Un ciel très-couvert et une faible brise de nord

nous amènent, vers onze heures et demie, des torrens de pluie qui continuent tout le reste de la journée. Ces temps déplorables n'améliorent point l'état des malades , et l'équipage compte déjà deux ou trois hommes attaqués de la fièvre, outre M. Gaimard et moi.

Cependant les travaux du cénotaphe sont poursuivis avec activité , et rien ne saurait me déterminer à quitter l'île, sans avoir payé ce dernier tribut aux mânes de nos infortunés compatriotes.

Par l'organe d'Hambilton , je me suis procuré de

nouveaux renseignemens de Tangaloa sur les îles 1828. voisines de Vanikoro. Cet insulaire est allé à Tau- Marsmako, et il affirme que cette terre est à peu près à égale distance de Nitendi et de Vanikoro; elle n'est guère plus grande que l'île Tevai, mais elle est haute, bien peuplée, et a près d'elle une petite île. Nitendi, ou lndendi, car la prononciation de ces hommes laisse des doutes sur le vrai nom (Santa-Cruz des Espagnols) , est dix fois plus grande et plus peuplée que Vanikoro; elle est fertile en cochons, poules et productions diverses. Un naturel a donné aussi à M. Guilbert un croquis de ces îles, très-imparfait il est vrai, mais qui annonce déjà une sorte de raisonnement de la part du sauvage qui l'a tracé.

M. Gressien , parti à cinq heures et demie du matin avec la baleinière, pour reconnaître et sonder la passe du N. , a poursuivi sa tâche avec constance , malgré les flots de pluie qui ont tombé une partie de la journée. Cet officier a reconnu la passe du N. E. et l'a jugée praticable, bien qu'elle fût obstruée par des bancs et des récifs nombreux ; en outre , il faudrait mettre le cap à l'est pendant long-temps, et pour cela il faudrait une brise d'ouest assurée. M. Gressien a cru entrevoir une passe plus étroite dirigée droit au N., et il se propose de l'explorer à la prochaine occasion.

La pluie a duré presque toute la journée, le ciel a 9. été constamment voilé par d'épais nuages , et n'a pas offert un moment de beau temps. Dans ces climats embrasés, on peut juger quelle influence funeste detome v. i3

1 9 i VOYAGE

1828. vait avoir celte humidité continuelle, particulièrement Mars. pour des marins confinés entre les planches d'un petit navire , et dans une baie comme celle de Manevai , entourée de toutes parts de hautes montagnes.

Vers dix heures du malin, nous avons reçu la visite de nos cinq passagers qui, sur le point de partir, venaient nous faire leurs adieux , et réclamer l'effet de mes promesses. Le navire sur lequel ils comptaient franchir les quarante lieues qui séparent Vanikoro de Tikopia , était une frêle pirogue à balancier, et leurs provisions se réduisaient à quelques cocos secs et à un petit nombre de taros. Toutefois , la traversée qu'ils entreprenaient ne paraissait pas leur causer la moindre inquiétude; et bien qu'il fit habituellement un temps sombre et orageux avec les vents d'ouest qui régnaient , ils craignaient bien plus le retour d'un ciel plus serein qui eût ramené les vents d'Est, tout-à-fait contraires à leurs projets. La raison qui engageait ces pauvres sauvages à hâter leur départ, c'est que, malgré leur précaution de revenir chaque soir coucher à bord, l'un d'eux se trouvait déjà en proie aux frissons de la fièvre, et ils nous firent comprendre par signes qu'ils mourraient tous s'ils restaient plus long-temps à Vanikoro.

Le malade était étendu près d'un petit feu, sous un abri qu'on lui avait ménagé sur la plate-forme du balancier. Je m'empressai de donner à ces pauvres sauvages une herminette et une belle hache , acquisition qui les transporta de joie. Plusieurs officiers leur firent des présens , et les matelots eux-mêmes voulu-

rent contribuer à leur bien-être, en leur faisant une is?3. large provision avec le biscuit de leurs épargnes. Sen- Marssibles à ces preuves d'amitié , ces insulaires ne quittèrent l'Astrolabe qu'en témoignant toute leur gratitude du traitement qu'ils y avaient éprouvé, et en faisant des vœux pour le bonheur de tous ceux qui la montaient. Sur-le-champ, ils prirent le large par la passe de l'E.

Bien que ces cinq insulaires ne m'eussent rendu aucun service, et qu'ils ne fussent qu'une charge pour moi , je leur dois néanmoins la justice de déclarer que leur conduite fut parfaite pendant toute la durée de leur séjour à bord. Ils n'étaient ni gênans, ni importuns , et ne se plaignaient jamais. Aussi réussirent-ils à se concilier l'affection et la bienveillance de tout le monde , même des matelots , classe généralement difficile à satisfaire.

Ces sauvages nous avaient dit que la murène et la raie prennent rang au nombre des principales divinités à Tikopia , et que ce serait un crime que d'en manger. ]\Iais le requin, nommé dans cette île MoJigo , ne jouit pas du même privilège , et on se régale de sa chair sans aucun scrupule.

La chaloupe est allée sur le récif, avec une corvée sous les ordres de M. Lottin; mais à peine on commençait à travailler que la pluie a tombé avec une force inconcevable; il a fallu renoncer h l'ouvrage et revenir à bord.

Les naturels, gorgés de fer, de colliers et autres objets d'industrie européenne, deviennent chaque jour

1828. plus difficiles. Jadis le naufrage des vaisseaux de Lapé- Mars, rouse , en les enrichissant au-delà de toute espérance , détruisit presque entièrement leur industrie primitive. Ils avaient cessé de fabriquer aucune hache en coquillages ou en pierre : tous leurs instrumens, leurs arcs, leurs ornemens , provenaient , disaient-ils , des îles voisines, et surtout de Nitendi , dont les habitans venaient échanger ces objets à Vanikoro contre des morceaux de fer. Cependant cette mine de richesses commençait à s'épuiser; il a fallu les deux expéditions du Research et de l'Astrolabe pour la raviver , en leur apportant une foule de haches , couteaux , ciseaux , colliers, etc. Ces objets y sont maintenant si communs , qu'il est de fait qu'en France il n'y a peut-être pas un village où ils soient si peu appréciés qu'à Vanikoro. C'est un inconvénient qui se fera long-temps sentir aux navigateurs qui voudront visiter désormais cette île.

La fièvre et le mauvais temps me confinent à bord. Je commence à craindre d'être obligé de renoncer à l'excursion que je complais faire à Païou, attendu qu'il nous faudra profiter du premier vent favorable pour nous échapper des récifs de Vanikoro.