PL CLX

1828. Nous avons trouvé M. Thomas et son fils disposés à janvier, se joindre à nous. Cependant, nous ne nous sommes remis en route qu'après nous être munis d'un bon déjeuner.

A six heures dix minutes , nous avons commencé à gravir la montagne , qui se compose de quatre terrasses très-distinctes que couronne le piton terminal. Celui-ci est le plus escarpé, et sa hauteur m'a paru égaler celle des quatre autres plans réunis.

La première terrasse est semée de pierres blanchâtres , couvertes d'empreintes assez curieuses , qui m'ont paru presque toutes produites par la présence de lycopodes , de fougères , ou de fucacées à frondes très-décomposées. Sur ce plan, et sur les trois qui lui succèdent, la grande végétation se réduit en grande partie aux eucalyptus, acacias , podocarpus et casuarinas, qui ne donnent qu'une ombre très-maigre et tout-à-fait incapable d'arrêter l'effet des rayons solaires. Les arbrisseaux et les arbres se rapportent pour la plupart à des espèces qui habitent aussi la Nouvelle-Galles du Sud.

Au pied seulement de la montagne centrale, ou à trois cents toises d'élévation, commencent à paraître quelques espèces propres à cette station , et leur nombre augmente à mesure qu'on s'avance vers le sommet. Cependant , la plupart appartiennent encore à la Flore de Port-Jackson ou des Montagnes- Bleues. A chaque instant, je m'étonnais de la disette singulière d'oiseaux et d'insectes, eu comparaison de ce que j'avais observé aux environs de Port-Western,

M. Lesson s'étant trouvé mal , nous fûmes obligés 1828. de le laisser à peu près à mi-chemin. Moi-même , au Janvier, commencement de la course, j'avais éprouvé un violent malaise ; encore tout impressionné de mes récentes indispositions , j'avais été terrassé par la chaleur et la raideur de la montée, et je me vis au moment d'abandonner mon projet. Pourtant je me raidis contre la fatigue , et je réussis à suivre nos guides qui marchaient d'un pas leste et délibéré. Un petit sentier, à demi-battu, facilita notre marche jusqu'au pied du dernier piton. Désormais, il nous fallut cheminer tout au travers des rochers et des buissons , en nous aidant souvent des mains pour nous soutenir. A cent toises du sommet, la pente devient très-escarpée ; souvent il nous fallait escalader d'énormes blocs de rochers peu adhérens au sol ; souvent leurs fragmens s'échappaient de nos mains et roulaient vers le pied du mont avec un grand fracas. Cette partie du pic devient très- difficile et dangereuse à gravir, et il est nécessaire de veiller attentivement sur l'endroit où l'on pose le pied.

Enfin , après de grands efforts , à dix heures , nous parvînmes à la cime qui offre un vaste plateau d'un demi-mille environ de diamètre, très-uni dans toute son étendue , et complètement dépourvu d'arbres et même d'arbrisseaux ; car les plantes ligneuses qui , partout ailleurs, atteignent jusqu'à trois et quatre pieds , ne dépassent point à cette hauteur huit ou dix pouces. Du reste, la surface de ce plateau est couverte d'un charmant tapis de verdure , formé par des

1828. touffes compactes de plantes naines qui, dans la janvier, plaine , croissent plus grandes et solitaires. Nul doute que les vents fougueux qui régnent habituellement sur la cime de ce mont ne forcent ces végétaux à affecter ces formes exiguës et rabougries. Déjà, quelques années auparavant , j'avais observé un fait semblable sur le sommet du mont. Ghastellux aux îles Malouines.

Du reste, je recueillis plusieurs espèces qui me parurent tout-à-fait particulières à celte station , et dont quelques-unes m'ont paru encore inconnues.

L'horizon était assez dégagé, et nous jouîmes d'une admirable vue. On suit avec plaisir le cours majestueux du Derwent jusqu'au-delà d'Elisabeth-Town ; le long canal de d'Entrecasteaux et la vaste baie des Tempêtes se développent dans toute leur étendue , avec leurs criques , leurs détroits , leurs îles et leurs nombreux promontoires. De ce côté, la vue s'arrête sur la surface uniforme des flots antarctiques, tandis que, du côté opposé, elle s'égare sur cette immense série de plaines, de montagnes, de savanes et de forêts qui occupent l'intérieur de la Tasmanie.

J'admirai long-temps ce magnifique tableau, encore brut, encore tel que la nature le présenta pour la première fois aux compagnons de d'Entrecasteaux. Pourtant ces contrées étaient habitées par l'espèce humaine depuis nombre de siècles , et ses générations successives avaient paru et disparu sur ce sol, sans y laisser la moindre trace de leur passage. Sous ce rapport , je songeais combien l'homme, à l'état de nature, était

voisin de l'animal réduit à son unique instinct. A cet 1S2S. état , sa destinée n'est-elle pas même inférieure à celle Ja,,vi(1 d'une foule d'animaux puissans , comme lui jetés au hasard sur la surface du globe, mais pourvus du moins de moyens plus sûrs de suffire à leurs appétits et à leurs passions. Le lion, le tigre, l'éléphant, le rhinocéros , etc., fiers et paisibles habitans des forêts ou des déserts de l'Asie et de l'Afrique , n'ont-ils pas une existence plus douce et plus heureuse que le chélil Australien, le misérable Pécherais ou l'ignoble Paria, également soumis à la condition la plus précaire ou la plus dégradée?

Un coup de pierrier, tiré sous mes pieds , donna une nouvelle direction à mes idées. Je fixai quelque temps mes regards sur les édifices , les jardins et les navires de Hobart-Town, sur la cité naissante de New-Town, et sur quelques métairies disséminées çà et là autour de ces deux places.

Vingt-quatre ans seulement s'étaient écoulés depuis que les Anglais s'étaient établis dans ces lieux ; déjà la civilisation européenne , avec ses arts et son industrie , avaitimprimé son cachet sur cette extrémité du monde, naguère sauvage et presque inconnue. Dans un siècle, la main de l'homme aura tellement modifié sa surface entière, que le voyageur, transporté à Van-Diemen, se croira dans quelque coin de l'Ecosse ou de l'Irlande. Il est certain que sous le rapport des arts, du luxe et des commodités de la vie , Hobart-Town offre déjà beaucoup plus de ressources que plusieurs de nos chefs-lieux de déparlemens. Admirables fruits du