COMKATS AVEC LES NATURELS UE TONOA-TABOU

ïS^. Le ciel paraissait favoriser mes projets; une petite

!3mai. brise de S. E. s^tait élevée; c'était le vent le plus favorable pour nous pousser hors de la rade. Aussi je comptais mettre à la voile vers dix heures , moment où la marée basse me permettrait de distinguer plus clairement la position et l'étendue des brisans.

Aussitôt le branlebas fait , la chaloupe avait été envoyée sur l'ancre du nord pour la relever ; mais comme elle offrait trop de résistance, nous avions filé la chaîne de tribord au moyen d'un ajust avec un orin, et nous avions relevé la chaîne et l'ancre de bâbord avec le navire. A sept heures elle se trouva haute. Nous avions ensuite viré sur la chaîne de tribord, et nous avions tenu bon à long pic. Immédiatement après , la chaloupe avait été embarquée.

Pour mieux en imposer aux naturels comme aux matelots sur le but de ces manœuvres , selon la coutume, le chef de timonnerie, Jacon , avait été en-

voyé à terre au point du jour pour observer les ma- 182$. rées. Je n'avais fait aucune démarche pour rappeler Maià bord M. Dudemaine , qui , depuis la veille , se trouvait en partie de plaisir chez son ami particulier, et je comptais même ne recevoir cet élève qu'au large , où il serait venu nous rejoindre. La suite des événemens fera voir que dans ce cas il eût été probablement réduit à rester parmi les sauvages.

Depuis le matin , la corvette était entourée d'un nombre de pirogues plus considérable que nous ne lavions encore vu , et je veillais attentivement à éloigner du bord tous les chefs qui n'étaient pas pour nous d'anciennes connaissances. Suivant son habitude, tout entier à ses marchés , Tahofa s'était tenu assis sur le bastingage de bâbord pour les diriger en personne. A huit heures et demie , il s'avança brusquement vers moi , et me pressa instamment d'acheter plusieurs beaux cochons qui venaient d'arriver dans une pirogue. Tout avait réussi jusqu'alors au gré de mes désirs , et je crus que rien ne pouvait me forcer plus long-temps à la dissimulation. En conséquence , je fis répondre à Tahofa , par l'Anglais Read , que je n'avais plus besoin d'aucune sorte de provisions , que le navire allait mettre à la voile , et que je lui faisais mes adieux. Sur cela, Tahofa prit ma main et la serra avec amitié d'un air qui semblait même vivement ému ; il en fit autant à l'égard de tous les officiers présens sur le pont, puis il sauta lestement dans sa pirogue et alla débarquer sur Pangaï-Modou.

Au même instant toutes les pirogues qui environ-

1827. naient l'Astrolabe poussèrent au large; l'on eût dit Mai* qu'elles exécutaient ce mouvement à un signal convenu , tant il fut rapide et simultané. J'en fus surpris et en même temps satisfait, dans l'espoir que nous allions être bien plus libres dans nos manœuvres par l'absence des naturels. D'ailleurs, comme je connaissais la haute influence de Tahofa , je présumai qu'il n'avait pas voulu qu'aucun marché eût lieu à bord après son départ , et qu'il avait donné des ordres en conséquence. J'avais remis à Read quelques objets que je lui avais promis, et une médaille en bronze de l'expédition ; cet Anglais avait disparu quelques minutes avant Tahofa.

Un instant auparavant j'avais chargé M. Jacquinot. d'envoyer le bot (le plus petit canot) à terre avec deux hommes pour ramener Jacon. Mais cet officier m'avait fait observer qu'il n'avait pas eu le temps de faire faire la provision de sable habituelle pour nettoyer le pont; comme la yole devait rester à la mer pour marcher en avant du navire , et éclairer sa route , sous la direction de M. Lottin, il me proposa de l'expédier avec un nombre suffisant de bras pour faire promptement une petite provision de sable. Cette observation me parut juste, et je priai seulement M. Jacquinot de placer un élève dans le canot pour surveiller les hommes et accélérer leur travail , en lui enjoignant de ne pas rester plus d'une demi-heure à terre. Ce canot était parti et arrivé au rivage quelques minutes avant les naturels.

Neuf heures venaient de sonner, et j'étais descendu

dans ma chambre pour déjeuner à la hâte avant lap- 1827. pareillage , quand un bourdonnement confus et gé- Mènerai me rappela précipitamment sur le pont. On me dit alors que les naturels , réunis en force sur la pointe de Pangaï-Modou , avaient attaqué nos hommes, et tentaient d'enlever l'embarcation. Je saisis ma lunette , et je distinguai sans peine quelques-uns de nos hommes luttant contre une masse compacte de sauvages , et ceux-ci qui s'efforçaient d'entraîner à la fois et le canot et les matelots. pi.lxxxvit.

On me proposa , et je fus moi-même un instant tenté de faire tirer un ou deux coups de canon sur la plage. Mais une réflexion subite m'arrêta : ou je ferais viser sur le rassemblement, ou les coups seraient dirigés par-dessus la tète des naturels ; dans le premier cas, je risquais de tuer des Français avec les sauvages ; dans l'autre, ce n'était qu'un vain épouvantail pour des insulaires aussi aguerris contre l'effet des armes à feu.

Je préférai faire embarquer vingt-trois hommes dans le grand canot , et les détacher à la poursuite des ravisseurs sous les ordres de MM. Gressien et Paris. M. Gaimard voulut se joindre à eux. Cette opération fut promplement exécutée; mais je n'avais pas voulu laisser partir ce détachement sans l'armer complètement de fusils , de sabres , de piques et de munitions ; cette précaution avait entraîné vingt minutes environ de retard.

Durant ce temps, les naturels au nombre de plus de cinq cents , redoublant de vitesse et d'efforts ,