La brise a enfin repassé du S. O. au S. S. E. Ces

variations fréquentes prouvent que les vents alises sont encore peu réguliers en ces parages au mois de mai.

Tous nos travaux étaient enfin terminés ; les avaries causées par notre séjour forcé près des récifs avaient été réparées du mieux qu'il avait été possible , et les montres étaient réglées. Aussi mon intention étaitelle d'accorder la journée du lendemain dimanche à l'équipage pour se reposer , puis de remettre à la voile sans faute le lundi malin.

Avant mon départ, je voulus visiter Nioukou-Lafa et Mafanga , lieux célèbres , le premier par le siège et les combats de Finau, et l'autre par la haute vénération que les naturels portent à cette espèce de sanctuaire de leur île. A dix heures , accompagné de MM. Guilbert et Lauvergne , et de Read qui me servait de guide , j'allai débarquer devant Nioukou- Lafa.

J'avais fait dire à Toubo , par Langui, que mon intention était d'aller lui rendre ma visite. Aussi , un moment avant mon départ , je n'avais pas laissé que d'être surpris en voyant tout-à-coup ce chef paraître dans sa pirogue sous la poupe de l'Astrolabe. Après avoir échangé quelques mots, je lui demandai s'il

n'allait pas retourner à Nioukou-Lala pour s'y trouver avec moi. D'un air contraint et embarrassé, il ne me répondit qu'en secouant la tête et me faisant signe qu'il allait au large : sa pirogue se dirigea en effet vers le milieu de la baie. Ayant demandé à Read le motif

Mai.

de cette étrange conduite, l'Anglais me répondit que Toubo était fort timide, que ma visite le gênait, et que pour éviter l'embarras de me recevoir, il avait préféré ne pas se trouver en ce moment chez lui. D'après ce que l'on m'avait dit et ce que j'avais vu moi-même du caractère de Toubo, cette explication me parut plausible , et je m'en contentai.

fifioukou-Lafa est situé à deux milles environ du navire , au bord de la mer. Read me montra d'abord , sous de vastes hangars, les deux grandes pirogues doubles de Toubo ; leurs dimensions sont vraiment prodigieuses pour des embarcations de sauvages. La plus petite a quatre-vingt-cinq pieds de longueur, sa

UG VOYAGE

1827. plate- forme n'a pas moins de quarante-un pieds de long sur dix-huit de large. Cette plate-forme offre une espèce de faux pont où cinquante à soixante personnes pourraient facilement se tenir ; je pense qu'au besoin une pareille embarcation pourrait porter jusqu'à deux cents hommes. La seconde pirogue est plus longue que l'autre d'un pied.

Du reste, toutes les deux sont en mauvais état; le bois en est même pourri en certains endroits. Pourtant Read m'assura qu'elles avaient encore, six mois auparavant , jouté avec les meilleures pirogues de Pile, et les avaient toutes battues pour la marche.

Par de jolis sentiers qui traversaient diverses plantations d'un aspect agréable , Read me conduisit à la chapelle élevée et desservie par les naturels de Taïti , venus comme missionnaires à Tonga-Tabou. Ce petit édifice, situé dans une position riante, est construit sur le même plan que ceux que j'avais vus à Taïti , et entouré d'une clôture bien tenue. Il a cinquante-cinq pieds de long sur vingt-deux de large : l'intérieur est occupé par de nombreuses banquettes pour les auditeurs , et une chaire isolée pour le prédicateur. Les trois individus qui remplissent tour à tour cette dernière fonction, sont trois Taïtiens, nommés Tafeta, du canton de Papara , Hape de Faha , et une femme nommée Taï , que Langui a épousée. Tafeta et Hape vinrent me recevoir a la chapelle, et nous causâmes quelque temps ensemble de Taïti et des missionnaires. J'appris qu'il v avait un an qu'ils s'étaient établis à Tonga-Tabou : leur intention était primitivement d'al-

1er instruire les habitans des îles Fidgi, mais ils lu- ,827. rent retenus par les instances de Toubo , qui leur ma- Manifesta le vif désir d'adopter, ainsi que son peuple , la religion chrétienne. Soixante années à peine se son» écoulées depuis que le nom de Taïti fut pour la première fois connu des Européens ; il n'y a pas plus de quinze ans que ses habitans ont renoncé à leurs anciennes superstitions , et déjà cette île envoie des missionnaires pour converti]- les habitans des archipels qui sont éloignés de plusieurs centaines de lieues. De simples sauvages vont prêcher l'Evangile à d'autres sauvages , et renverser un culte et des dogmes religieux consacrés par plusieurs siècles d'existence ! . . .

En quittant la chapelle , j'entendis Read qui appelait Ritchett, et celui-ci lui répondit de loin, sans paraître. Alors je sus positivement que Toubo , instruit du projet qu'avait formé cet Anglais de partir sur notre navire, l'avait consigné chez lui et l'empêchait de communiquer avec nous. Cela ne me surprit point, car les chefs de Tonga tiennent beaucoup à conserver les Européens qui se sont établis près d'eux.

J'allais me diriger sur Mafanga , quand on vint me prévenir que Ohila demandait à me voir. Comme cela ne me dérangeait guère de mon chemin , je me rendis au désir de ce chef qui habitait une petite case fort propre. Ohila était obligé de se tenir couché à cause de sa jambe qui était très-malade , et le faisait cruellement souffrir. Près de lui se trouvait Houla-Kaï et les autres membres de sa famille. Ohila me reçut fort

Mai.

amicalement et parut flatté de ma visite : il voulut m'offrir un kava , mais je le remerciai et lui demandai quelques noix de coco qu'il envoya sur-le-champ cueillir à l'arbre. Après nous être rafraîchis, je fis

présent de quelques bagatelles à la femme d'Ohila, je pris congé de cette honnête famille , et je suivis la route de Mafanga , où j'avais donné ordre au canot de m'attendre.

Chemin faisant , je m'entretenais avec M. Guilbert, tandis que Simonnet portait mon fusil et qu'un naturel s'était chargé de celui de mon compagnon. Il n'y a qu'un mille d'un village à l'autre , et la route, presque toujours ombragée par des arbres touffus , offre une promenade charmante. En arrivant dans l'enceinte de Mafanga, je fus émerveillé de la belle tenue des maisons et des enclos , bien supérieure à tout ce que j'avais jusqu'alors observé. Mafanga est un lieu tabou au plus éminent degré; là sont les chapelles les plus ae-

créditées des principales divinités de l'ile, les tom- 1827. beaux de plusieurs familles puissantes ; Mariner as- Maisure que dans les guerres civiles les plus sanglantes les habitans de Tonga n ont jamais osé violer les privilèges de cette place. Les ennemis les plus acharnés , les plus irréconciliables, en se rencontrant sur ce sol sacré, sont obligés de déposer leurs haines et de songer uniquement au respect dû aux dieux dont la présence sanctifie ces lieux ».

Le vieux egui Faka-Fanoua, préposé à la garde de ce sanctuaire, reçoit lui-même un haut degré de vénération de la nature de ses fonctions mystiques. Néanmoins il nous accueillit chez lui avec une politesse cl une cordialité louchante; il nous fit donner sur-lechamp des noix de coco, et nous prodigua toutes sortes d'offres obligeantes. En outre, et ce qu'aucun chef n'avait fait, lui-même se donna, malgré son grand âge, la peine de m'accompagner partout , et de me faire voir en détail et avec la plus grande complaisance les oratoires des divers hotoaas. Il me fit remarquer particulièrement celui de Touï-Faka-Nouï, qu'il nomma son grand esprit, soit qu'il fût l'esprit particulier de sa famille, soit qu'il présidât plus directement à la place même de Mafanga. Tous ces lieux, qui rappellent parfaitement les chapelles et les bois sacres (sacella et luci) des anciens Grecs , étaient entre-

' Mariner, 1, p. 93. Nous citerons toujours l'édition de 1S27, imprimée à Edimbourg, qui fait partie de la collection nommée Cmtstable's Miscellany.

1827. tenus avec un soin et une propreté admirables, et Mai- leurs voûtes de verdure offraient les plus délicieux ombrages.

Le vieux chef me parla beaucoup de Selenari (d'Entrecasteaux) dont il conservait un souvenir respectueux et agréable, et il me montra une belle hache qu'il me dit tenir de ce navigateur.

La place publique de Mafanga est aussi remarquable par son extrême propreté et les beaux arbres qui l'environnent que par ses vastes dimensions. Nonobstant son étendue , Read m'assura qu'en certaines solennités son enceinte ne peut contenir le peuple qui s'y rassemble de toutes les parties de Tonga- Tabou et des îles voisines.

Vers trois heures je me retirai, et le bon Faka- Fanoua m'accompagna jusqu'au canot. En le quittant, je lui témoignai toute ma gratitude pour ses bons procédés, et je ne pus m'empêcher de comparer la réception que venait de me faire cet honnête chef à qui j'avais à peine fait attention à bord, avec celle que j'avais éprouvée de la part de Palou, que j'avais à diverses reprises comblé de présens et d'amitiés.

Toute la soirée le navire fut environné par un grand nombre de pirogues, et l'on eut beaucoup de peine à empêcher les naturels de pénétrer dans son intérieur. Plus importuns qu'ils n'avaient encore été, les uns se glissaient sous les filets d'abordage, d'autres par les sabords ou par derrière les sentinelles , afin d'échapper à leur surveillance. M. Jacquinot et moi nous étions souvent obligés d'aller prendre par le bras ces

hôtes indiscrets et de les faire sortir de la corvette, téij cérémonie qui n'était nullement de leur goût, et qui Mau manquait rarement de nous attirer tout leur ressentiment. Ce métier était pour nous-mêmes fort désagréable, et notre position au milieu d'une population aussi nombreuse et aussi entreprenante pouvait devenir critique avec un équipage sur lequel je devais médiocrement compter. Aussi j'aspirais vivement après l'instant où l'Astrolabe serait hors des récifs de Tonga.

Fatigué des travaux et des soins de la journée, je m'étais couché de bonne heure sur une cage à poules, et je sommeillais depuis une demi-heure, lorsqu'à neuf heures environ je me sentis réveiller par l'honnête Langui qui m'apportait une lettre de M. .Thomas et me priait d'en prendre immédiatement connaissance. Après m'avoir remercié des présens que je lui avais envoyés, ce missionnaire me prévenait du dessein qu'avaient formé plusieurs matelots de V Astrolabe de quitter leur navire pour demeurer avec les naturels, afin que je pusse prendre à cet égard telles précautions que je jugerais convenables.

Cet avis me fit faire de tristes et sérieuses réflexions. Par une suite naturelle de l'indifférence extrême qu'avait apportée à l'armement de V Astrolabe l'autorité principale de Toulon, il m'avait été impossible de composer l'équipage de cette corvette d'une manière satisfaisante. Pour le compléter, malgré ma répugnance, j'avais été obligé de recevoir des hommes arrêtés pourvois ou désertions et des sujets mal no-

i827. tés. Dans les deux expéditions de VUranie et de la Mai- Coquille, la première , dès sa seconde relâche, avait laissé près du quart de son équipage au Brésil, et la seconde, en moins d'un an, avait perdu quatorze hommes de la même manière dans les nouveaux États de l'Amérique méridionale. Les aventuriers qui s'étaient embarqués sur V Astrolabe comptaient pour la plupart en faire autant , mais je déjouai leurs projets en les transportant immédiatement par une traversée de quatre mille lieues des rochers de Ténériffe aux plages de l'Australie. L'ordre et la discipline sévère établis dans la colonie de la Nouvelle-Galles du Sud n'offrirent pas à ces individus les mêmes attraits que les Etats naissans de l'Amérique méridionale où le plus mauvais sujet d'Europe peut se flatter de parvenir. Plus résolus que les autres, deux seulement désertèrent leur navire à Port-Jackson, encore je réussis à les faire rentrer à leur poste.

Le caractère âpre et sauvage des Nouveaux-Zélandais , leur vie active et guerrière, surtout la nature du climat et le régime frugal de ces peuples , convinrent encore moins à nos matelots marrons. Je ne me dissimulais point que, sous ce rapport, la relâche de Tonga-Tabou devait offrir plus de dangers à la Mission. Mais je ne comptais faire sur cette île que le séjour rigoureusement, nécessaire pour régler les montres, acheter des vivres frais, et remplacer l'eau et le bois consommés. Or, j'avais calculé que cinq jouis me suffiraient pour ce triple objet. Cet espace de temps était tellement limité, et il eût été si activement

employé, que nos marins n'eussent pas eu le temps 1827, de songer à leur désertion , ou du moins d'en préparer Mailes moyens.

Les tristes journées passées sur les récifs , et la relâche prolongée qui en était devenue la suite inévitable, avaient complètement dérangé mes combinaisons. Les matelots avaient eu tout le temps de s'aboucher avec les chefs de Tonga; quelques-uns connaissaient déjà plusieurs mots de la langue : d'ailleurs les Anglais établis sur l'ile ne demandaient pas mieux que de servir d'interprètes aux uns et aux autres. Quelques-uns de ces Anglais, déserteurs euxmêmes de leurs navires , encourageaient sans doute les Français à suivre leur exemple , et peignaient leur propre félicité sous de brillantes couleurs. Enfin les chefs , jaloux d'attacher des Européens à leur service , n'épargnaient ni promesses ni séductions pour les engager à se fixer près d'eux. Il n'en fallait pas tant pour égarer des individus qui ne tenaient nullement à leur patrie, qui n'avaient aucune sorte d'attachement pour leurs officiers, et qui, en échange des dangers, des fatigues, et des privations d'une longue et pénible campagne, voyaient s'ouvrir devant eux la perspective d'une existence douce et oisive, au sein de toutes les jouissances matérielles. Le complot fui tramé , et il est probable que plusieurs chefs y trempèrent , puisqu'il parvint à la connaissance des missionnaires établis à plus de dix milles de notre mouillage.

Je ne pouvais douter de l'existence d'un complot ;

1827. car, dès l'époque où suspendus le long des brisans Ma£ nous n'attendions que l'instant où le navire s'engloutirait dans les flots , je savais que des hommes avaient poussé l'oubli de leurs devoirs et de tout sentiment d'honneur jusqu'à témoigner ouvertement le désir de voir périr leur bâtiment , dans l'espoir d'aller vivre avec les naturels. Il m'était donc impossible de douter des mauvaises dispositions de l'équipage. Toutefois j'avais pris le parti de dissimuler , et je bornai mes mesures à abréger autant que possible la relâche, afin de diminuer les chances de la désertion.

Certainement, si mon but eût été de suivre simplement la marche de mes deux devanciers , en parcourant des mers ouvertes et en évitant avec soin l'approche des terres , je n'eusse pas hésité à laisser à Tonga-Tabou les mauvais sujets qui voulaient nous abandonner, et j'eusse été bien aise de purger V Astrolabe de leur présence. Mais nonobstant les perles que nous avions faites sur les récifs , je tenais à poursuivre mon plan de campagne : de longues et périlleuses explorations nous restaient à exécuter, et. je devais m'attendre à des manœuvres forcées et imprévues. Il s'en fallait déjà de beaucoup que l'équipage fût en état de manœuvrer au gré de mes désirs ; je ne pouvais donc priver V Astrolabe d'un certain nombre de bras , sans compromettre la suite de nos opérations.. D'ailleurs c'eût été offrir un exemple dangereux au reste des matelots, et m'exposer à les voir tous disparaître l'un après i'autre dans les relâches subséquentes.

Tout bien considéré, je m'arrêtai au parti qui me 1827 parut le plus convenable dans la circonstance : ce Maifut de partir le lendemain matin au lieu d'attendre au surlendemain, comme j'en avais d'abord le dessein. Dans mon opinion, cette mesure devait suffire pour renverser les projets des déserteurs, car j'avais tout lieu de penser que ces projets devaient s'effectuer dans le cours de la journée suivante, qui était un dimanche, et pour laquelle j'avais promis à une partie de l'équipage la permission d'aller se promener sur Pangai-Modou.

Je ne fis part de cette résolution , ainsi que de l'avis qui l'avait motivée, qu'à M. Jacquinot, en lui recommandant le plus profond silence. En même temps, je lui donnai l'ordre de tout préparer dès le lendemain matin pour le départ, mais sans bruit et sans appareil, comme si Ton eût voulu simplement tenir le navire tout prêt pour le lundi , afin qu'il ne restât plus rien à faire à l'équipage dans le cours de la journée. Enfin, pour la nuit, la surveillance la plus, active fut enjointe aux officiers de service.