comprendre qu'elle était entièrement à mon service; je m'y reposai un moment avec lui, et je tentai de l'interroger sur le naufrage des Maras, par l'entremise de Williams.

A cet égard, Moembe ne put me donner des détails bien satisfaisans; il déclara qu'il n'avait vu ni le navire naufragé, ni les Maras, attendu qu'il n'était alors qu'un très-petit garçon ; seulement il avait entendu dire que les habitans de Vanou allèrent au vaisseau échoué pour le piller , mais qu'ils furent repoussés par les blancs qui firent feu sur eux et leur tuèrent vingt hommes et trois chefs; à leur tour, les insulaires tuèrent à coups de flèche tous les blancs qui voulurent

i Sa8. descendre sur leur territoire. Suivant lui, deux hommes Mars. seulement descendirent à terre à Païou , et n'y vécurent pas plus de trois lunes. Mais l'Atoua des Papalangui, enfans du ciel, vengea bientôt la mort des blancs, et envoya des maladies qui firent périr une quantité de naturels. Depuis les vaisseaux naufragés, ils n'avaient plus revu d'Européens jusqu'à l'arrivée de Pila.

Comme la chaleur était suffocante sur cette partie de la plage, je suis revenu à bord. Les naturels de Manevai continuent de se montrer plus confians et plus communicatifs que ceux de Tevai; ils ont apporté dans la journée plus de vivres de différentes espèces , que les autres n'avaient fait durant tout notre séjour h Ocili. Pour des colliers, j'ai pu enfin me procurer des arcs et des flèches, et une boîte à contenir la chaux qu'ils mêlent avec leur bétel ; mais je n'ai encore pu me procurer aucun de leurs bracelets auxquels ils attachent un prix infini, puisqu'ils ont refusé, pour un seul de ces ornemens , un grand couperet et un collier réunis.

La seine a été jetée, dans la soirée , devant la plage de l'observatoire , et a ramené une pêche assez copieuse. On trouve ici des pinnes marines , des bénitiers , des spondiles , des cames , moules , arches , venus , et surtout de bonnes huîtres en assez grande quantité; la pénurie de viande fraîche nous force à tirer parti de ces différens coquillages et à les mettre à diverses espèces de sauces. La chasse n'offre que des pigeons, des chevaliers ou des poules sultanes en petit nombre.

Il a fait généralement calme avec une chaleur acca- i8as. Liante ; cependant, de midi à deux heures, il a tombé 4 marsun grain de pluie très-abondant , qui a subitement donné naissance à de nombreuses cascades, sur le revers de la montagne, et fait grossir la rivière d'une manière extraordinaire. Toute la matinée, les naturels ont commercé paisiblement le long du bord. Mon ami Moembe a passé une bonne partie de la journée avecmoi, et m'a raconté que les peuples de Manevai , Vanikoro , Mambili et Vanou étaient alliés ensemble et ennemis communs de ceux de Tevai, Nama, Païou et Tanema; mais ces divisions ne concernaient point les chefs qui étaient tous amis entre eux. Voici les noms de ces chefs suivant Moembe : à Vanikoro, Valiko ; à Mambili , Moundgi ; à Vanou , Valie et Fonou ; à Nama , Kamaïou ; à Païou , Outaïka ; à Tanema , Naïla ; à Tevai, Nelo ; à Manevai, Kalaï et Moembe. Si le rapport de Moembe est exact, pour des hommes aussi barbares , il faut convenir que c'est une convention bien sage et bien politique de la part des chefs, d'avoir arrêté que les peuples seuls pouvaient se faire la guerre, mais qu'entre eux chefs ils seraient toujours amis. Dans notre Europe tant civilisée, les rois n'ont pas mieux fait.

Nous voyons de temps en temps les femmes passer dans leurs pirogues près du navire , pour se rendre à la pèche avec leurs filets, ou aller cueillir des racines dans les plantations le long de la rivière ; mais elles évitent toute communication avec les blancs , et les hommes en paraissent fort jaloux.

5 mars.

A cinq heures vingt minutes du matin , la chaloupe et la baleinière sont rentrées à bord, ramenant tout leur équipage et en outre M. Gaimard et Hambilton. Un courant violent contraria beaucoup MM. Gressien et Guilbert dans les opérations dont ils étaient chargés; néanmoins ils en vinrent à bout. M. Gressien recueillit les matériaux nécessaires pour compléter le plan des récifs et des cotes de Vanikoro. M. Guilbert, après de violens efforts qui firent craquer l'arrière de sa

chaloupe , parvint à extraire des récifs les objets suivans : une ancre de dix-huit cents livres environ sans jas , fortement oxidée et revêtue d'une croûte de coraux dont l'épaisseur paraît d'un à deux pouces ; un canon court en fonte, également recouvert de coraux, tellement oxidé que le métal cédait facilement, sous

l'action du marteau ; un pierrier en bronze et une es- 1828. pingole en cuivre , beaucoup mieux conservés , l'un Mars* portant sur ses tourillons les numéros 548 d'ordre et 144 de poids, l'autre les numéros 286 d'ordre et 94 de poids : du reste nulle autre marque ; un saumon de plomb , une grande plaque du même métal , des fragmens de porcelaine, etc. En outre, on avait acheté à Nama les débris d'une bouilloire.

Au lieu du naufrage, on avait remarqué cinq autres ancres , deux pierriers , et d'autres canons à demi recouverts par les coraux.

Le séjour de M. Gaimard n'avait conduit à aucune découverte utile. Il était revenu très - peu satisfait de l'esprit turbulent, du caractère irascible et des dispositions avides des naturels de Nama. Il avait eu souvent à souffrir de leurs mauvais procédés, et il n'avait pu visiter Païou comme il se le proposait. Les naturels persistaient dans leur système de dénégation absolue touchant le naufrage des Mai as , et il

i8a8. lui paraissait très-difficile d'obtenir désormais de leur Mars. part aucun renseignement satisfaisant. Ce qu'il y avait de plus fâcheux, c'est que M. Gaimard revenait de son voyage avec des furoncles très-douloureux , accompagnés d'une fièvre assez violente. Toutefois , chacun de nous pensa que son mal n'aurait point de suite, et qu'il avait été occasioné uniquement par les désagrémens et les privations qu'il avait essuyées durant son séjour avec les sauvages '.

A la vue des débris rapportés par la chaloupe , nul de nous ne douta qu'ils n'eussent appartenu aux frégates de Lapérouse. Toutefois , pour écarter toute imputation d'avoir cédé aux illusions d'une imagination prévenue , je rassemblai toutes les personnes de l'état-major de V Astrolabe , et leur demandai tour à tour quelle était leur opinion touchant cet événement. Toutes déclarèrent d'une voix unanime qu'à leurs yeux le naufrage de Lapérouse sur les brisans de Vanikoro leur paraissait un fait établi, et qu'ils étaient convaincus que les objets rapportés par la chaloupe en étaient les restes.

Alors je leur fis part du projet que j'avais depuis long-temps conçu , d'élever à la mémoire de nos infortunés compatriotes' un mausolée modeste , mais qui suffirait du moins pour attester notre passage à Vanikoro, nos efforts et l'amertume de nos regrets, en attendant que la France pût un jour y consacrer un monument plus durable et plus digne de sa puissance.

Cette proposition fut reçue avec enthousiasme, et

i I ores note 1 r.

chacun voulut concourir à l'érection du cénotaphe. 1828. Sans doute, nous eussions désiré le placer à Païou Marsmême, le plus près possible du théâtre du naufrage et du lieu où se réfugièrent les malheureux qui purent échapper à la première catastrophe; mais l'exécution de ce projet à une distance aussi considérable du navire , et hors de sa protection , eût entraîné des difficultés insurmontables et de grands dangers. En outre, notre mausolée, placé à Païou, n'eût point été en vue des navigateurs destinés à nous suivre à Vanikoro.

Tout bien considéré, nous arrêtâmes qu'il serait placé au milieu d'une touffe de mangliers situés sur le récif qui cerne en partie notre mouillage du coté du nord. Sur-le-champ , accompagné de plusieurs officiers , je descendis sur le récif, je désignai le local que l'on commença à déblayer, et je chargeai M. Lottin de la surveillance particulière des travaux relatifs au mausolée. Sa forme devait cire celle d'un prisme quadrangulaire de six pieds sur chaque arête , surmonté par une pyramide quadrangulaire de même dimension. Des plateaux de corail, contenus entre quatre pieux solides fichés en terre , devaient former le corps de l'édifice, et sa cime était recouverte par un chapiteau en bois peint. Je destinai a cet emploi les planches de koudi, achetées l'année précédente à Korora-Reka. Je donnai l'ordre de n'employer ni clous, ni ferrures , pour assembler ces pièces, afin de n'offrir aux naturels aucun objet qui pût les porter à détruire notre ouvrage, pour satisfaire leur cupidité.

1828. Pour la première fois , un naturel a consenti à me

Mais. céder deux bracelets pour un grand couperet , et Kavaliki m'a livré , pour trois haches , un petit cochon pesant au plus quinze livres.

Nous avons reçu aujourd'hui la visite de plusieurs habitans du village de Vanikoro, et notamment de Valiko, premier chef de cette tribu. Valiko est un homme de cinquante à cinquante-cinq ans , au teint très-noir , aux cheveux grisonnans, mais encore vif, actif, et en apparence plus intelligent que tous les naturels de la race noire que j'avais encore remarqués. Par l'entremise de Hambilton , je l'interrogeai sur le naufrage des Maras ; voici ce qui résulta de ses réponses , par elles-mêmes assez précises , et en outre développées par les explications de Tangaloa et de Kavaliki.

En définitive, aucun navire n'aurait péri devant Vanou; mais l'un aurait échoué devant Païou , à l'endroit même où sont encore aujourd'hui les ancres et les canons , et de ce bâtiment proviennent tous les objets que les naturels ont livrés à M. Dillon et à l 'Astrolabe y l'autre toucha et s'engloutit devant Tanema , en dehors même du récif, sans qu'on pût en rien sauver; presque tous les hommes qui le montaient périrent sans venir à terre. Les Maras du premier navire , en grand nombre ( cependant il n'en désigne que trente , dans l'impossibité où il est d'en énumérer davantage ) , s'établirent à Païou , et travaillèrent à la construction d'un petit vaisseau. Quoique les naturels eussent du respect pour ces étrangers et ne les abordassent qu'en leur baisant les mains en signe d'hom-

mage, ce qu'il exprime par un geste, il y eut des 1828. querelles où périrent , d'un côté , cinq naturels de Ma,s" Vanou , dont trois Arikis et un homme de Tanema; de l'autre paît, il y eut deux M ara s tués à Païou. Au bout de cinq lunes , les Maras quittèrent l'ile sur leur petit bâtiment. Yaliko me montra un garçon de douze à treize ans pour m'expliquer qu'il avait le même âge que cet enfant à l'époque du naufrage des Maras.

Il a été impossible à Valiko de me donner l'origine du nom mara qu'ils assignèrent aux Français ; seulement, il dit que quand on demandait à ceux-ci d'où il venaient, ils répondaient : Mara. Peut-être serait-ce une corruption du mot mer que leur prononçaient leurs hôtes? Avant ces deux navires , ils n'avaient jamais entendu parler des Papalangui ', mot qu'ils ont adopté des peuples de la race polynésienne, pour désigner tous les blancs ; mais ils savaient que trois bàtimens de cette nation avaient passé devant les côtes de Nitendi sans y toucher ; sans doute, le navire de Carteret et les deux frégates de d'Entrecasteaux. Ils n'en virent plus jusqu'à l'arrivée de Pila , et F Astrolabe a été le quatrième navire qu'ils aient vu. Tous attestent qu'il n'y a aucun homme du naufrage , ni à INitendi, ni à Toupoua, ni à Taumako, etc. Cependant , il y a en ce moment à Vanikoro des habitans de chacune de ces trois îles. Ravaliki et Tangaloa affirment, ainsi que Valiko , qu'à Vanou il y a quantité de pièces de monnaie en cuivre , en argent et même en or. Tangaloa , moyennant une hache que je lui promets, s'engage à me montrer le lieu où les Maras eonstrui-

1828. sirent leur petit bâtiment, et le récif où périt un des

Mars. vaisseaux devant Tanema.

Suivant Kavaliki et Tangaloa , la grande île se nomme collectivement Vanikoro , et ses divers districts sont : Vanou, Nama, Païou, Tanema, Nimbe, Temoua et Ocili, dont les habitans ont été récemment exterminés. L'ile du N. E. se nomme Taneanou et ne renferme que les deux villages de Vanikoro et de Tevai. Enfin la petite île Manevai est habitée par la tribu de ce nom.

J'ai fait des présens à Valiko et à Kavaliki, qui sont repartis pour leur résidence , très-satisfaits de leurs rapports avec nous. Le dernier a promis de rapporter à bord des cochons , après avoir indiqué qu'il y en avait beaucoup dans son village.

Le temps est devenu très-orageux, et dans la soirée la pluie a commencé à tomber avec abondance , et a duré presque toute la nuit. Les brisans grondent avec force, et annoncent qu'une grosse mer règne au large.

6# Le temps est tout-à-fait gâté, la brise persiste au S.

et au S. O. , et les grains se succèdent avec fréquence. Néanmoins, M. Lottin est allé à terre pour faire couper le bois nécessaire à l'érection du mausolée.

Les naturels ont aussi commercé toute la journée le long du bord. Moembe m'a apporté des huîtres et des cocos, je n'ai accepté que les huîtres. J'ai revu Valiko qui m'a répété que c'était à Païou que les Maras avaient construit leur petit navire, et qu'eux-mê-

mes avaient démoli le grand vaisseau qui, autrement, i«2s. eût pu subsister encore très-long-temps. Mars-

L'état de M. Gaimard a beaucoup empiré; il garde le lit , et la fièvre s'est déclarée. Moi-même , qui me sentais mieux depuis quelques jours, j'ai éprouvé, dans la matinée , une impression fébrile qui a augmenté dans le cours de la journée, et, le soir, m'a occasioné de véritables frissons. J'ai reconnu l'action de la triste maladie qui, neuf ans auparavant , m'avait tourmenté deux mois entiers dans les îles de l'Archipel grec , que j'avais prise sur les plages de Lemnos et que je ne quittai que sur la cime de Scopelos.

La pluie a tombé toute la matinée avec une extrême 7. violence, puis le ciel est resté chargé d'épais nuages, et l'atmosphère est très-humide. On a voulu jeter la seine devant la rivière, mais le courant devenu fort rapide l'a entraînée sur des roches ; elle a été déchirée en plusieurs endroits, et l'on n'a rien pris.

Vers midi, Hambilton est allé au village de Manevai, pour interroger de nouveau le vieillard que j'avais déjà questionné sur le naufrage , lors de ma première visite du 25 février. Ce naturel a déclaré que le premier navire fut vu échoué sur les récifs de Tanema, à la suite d'une nuit où il avait beaucoup venté, et le matin suivant on vit l'autre échoué devant Paiou. On ne sauva rien du premier bâtiment , mais il s'en échappa une trentaine d'hommes, qui se réunirent à quarante ou cinquante de l'autre navire qui étaient descendus à Païou ; là , ils construisirent un petit bâtiment sur lequel ils s'en allèrent tous , au

1828. bout de six ou sept lunes. Ce vieillard avait vu le Mars. navire échoué à Tanema et les hommes qui en provenaient, mais il n'avait pas vu ceux qui avaient appartenu au navire échoué devant Païou , attendu que sa tribu était en guerre avec celle de ce district. Dans les guerres des blancs avec les sauvages, il y eut deux des premiers tués à Païou , et cinq naturels , dont trois Arikis.

Cette version, conforme quant aux points les plus importans à celle de Valiko , m'a paru la plus digne de confiance, d'autant que Valiko, généralement doué d'une intelligence supérieure à celle de ses concitoyens , semblait être tout-à-fait exempt de passion ou de crainte dans celte affaire.

Ma fièvre ayant pris un caractère plus marqué, j'ai commencé à adopter un régime de diète très-sévère, d'après le système que je me suis fait sur ces sortes de maladies.