TOME IV. lO

1827. A quatre heures et demie , nous vîmes une pirogue

Mai- qui s'approchait du navire avec trois Anglais , et peu après un quatrième se montrait sur la pointe de Pangaï-Modou. Un canot du bord fut envoyé pour le prendre. Ces gens , dont deux étaient le charpentier et le forgeron des missionnaires, m'apportaient des lettres de M. Thomas, écrites à peu de distance l'une de l'autre. Le porteur de la première était venu par terre , aucun naturel n'ayant osé l'amener à bord , et c'était lui qui avait paru sur Pangaï-Modou.

M. Thomas me mandait que les naturels se repentaient de leur perfidie à mon égard ; qu'ils craignaient que je ne voulusse détruire leurs faï-tokas ( tombeaux) à Mafanga, et qu'ils avaient eu recours aux missionnaires pour les prier d'intercéder en leur faveur près de moi. En conséquence, il me priait de suspendre les hostilités, et me promettait, au nom des chefs , que les prisonniers seraient immédiatement remis au canot qui irait les chercher à Mafanga. Dans ma réponse à M. Thomas , je lui peignis la conduite infâme de Tahofa qui avait payé de la plus noire ingratitude et de la plus atroce perfidie toutes les bontés que nous avions eues pour lui ; j'ajoutais qu'il méritait tout le poids de notre vengeance, mais que je consentais cependant à tout oublier, et même à quitter sur-le-champ File aussitôt que tous les Français seraient rendus à leur navire. J'insistais sur le mot tous, alléguant qu'il ne devait point y avoir d'exception , attendu que j'étais responsable de leurs personnes envers mon gouvernement. Si les naturels ne souseri-

vaient point à cette condition , j'étais résolu à ne point quitter Tonga-Tabou sans avoir détruit Mafanga de Mai. tond en comble.

Je parlai dans le même sens aux Anglais , et les priai de faire part aux insulaires de ma dernière résolution. L'un d'eux voulant me faire des représentations sur les forces supérieures des naturels et sur les grands dangers que j'allais courir en m'approchant des récifs de Mafanga , je lui répondis d'un ton bref et péremptoire que ma volonté était invariable , et que les sauvages devaient rendre tous leurs prisonniers, ou s'attendre avoir Mafanga réduit en poussière. Puis, sous prétexte qu'il était tard, je m'empressai de les congédier, ayant remarqué que leurs discours produisaient une impression fâcheuse sur les hommes de l'équipage.

Toute la nuit on fit bonne gardé'; mais elle se passa tranquillement. Les naturels ne concevaient pas même la possibilité de nous attaquer à bord.

N'ayant reçu aucune nouvelle de nos prisonniers, ,5, et ne voyant les naturels faire aucun mouvement qui annonçât l'intention de les rendre, à sept heures du matin les huniers furent bordés, l'ancre dérapée , et nous cinglâmes vers Mafanga, sous les huniers seulement. Le grand canot marchait devant la corvette, sous les ordres de M. Lottin , pour éclairer notre route. Comme la marée haute ne nous permettait point de distinguer l'acore du brisant , à sept heures quarante minutes , je laissai retomber l'ancre devant

Mafanga, à un quart de mille du rivage et à une

Ii8 VOYAGE

1827. encablure des coraux. A huit heures et demie, la Mai- chaloupe fut mise à la mer pour aider à nous rapprocher des récifs.

A l'instant même où nous avions laissé tomber l'ancre, nous avions hissé notre grande enseigne en l'appuyant d'un coup de canon. Peu après , plusieurs pavillons blancs furent successivement plantés au bout de longues perches sur le rivage, et je suppose que chaque chef arbora le sien. Le blanc ayant été de tout temps l'emblème de la paix chez les habitans de la mer du Sud , je supposai que ceux de Tonga voulaient par là nous témoigner leurs intentions pacifiques. Pour fixer mes doutes, j'expédiai le grand canot, sous l'es ordres de M. Guilbert, vers le bord du récif, avec pavillon en tête du mât. Le canot était bien armé ; mais M. Guilbert avait l'ordre de ne tirer qu'un coup d'espin^ole en se retirant , si sa démarche était inutile, et seulement pour essayer la portée de nos armes. Il lui était aussi recommandé de sonder l'approche du récif.

Au lieu des simples palissades de bambou qui l'entouraient de toutes parts , le village de Mafanga présentait maintenant une suite de remparts en sable très-bien entendus, et qui suffisaient pour amortir l'effet de notre artillerie. Tout à l'entour, et au pied de ces remparts , régnait un fossé de quatre ou cinq pieds de profondeur, où se tenaient plusieurs centaines de guerriers tout-à-fait à l'abri de nos boulets. L'entrée principale du village, au milieu de laquelle s'élevait un immense figuier, était restée libre; mais

DE L'ASTUOLABE. 119

un fossé profond avait aussi été creusé autour de 1827. l'arbre, et contenait une troupe considérable d'hom- INÎaimes armés. Une espèce de bastion se trouvait immédiatement à gauche de cette entrée, et nos lunettes nous firent bientôt découvrir que quatre ou cinq de nos hommes étaient renfermés dans ce bastion.

Comme le canot approchait de terre, Martinèng fut relâché par les naturels ; il s'avança au bord de la mer, et entra même dans l'eau jusqu'à une certaine distance : puis il cria au canot que les naturels étaieni disposés à rendre les prisonniers ; mais qu'il lallaii pour cela que l'officier descendit à terre sans armes, et accompagné seulement d'un ou deux hommes, pour terminer cette affaire avec les chefs. Déj;i M. Guilbert s'apprêtait à souscrire à cette condition et se disposait à descendre sur le récif, quand un coup de fusil partit du rempart à droite de l'arbre, cl la balle vint percer de part en part les deux bords du canot en passant pour ainsi dire entre les jambes des matelots. Ce trait de perfidie me dévoila les intentions des sauvages, et je hélai à M. Guilbert de s'éloigner. Comme il exécutait cet ordre , un second coup de fusil lui fut adressé. Sans doute cette arme devait être un fusil de rempart ou une forte carabine, car elle avait une portée extraordinaire, comme nous le reconnûmes plus tard par les balles qui arrivaient jusqu'à bord et nous dépassaient même quelquefois considérablement.

Cependant Martinèng était rentré dans l'enclos pour quitter ses vêtemens , puis il était revenu dan^

1827. l'eau, où il s'était avancé beaucoup plus que la pre- Mai- mière fois. Mais les insulaires lui adressèrent un coup de fusil qui le fit revenir sur le rivage , d'où il cria au canot de retourner à bord et de ne point tirer ; qu'autrement il serait massacré par les sauvages , ainsi que tous ses camarades.

M. Guilbert revint h bord sans avoir tiré un seul coup, et j'approuvai sa conduite. Désormais il était évident que les astucieux sauvages voulaient attirer nos hommes dans un piège , pour en massacrer le plus qu'ils pourraient et me dégoûter de toute tentative ultérieure. Leur précipitation seule avait fait échouer leur stratagème; et sans le coup de fusil trop tôt tiré, il est probable que M. Guilbert et ceux qui l'auraient accompagné seraient tombés en leur pouvoir. Sans doute le moment était arrivé d'avoir recours aux moyens extrêmes , et peut-être eussé-je dû m'y résoudre sur-le-champ. Toutefois, pour éviter tout reproche de violence et de précipitation , je résolus d'attendre jusqu'au lendemain et de laisser encore la nuit aux réflexions des naturels.

M. Guilbert s'était assuré que la corvette pouvait sans danger accoster de très-près les récifs ; la marée était basse, et l'acore des brisans était maintenant très-visible. En conséquence , cet officier retourna dans la chaloupe mouiller la grosse ancre, qui n'avait qu'une patte, à deux encablures dans le S. S. O. , par treize brasses. La première ancre fut dérapée , et nous nous hâlames sur l'ancre à une patte. Cette manœuvre , exéculée avec de grosses ancres et des

DE L'ASTROLABE. loi

grelins à demi usés ou rongés par les coraux , fut 1827. longue et pénible, car les aussières, les orins et les Maiserre-bosses manquaient à chaque instant. Toutefois, à force de soins et de fatigues, sur les cinq heures du soir, nous nous trouvâmes mouillés à peu de dislance du brisant et à bonne portée de caronade de Mafanga.

Comme de coutume, à six heures du soir, le coup de canon de retraite fut tiré , et les naturels y répondirent par un coup de carabine dont la balle vint siffler au travers du gréement. Pour la nuit, l'appel fut fait aux postes de combat, les fanaux furent tenus allumés, et tout fut prêt pour le cas d'attaque. Le grand canot et la chaloupe furent amarrés le long du bord avec des chaînes en fer. La brise du S. S. E. fut généralement faible; mais par intervalles il passait des rafales plus fraîches, et qui nous obligèrent à filer quelques brasses de la chaîne.

Dans la position où nous nous trouvions, nous 16. étions à portée de voix avec les hommes placés au bord du rivage. Dès six heures du matin , le matelot Martineng reparut sur la plage , et nous héla d'envover un canot à terre avec un ofïicier. Je lui fis répondre que, si les naturels avaient réellement envie de rendre les prisonniers , ils pouvaient les renvoyer dans une pirogue , ou même se contenter de les laisser revenir à la nage à bord ; qu'aussitôt la paix serait faite. Martineng renouvela la demande d'envoyer un officier à terre sans armes ; je lui déclarai que je voulais parler à Singleton, et que cet Anglais eût à

Mai

1827. se montrer avec lui : mais il me répondit que Singleton était aussi retenu par les insulaires, et qu'il ne pouvait point paraître.

J'étais convaincu que les naturels n'avaient d'autre but que de nous tendre un piège pour tuer quelquesuns de nos hommes. Aussi je me gardai bien d'y donner. L'ancre à une patte fut sur-le-champ élongée dans le S. S. E. et mouillée par douze brasses; de sorte qu'en virant dessus , nous nous rapprochâmes encore de Mafanga de près d'une demi-encablure. A dix heures, au moyen d'une embossure, nous présentions le travers de tribord à Mafanga, dont nous n'étions pas éloignés alors de plus de cent cinquante toises. Six de nos prisonniers se montrèrent sur la plage, et nous hélèrent de nouveau d'envoyer à terre un officier et quelques hommes sans armes. Mais les fusils , les baïonnettes et les lances des naturels se montraient avec leurs tètes au-dessus des palissades , et faisaient voir clairement que cette démarche couvrait un piège assez grossier.

Las enfin de voir toutes les voies de douceur échouer contre l'obstination des sauvages , à dix heures dix minutes , je réunis dans ma chambre tous les officiers, commandans de quarts; après leur avoir exposé l'inutilité de mes efforts pour en venir à des moyens de conciliation , je leur déclarai que j'étais décidé à commencer immédiatement le feu, si leur opinion était d'accord avec la mienne. Cela fait, chacun d'eux émit son opinion , en commençant par le plus jeune, M. Paris, et en finissant par le com-

mandant en second de l'expédition, M. .lacquinol. 1827. J'eus la satisfaction de les voir tous se ranger à mon Mnl* avis, quelques-uns même exprimèrent le regret qu'on eût aussi long-temps attendu. En cela, ceux-ci partageaient certainement mon intime conviction ; mais je le répète , j'avais cru qu'il valait mieux pécher par un peu de lenteur, que d'encourir le reproche d'une précipitation qui , aux yeux de quelques personnes , eût pu être taxée d'une injuste sévérité.

A dix heures et demie le feu commença, et le premier boulet coupa en deux une des grosses branches du figuier de l'entrée. Les naturels postés au-dessous se levèrent précipitamment et s'enfuirent en poussant de grands cris qui étaient répétés par les délachemens placés sur les divers points de Mafanga. Ces cris aigus et perçans , sortis des épais et sombres bocages que dominaient les cimes élégantes de plusieurs centaines de palmiers, produisirent un effet bizarre et lugubre. On eût dit que les âmes des morts qui reposaient dans ces lieux venaient de se réveiller pour se plaindre de voir leur dernier asile profané. Pi. xcni.

Du reste, aux coups suivans, les naturels gardèrent un profond silence. La hauteur et l'épaisseur de leurs remparts suffisaient pour garantir l'intérieur du village de l'atteinte de nos boulets ; quelques-uns seulement , en rencontrant les troncs des cocotiers et les charpentes des plus hautes cabanes qu'ils mettaient en pièces , produisaient un grand fracas accompagné de quelque dommage. Mais nos efforts contre les palissades devinrent inutiles. Les sauvages s'ac-

1827. coulumèrent si bien à l'effet de notre artillerie, qu'aussi- sitôt le coup parti ils se levaient quelquefois pour aller chercher ceux des boulets qui s'enterraient dans le sable des fortifications.

Dès le premier coup de canon, nos hommes avaient disparu. Cela me confirma dans l'idée que les naturels n'avaient pas l'intention de leur faire de mal , et qu'ils tenaient seulement à les conserver à leur service.

Depuis dix heures et demie jusqu'à onze heures et demie , trente coups de caronade furent successivement tirés , dont quelques-uns à mitraille. Les naturels répondirent par quelques coups de mousqueton, et certaines balles passèrent pardessus le navire. Les amarrages des bragues, usés sans doute par l'humidité, avaient presque tous manqué , et l'on fut obligé de cesser le feu pour les réparer; de leur côté, les insulaires profitèrent de cette suspension pour fortifier leurs remparts.

Après le dîner de l'équipage , la chaloupe , sous les ordres de M. Guilbert et armée de deux espingoles, est allée mouiller notre ancre de poste dans le S. S. E. : puis nous avons viré dessus , en filant de la petite chaîne. La chaloupe , pendant cette opération , a reçu plusieurs coups de fusil , dont aucune balle n'a heureusement fait de mal , et elle a répondu par deux coups d'espingole. A deux heures , nous étions définitivement affourchés fort près du récif, avec soixantedix sept brasses de la petite chaîne et vingt-cinq de la grosse. IN ous avons fait de nouveau embossure et présenté le travers au village.

Le feu a recommencé, et les mitrailles pointées l82„ avec soin ont très - bien porté. A la première dé- Mai. charge , qui est tombée sans doute sur le gros de la troupe , les naturels ont poussé de grands cris , en agitant un grand nombre de morceaux d'étoffe. Nous avons pris ce signal pour un défi , car il n'a été suivi du reste d'aucun mouvement qui annonçât le désir de parlementer. Vingt-quatre coups ont encore été tirés à des intervalles de quelques minutes entre chacun d'eux, douze à boulet et douze à mitraille. En général, les coups à mitraille étaient suivis de cris redoublés , tandis qu'un profond silence accompagnait les boulets.

A quatre heures , les amarrages avaient encore manqué, et il fallait s'occuper de les refaire, ainsi que de remplacer l'apprêté consommé. Le brave Reynaud, notre maître canonnier , qui avait pointé presque tous les coups qui furent tirés dans la journée , ne cessa de déployer une activité et une intelligence qui lui (irent beaucoup d'honneur.

Au coucher du soleil , les naturels firent sur la corvette une décharge de douze coups de fusil, et pour le coup de retraite nous dirigeâmes sur le village un coup de canon à mitraille. La surveillance la plus active fut observée durant toute la nuit ; elle était d'autant plus nécessaire qu'à marée basse les naturels pouvaient s'approchera pied sec sur le récif, à moins de vingt toises de la corvette. Pour peu qu'ils eussent été entreprenans , ils pouvaient hasarder une attaque de nuit qui nous eut été funeste.

1S27. La canonnade de la journée n'a point produit l'effet

Mai- que j'attendais : garantis par leurs remparts , les sauvages peuvent braver mes menaces. Désormais mon unique espérance est de lasser la patience de ces insulaires , surtout de voir la division naître parmi les chefs de l'île, et amener la restitution des prisonniers. Toute la nuit on a entendu les naturels abattre des arbres pour fortifier leurs retranchemens et réparer les brèches faites dans la journée. 17. En effet, au point du jour, nous avons reconnu

que de grands travaux avaient eu lieu durant la nuit ; d'énormes tronçons de cocotiers , des bananiers entiers avaient été entassés les uns sur les autres , pour exhausser les remparts et même en faire un double rang sur certains points. L'activité de ces sauvages était prodigieuse , et les fossés étaient gardés jour et nuit par des centaines de guerriers armés , tout prêts à s'opposer à une descente. A six heures, comme pour nous saluer, ils nous envoyèrent un coup de mousqueton.

Le ciel était très-couvert et il tombait une petite pluie continuelle. A neuf heures, M. Guilbert alla dans la chaloupe déraper l'ancre du large , et la reporta à quatre-vingts brasses plus près du récif. Tant que dura cette manœuvre , les naturels ne cessèrent de tirer des coups de fusil sur la chaloupe, tandis que du bord nous leur adressions de temps en temps quelques paquets de mitraille , pour les empêcher de s'approcher trop du rivage , où ils eussent pu ajuster leurs coups avec plus de succès.

Nous réussîmes enfin à nous amarrer du côté du 1827. large avec quarante brasses de la grosse chaîne , aux- Mau quelles nous avions ajouté quarante brasses de grelin , et du côté du récif avec trente brasses de la petite chaîne; mais le temps ayant beaucoup empiré, la pluie redoubla et le vent souffla très-frais à l'E. N. E. avec des rafales. Aussitôt que l'équipage eut dîné , je me vis contraint de filer quarante-cinq brasses de la petite chaîne, pour reprendre à la bitte le bout de la grosse , et nous prémunir contre les effets du mauvais temps.

Dans toute la journée , je ne fis tirer que dix-sept coups de canon , dont six à mitraille, et à longs intervalles les uns des autres. Par là mon but était de tenir les sauvages sur un qui-vive continuel ; et quelque incommode quelle fût pour nous-mêmes , la pluie qui tombait ne laissait pas que de me favoriser dans ce projet , car il n'est rien que ces hommes supportent avec plus de répugnance. On concevra sans peine cette aversion de leur part pour la pluie , en songeant à la nature de leurs étoffes , la plupart composées d'une substance papyracée qui ne peut en aucune manière les protéger contre des averses un peu prolongées.

Vers cinq heures et demie du soir, nous avons la consolation de revoir cinq ou six de nos hommes ; ils sont toujours cantonnés dans le hangar à gauche du grand figuier. On les voit même de temps en temps sortir de leur bastion pour aller causer avec les guerriers postés autour de cet arbre.

1827. Qes saUvages montrent une obstination singulière

Mai.

à garder leurs prisonniers. Je ne puis me dissimuler que , fermes à leurs postes respectifs , ils déploient un courage extraordinaire à y attendre l'effet de nos boulets et de notre mitraille. S'ils combattaient pour une meilleure cause , je ne pourrais m'empêcher d'admirer leur constance. D'ailleurs si je dois m'en rapporter à certaines déclarations , la plupart des hommes qui m'ont été enlevés auraient eu le projet de déserter : Fabry et Bellanger seuls étaient parfaitement étrangers à ces coupables desseins. Il en résulte naturellement que ce sont les seuls dont le sort me paraisse digne d'intérêt. Si le bruit dont je viens de parler était fondé, la conduite de Tahofa serait moins odieuse, puisqu'elle n'aurait pour objet que de s'assurer la possession d'hommes qui se seraient, pour ainsi dire, donnés à lui.

Toute la nuit il a tombé de la pluie , et le vent a soufflé au N. E. et à l'E. N. E. par rafales. Les naturels ont encore travaillé à abattre beaucoup d'arbres. 18. Vers sept heures et demie du matin, nous avons

tous reconnu très-distinctement, au bord de la mer, et à trois cents pas environ à l'E. des remparts de Mafanga , deux de nos hommes , Fabry et Bellanger. Le premier paraissait grièvement blessé à la jambe droite , et ne marchait qu'avec peine ; Bellanger lui aida à laver et panser sa plaie , puis ils allèrent s'asseoir sous des arbres du rivage. Au premier aspect , ils semblaient être libres , et personne ne se montrait auprès d'eux ; mais la lunette nous permettait de dé-

couvrir au travers des fourrés plusieurs hommes ar- 1827 mes qui surveillaient attentivement toutes leurs ac- Ma1, lions.

Il mêlait facile de comprendre que les naturels voulaient par là nous tendre un nouveau piège; ils comptaient trouver l'occasion de nous tuer du monde si je tentais d'envoyer un canot pour reprendre ces deux matelots ; mais je ne fis pas le moindre mouvement.

Le ciel s'est chargé de plus en plus ; la pluie a tombé par torrens , et le vent a soufflé bon frais à l'E. , avec d'assez fortes rafales. Il a fallu délalinguer la partie de la grosse chaîne qui se trouvait sur l'ancre de bâbord pour la rajuster avec celle de tribord , et étalinguer à sa place la grande touée, afin de nous procurer les moyens de filer de nos amarres.

Nous n'avons pas envoyé un seul coup de canon , et nous nous sommes contentés de tirer de temps en temps quelques coups de fusil pour tenir les naturels en haleine. Aujourd'hui ils ont constamment observé un profond silence, et Ton ne peut douter que la pluie violente qui n'a cessé de leur battre les épaules , n'ait beaucoup refroidi leur ardeur guerrière. A six heures, le coup de canon de retraite a été tiré à mitraille sur Mafanga.

Notre position est devenue plus critique que jamais; si nos ancres venaient à manquer, nous serions jetés sur les récifs , et là notre destruction serait inévitable; nous serions en un instant enveloppés par des milliers de barbares acharnés à notre perte. Aussi je

1827. vois l'anxiété peinte sur toutes les figures de l'équi- Mai- page ; ces hommes qui , les jours passés encore , couraient avec ardeur au combat , et eussent bravé des centaines de naturels, pâlissent à l'aspect du danger qui nous menace , et semblent me reprocher tacitement mon imprudence et mon obstination. Quelques membres même de l'état-major, en tout autre temps si calmes , si dévoués , si intrépides , ne paraissent envisager qu'avec inquiétude et consternation notre position actuelle près des récifs de Mafanga. Tant il est vrai qu'il faut un tout autre courage pour attendre de sang-froid une catastrophe contre laquelle il est impossible de lutter , que pour se jeter les armes à la main à travers les plus grands périls ! . ..

Dans la soirée, M. Lottin m'a communiqué l'avis que plusieurs hommes de l'équipage n'attendent que l'instant favorable pour enlever une embarcation et se réunir à ceux de leurs camarades qui se trouvent déjà parmi les sauvages. J'ai remonté à la source de cet avis , et j'ai vu qu'il n'était malheureusement que trop fondé. Comme je l'avais signifié aux sauvages , mon intention était effectivement de rester devant Mafanga, et de les canonner jusqu'à ce qu'ils consentissent à me renvoyer les prisonniers. Mais la conviction que je viens d'acquérir des mauvaises dispositions de l'équipage , me contraint à modifier cette résolution. Je suis décidé à passer seulement devant Mafanga la journée de demain : si après-demain matin le vent est bon , et que les insulaires ne m'aient fait aucune proposition, je remettrai à la voile, quoi qu'il m'en coûte, pour

ne pas exposer plus long- temps l'expédition à sa ruine l8 complète. Mai.

Ce n'est pas que je craigne de tomber au pouvoir des sauvages , mes mesures sont prises pour éviter cette humiliation. Au moment où la corvette sera envahie par ces barbares , et lorsque tout espoir de résister avec quelque succès sera anéanti , j'ai pris la résolution de faire sauter le bâtiment. M. Dudemaine a reçu mes instructions à cet égard , et je compte assez sur son courage et sa haine pour nos ennemis pour être certain qu'il les exécutera fidèlement. Mon intention n'est pas de donner cette détermination de ma part comme un trait de bravoure ni de dévouement. En effet , je suis réservé à une mort certaine et cruelle de la part des sauvages : je n'aurai d'autre mérite que d'échanger cette perspective contre une tin plus rapide et plus douce en sautant avec l'Astrolabe. Mais en terminant ainsi ma carrière , j'aurai du moins la consolation de donner une leçon sévère aux perfides insulaires de Tonga-Tabou , et de soustraire en un instant aux regrets et aux réflexions des navigateurs futurs les tristes débris de notre brillante expédition.

La nuit a été détestable ; obscurité complète , pluie à verse et fortes rafales d'E. et E. S. E. A deux heures nous avons filé de la grosse chaîne pour mieux assurer notre tenue.

A sept heures et demie du matin, les matelots Fabry et Bellanger ont encore paru quelques instans sur la plage. Peu après , le pavillon blanc qui avait été enlevé par les naturels , aux prenjiers coups de canon