TOME IV. ! i

lS27- de notre part, a été relevé. Du reste les guerriers se tiennent toujours à leurs postes dans les fossés et les retranchemens , bien qu'ils se montrent rarement.

Sur les neuf heures et demie , une pirogue a paru près de la plage entre Mafanga et Nioukou-Lafa; trois Anglais semblaient vouloir la traîner du coté de Mafanga. Contrariés par la force du vent , ils l'ont enfin abandonnée , et se sont retirés avec un groupe de naturels sur Nioukou-Lafa.

Le vent a continué à souffler avec beaucoup de force à l'E. S. E. , accompagné de violentes rafales et d'une pluie continuelle. Le mauvais temps nous a empêchés de recommencer la canonnade.

A trois heures après midi une petite pirogue , conduite par Martineng , a débordé de la plage vis-à-vis de Mafanga ; comme ce marin ne pouvait seul gouverner l'embarcation , un naturel lui a prêté la main jusqu'à une certaine distance de terre ; puis il s'est jeté à la nage et a laissé Martineng seul venir à bord.

Ce matelot a déclaré qu'il était envoyé au nom de Tahofa pour m'annoncer que tous les hommes de l' Astrolabe allaient m'être renvoyés incessamment, pourvu que je promisse de ne plus tirer sur Mafanga. Martineng nous a appris que cette décision n'a été prise que la nuit dernière, après de longues et fréquentes conférences entre les chefs où les prisonniers ont été successivement amenés et interrogés. Du reste les naturels ne leur avaient fait aucun mal. Les meilleurs guerriers de File, au nombre de trois mille , se trouvaient en ce moment rassemblés à Mafanga avec

d'immenses provisions de flèehes , de lances , de casse- 1827. tètes et même de fusils. Les naturels avaient creusé MaK une quantité de fossés et de chausse-lrapes en travers de la place , et avaient abattu une foule de cocotiers , de bananiers et d'autres arbres pour former des barricades sur les divers points de Mafanga. Il paraît que notre artillerie aurait fait peu de mal aux naturels, cl Martineng n'a eu connaissance que d'un seul homme tué avant-hier par le coup de canon de retraite tiré à mitraille.

Comme Martineng était un des hommes dont les intentions m'étaient le plus suspectes, je ne voulus point le laisser communiquer avec le reste de l'équipage dans la crainte que ses rapports ne produisissent un mauvais effet sur l'esprit de ses camarades. Je ne lui donnai que le temps de prendre un verre de vin et une poignée de tabac , puis je le fis reconduire sur-lechamp à terre avec la pirogue, après lui avoir dicté ma réponse à Tahofa. C'était de déclarer simplement à ce chef que du moment où les prisonniers seraient rendus à leur bord , toute hostilité cesserait de notre part, et que je quitterais même File sans délai.

A peine Martineng eut-il mis les pieds à terre , qu'il fut entouré de naturels qui semblaient l'interroger avidement sur le résultat de son message, et qui le conduisirent devant Tahofa. A quatre heures et demie , il reparut au bord de la mer, et s'avança jusqu'au récif : de là , il annonça au grand canot qui avait été envoyé au devant de lui , que Simonet et Pieboul se trouvant pour le moment absens de Mafanga , Tahofa

1827. avait envoyé à leur recherche, et qu'il me priait d'at- M:u- tendre encore jusqu'au lendemain malin , où tous les Français seraient renvoyés ensemble à leur bord.

On vit ensuite les naturels , pleins de confiance en ma promesse , s'avancer librement et sans crainte audelà des remparts , et chercher les boulets enterrés dans le sable. J'étais émerveillé de voir ces hommes si perfides eux-mêmes à notre égard se confier d'une manière aussi naïve à la parole que je venais de leur donner. Toutefois , pour la nuit , nous restâmes encore en branle-bas de combat , et la surveillance la plus sévère fut exercée par les officiers et les maîtres sur les moindres mouvemens des matelots.

Il semblait enfin devoir se réaliser, l'unique espoir sur lequel je comptais , celui de voir les naturels divisés d'opinions , et las de ce genre de guerre passif auquel ils se trouvaient réduits , se décider à relâcher leurs prisonniers. Il était vraiment temps que cela finît , car ma position devant Mafanga n'était plus tenable. Une conversation que j'avais eue le matin avec Collinel, le maître d'équipage , m'avait démontré qu'il se trouvait à peiné cinq ou six matelots sur qui je pusse compter; tous les autres eussent passé avec joie du côté des sauvages ! . . .