Toute la nuit le vent avait encore soufflé avec vio

lence à l'E. , et les grains s'étaient succédés presque sans interruption. Au jour, le ciel s'est éclairci , la brise a tombé et la pluie a cessé.

Les naturels sont revenus en foule sur la plage et ont même commencé à démolir leurs fortifications ;

une brèche a été pratiquée à travers les remparts, 1827. pour faire passer une pirogue ; un cochon , quelques Maicorbeilles d'ignames et quelques régimes de bananes y furent embarqués , puis elle se dirigea vers la corvette , sous la conduite de Martineng et d'un naturel que nous reconnûmes bientôt pour être l'ami particulier de M. Gressien , le bon Waï-Totaï. Cet honnête pi. lxxxii. mata-boulai , tout en obéissant à Tahofa , son chef, blâmait sa trahison et paraissait désolé de la conduite de ses compatriotes à notre égard.

En mettant le pied à bord, le pauvre Waï-Totaï tremblait de tous ses membres , il ne m'aborda qu'à demi-prosterné et d'un air suppliant ; ce ne fut qu'a- pi. près l'avoir rassuré par des paroles amicales, et lui LXX^NI"avoir plusieurs fois répété que nous le regardions toujours comme noire ami , qu'il put prendre sur lui de s'acquitter du message dont Tahofa l'avait chargé. Il m'expliqua alors que Simonet et Reboul s'étaient enfuis dans l'intérieur de l'île , aussitôt qu'ils avaient appris que les chefs s'étaient décidés à rendre leurs prisonniers, mais qu'on avait envoyé de toutes parts à leur poursuite , et que Tahofa comptait pouvoir me les livrer dans la journée , pieds et poings liés , avec les autres captifs ; qu'en conséquence ce chef me priait encore d'attendre jusqu'à ce qu'on se fût assuré des fugitifs.

Sans aucun doute ces deux malheureux , déserteurs à l'ennemi, avaient mérité un châtiment sévère, et les lois de la discipline militaire l'eussent impérieusement exigé dans les circonstances ordinaires du ser-

1827. vice. Mais jetais impatient de quitter les rives de Mai, Tonga ; j'avais tout à craindre du caractère versatile des sauvages et des mauvaises dispositions de nos propres matelots. L'essentiel était donc de délivrer les individus qui semblaient disposés à rentrer sur leur navire. D'ailleurs , quand les deux déserteurs auraient été remis en mon pouvoir, il m'eût été fort difficile de rien statuer à leur égard. La condamnation de Simonet surtout pouvait entraîner la peine capitale, exécution toujours bien pénible dans ces sortes de campagnes , et son impunité présentait un terrible inconvénient, sans parler du funeste effet que sa présence et ses discours pouvaient de nouveau produire sur l'équipage.

Je pesai toutes ces considérations , et je fis comprendre à Waï-Totaï qu'il pouvait dire de ma part à Tahofa que je renonçais définitivement à Simonet et à Reboul , qu'il pouvait les garder , et qu'aussitôt que les autres captifs me seraient remis , je lui promettais de quitter sans délai Mafanga et même Tonga-Tabou.

Ce fut aussi pour éviter d'entraver , par aucun retard ultérieur , le terme des négociations , que je ne voulus point parler, ni de la montre d'habitacle, ni des fusils de Richard et de M. Dudemaine, ni des objets de la yole restés au pouvoir des naturels. Il fallait en finir à tout prix , car il était évident que l'influence de Tahofa dominait dans le conseil des chefs , et j'étais privé d'aucun moyen direct pour dompter l'arrogance de cet ambitieux et puissant egui.

Waï-Totaïet Martineng retournèrent à terre pour 1827. porter ma réponse à Tahofa, tandis que M. Guilbert Mailes suivait dans le grand canot jusqu'au bord du récif, pour être tout prêt à recevoir nos hommes. Un quart-d'heure après l'arrivée de nos envoyés à terre, on vit sortir de leur bastion tous les captifs, savoir : Marlineng ,' Della-Maria , Bellanger , Bouroul, Fabry et Grasse, couverts d'étoffes du pays que Tahofa leur avait fait donner pour remplacer les, habits qui leur avaient été enlevés au moment même de l'attaque. Les naturels accompagnèrent les Français jusqu'au bord de l'eau ; bientôt ceux-ci furent reçus dans le grand canot qui les ramena sur-le-champ à bord.

Ce fut un moment bien doux pour moi. J'avais entin recueilli le prix de mes longs efforts et de ma persévérance opiniâtre depuis huit jours ; j'avais préservé l'expédition de l Astrolabe dune tache ineffaçable, celle de laisser plusieurs de ses membres à la discrétion de peuples sauvages , à cinq mille lieues de leur patrie , et sans aucun espoir apparent de pouvoir jamais y retourner. Ce qui doubla ma satisfaction , ce fut de voir que plusieurs de ces hommes méritaient réellement les preuves d'intérêt que nous venions de leur donner , en bravant les derniers périls pour les délivrer.

Le pauvre Bellanger avait été si affecté de sa captivité qu'il en avait perdu toute envie de manger , et pour lui faire prendre des alimens, les sauvages étaient obligés de le menacer de le tuer. Le jeune Bou-

1827. roui s'était, enfui pendant la première nuit, et, une pagaie à la main , chercha long-temps une pirogue pour rejoindre la corvette; mais il s'égara dans les bois, et les naturels le rattrapèrent; Fabry, Della-Maria et même Grasse , si je devais les croire , auraient toujours désiré rentrer à leur poste , malgré toutes les insinuations des naturels pour les engager à s'établir à Tonga-Tabou. Martineng seul, homme adroit et .rusé, paraissait avoir nourri jusqu'à la fin le désir de rester dans l'île , et ce n'aurait été que la veille au soir qu'il se serait décidé à rallier son bord et à séparer sa cause de celle de Simonet et de Reboul.

Simonet était un véritable scélérat , déjà puni à bord comme voleur et soupçonné d'autres crimes encore plus odieux. Il était assez naturel qu'il se décidât à rester au milieu d'un peuple sauvage , où son caractère entreprenant et son adresse au maniement des armes à feu pouvaient lui valoir une certaine considération. On l'avait entendu former des vœux pour la perte du navire , pour la mort des officiers , et l'on pensait même qu'il avait tiré le coup de fusil dirigé contre M . Guilbert et qui perça le grand canot de part en part. Il était devenu publiquement le satellite de Tahofa , qu'il suivait partout le fusil sur l'épaule.

Je fus bien aise d'être débarrassé d'un aussi mauvais sujet ; mais je regrettai qu'il eût réussira débaucher l'imbécile Reboul , matelot passable et naturellement assez tranquille. Mais il était si borné, qu'il ne sentit probablement pas toute l'étendue de la faute

qu'il commettait, en suivant les perfides suggestions 1827. de son compatriote Simonet. Mai-

Aussitôt que les prisonniers furent rentrés à bord , la chaloupe alla déraper l'ancre à une seule patte , tandis que nous virions sur la petite chaîne. A onze heures et demie, la dernière ancre qui nous tenait fut dérapée, et nous fîmes roule sous les huniers avec une bonne brise d'E. , en nous dirigeant vers la passe du nord.

Monté sur le ton du petit mat d'hune , M. Guilberl m'indiquait la position et la direction des brisans que la marée haute couvrait presque entièrement à nos regards. Après avoir dépassé le parallèle de Fafaa , le fond décrut rapidement de vingt-trois à quinze , quatorze, douze, dix et huit brasses. Je me décidai à mouiller pour le reste de la journée , afin d'achever nos préparatifs de départ. Fafaa nous restait alors au S. E. 1li S. du inonde, à deux milles de distance.

Nous voulûmes embarquer la chaloupe dans la soirée; mais la houle ayant fait casser la poulie du bout de vergue de misaine , cette opération fut remise au lendemain. Du reste, on s'occupa de préparer la corvette pour une longue traversée. Malgré la paix conclue et la distance de près de quatre milles où nous nous trouvions désormais de Mafanga , on fit encore une bonne garde durant la nuit.

Je questionnai l'un après l'autre tous les matelots qui avaient été captifs des sauvages ; voici les renseignemens que j'en obtins :

Immédiatement après l'enlèvement du canot , ils

i3a7. s'étaient trouvés répartis entre différens chefs qui les avaient aussitôt emmenés chacun chez eux; ils n'avaient ensuite été conduits à Mafanga que lorsque Tahofa vit que j'allais attaquer sérieusement cette place.

Dans le principe, animés par les promesses de Tahofa, par la conscience de leur nombre qui ne montait pas à moins de trois mille combattans, par la quantité prodigieuse de leurs munitions de guerre en tout genre, et surtout par la mort du caporal Richard , malgré lavis de plusieurs chefs , les naturels ne voulaient nullement entendre parler de rendre leurs prisonniers. Ils avaient même conçu le hardi projet de s'emparer du bâtiment. Pour cela, ils se proposaient d'abord d'attirer le grand canot à terre par quelque ruse , et de tomber sur les officiers et les marins qui le monteraient. Puis quand ils auraient jugé l'équipage suffisamment affaibli , ils auraient attaqué la corvette elle-même , et s'en seraient rendus maîtres. Dans les projets de ces braves gens, M. Jacquinot et moi nous étions particulièrement voués à une mort certaine , tant pour se venger de l'attention que nous avions constamment apportée tous les deux à les chasser du navire , quand ils s'y introduisaient clandestinement , que par l'opinion générale parmi eux , qu'une armée privée de ses premiers chefs n'est plus à redouter.

Le temps , l'ennui , la crainte et sans doute la pluie à laquelle ils furent exposés durant trois jours, refroidirent beaucoup leur humeur belliqueuse. Les

chefs réfléchirent sérieusement aux suites de cette 1S27. guerre ; ils sentirent que la ruine complète de Ma- Maifanga , le sanctuaire de leur religion , en serait une des moindres conséquences. L'homme tué par un éclat de mitraille, et la crainte des bombes dont je les avais menacés , frappèrent leurs esprits d'épouvante. Divers chefs qui n'avaient eu aucune part à l'attentat de Tahofa ni aux fruits qu'il en avait retirés , lui firent de fortes représentations. Il y eut de longues conférences et des conseils sans fin , auxquels nos hommes étaient souvent appelés pour être interrogés sur nos forces et mes intentions présumées. Enfin Tahofa fut obligé de céder au vœu de ses collègues , et il fut arrêté que tous les captifs me seraient rendus, même sans rançon.

Comme on n'avait jamais touché la corde de la rançon , j'avais cru que les naturels n'y avaient point songé; mais j'appris qu'elle avait été proposée par Tahofa dans les questions adressées aux Français. Les menaces foudroyantes que j'avais faites, par l'organe de Singlelon, empêchèrent Tahofa de donner suite à cette proposition.

Il y avait quelque apparence que Singleton, comme je le lui avais recommandé , aurait essayé de semer la division entre les chefs Palou , Toubo, Faka- Fanoua d'une part , et Tahofa de l'autre , en promettant aux premiers l'appui de mes armes contre leur rival. Mais l'adroit Tahofa aurait eu vent de cette manœuvre , car Singleton reçut tout-à-coup l'ordre de quitter Mafanga pour retourner à Moua. Il en fut de

1S27. même d'une lettre que les missionnaires m'avaient Mai- adressée la veille ou l'avant-veille, l'on ne voulut point permettre aux Anglais de me l'apporter. Bien que Tahofa ait échoué dans la partie la plus importante de ses projets , cette affaire lui aura fait connaître toute sa force ; la gloire d'avoir pu résister aux armes européennes aura singulièrement accru son influence aux yeux des autres chefs , et probablement il finira par envahir le pouvoir suprême dans Tonga-Tabou. Ce sera un grand malheur pour cette île, car sous un chef aussi perfide, aussi ambitieux et secondé par des guerriers avides et turbulens , ses habitans redeviendront plus sauvages et plus redoutables qu'ils n'ont jamais été. Malheur aux navires européens qui voudront se confier à leur bonne foi , ils courront fort le risque de subir le destin du Port-au- Prince y du Portland et du Ceres.

Une innombrable quantité de fossés avaient été creusés dans l'enceinte de Mafanga , et les guerriers s'y tenaient cachés constamment. Tahofa et ses gens étaient toujours aux avant-postes. Dès le premier coup de canon , Palou s'était enfui sur les derrières de la place , à près d'un mille de distance du rivage , et là il s'informait encore souvent avec inquiétude si les boulets ne pouvaient pas arriver jusqu'à lui. Dans cet egui, le don de la parole ne se trouvait pas uni à la valeur militaire.

Dans les projets de destruction que les insulaires méditaient contre le navire, j'étais constamment désigné , par les hommes , les femmes et les enfans ,

comme le premier à faire périr. Cependant j'avais 1827. comblé ces malheureux de présens , et je n'étais pas Maidescendu une seule fois à terre sans distribuer gratuitement aux femmes et aux enfans des bagues, des verroteries et autres bagatelles. Mais ils ne me pardonnaient point les ordres précis que j'avais donnés , de n'admettre à bord que les chefs d'un certain rang ; ordres que je faisais toujours exécuter strictement quand je m'apercevais qu'on se relâchait à cet égard. Ils sentaient que, sans cette mesure, ils eussent complètement réussi dans leurs projets. Il faut ajouter aussi que, pour me rendre odieux aux habitans et justifier sa propre trahison, Tahofa avait adroitement semé le bruit que j'avais tué un naturel , bien que je n'eusse jamais fait la moindre démonstration d'un acte semblable.

Comme le plus redoutable après moi, c'était M. Jacquinot qui devait sauter le pas, et enfin M. Dudemaine, qui s'était fait remarquer à leurs yeux pour exécuter plus ponctuellement les ordres relatifs à l'accès du bord.

Quant au reste des officiers et de l'équipage, les naturels paraissaient disposés à leur laisser la vie. Sans doute ils pensaient qu'ils pourraient le faire sans danger, et que ces Français partageraient avec plaisir le sort de Singleton, Read et Ritchett. Tel était le destin que ces barbares réservaient à la mission de l'Astrolabe , si leurs combinaisons n'avaient pas échoué.

Aussitôt le branle-bas fait, les grandes embarca- ai.

1827. lions furent mises à bord, et M. Lottin fut expédié Mai- en avant dans la yole pour bien reconnaître la passe et nous la signaler. A huit heures quarante-cinq minutes , nous fîmes route sous les huniers. Posté sur les barres du petit perroquet, M. Guilbert veillait à la nature du fond. Bientôt nous eûmes atteint celte zone inquiétante de la rade , large d'un ou deux milles , où le fond , qui est en général de dix ou douze brasses , est cependant parsemé d'un grand nombre de pâtés de coraux, dont quelques-uns s'élèvent à quatre ou cinq brasses du niveau des eaux. Ce moment de notre navigation fut encore bien critique : si , avec la houle qui régnait , la corvette eût heurté contre une de ces masses acérées , elle se fût entreouverte en peu de temps , et notre situation eût été affreuse.

M. Guilbert nous fit éviter deux ou trois de ces dangers , et la corvette passa sans accident sur tous les autres; le fond devint plus sûr, à mesure que nous approchions du chenal ; enfin , nous donnâmes dans la passe, et à onze heures nous la quittions pour entrer dans la haute-mer. Toutes les précautions furent prises , comme de coutume , pour celte nouvelle navigation.

Nous fîmes route assez lentement au N. O. '/* O., sur une mer houleuse , à l'aide d'une jolie brise d'E. Cependant , à deux heures et demie , nous ne voyions déjà plus les terres et les récifs de Tonga-Tabou ; mais nous conservâmes long-temps en vue les deux flots escarpés de Hounga-Hapaï et Hounga-Tonga.

DE L'ASTROIABE. 175

Le premier se présente sous la forme d'un coin assez aigu dont l'arête verticale est tournée vers l'E.; l'au- Mai tre , un peu plus élevé et plus étendu , offre un monticule également déprimé des deux côtés. À six heures, nous mimes le cap à l'O. '/4 N. O. , et nous le gardâmes toute la nuit sous la misaine et les huniers au ris de chasse.

L'équipage a été remis aux grands quarts : il m'a fallu reprendre ce mode de service, à cause des trois hommes que nous avions laissés à Tonga-Tabou et de sept autres qui se trouvaient présentement hors de service. Parmi ces derniers, trois étaient attaqués de la maladie vénérienne , et les quatre autres étaient invalides par suite des coupures qu'ils s'étaient faites aux pieds en marchant sur les coraux.

On doit se faire une idée de la satisfaction que j'éprouvai en nous voyant enfin échappés aux récifs de Tonga : encore une fois V Astrolabe sillonnait avec calme la vaste étendue des flots de l'Océan-Pacifique. Malgré les désastres que nous venions d'éprouver, pour peu que la fortune favorisât nos efforts, nous pouvions encore conserver l'espoir d'exécuter une brillante campagne. D'honorables travaux pouvaient nous faire oublier nos revers passés ; enfin , je ne songeai plus qu'à mener à fin la tâche qui m'était imposée.

En quittant Tonga-Tabou sans revoir les naturels, je regrettais seulement de n'avoir pu découvrir d'une manière positive le véritable motif qui avait pu porter Tahofa et ses gens à la conduite étrange et perfide

1827. qu'ils avaient tenue envers nous. Tout me donnait Mai< lieu de croire que les naturels n'étaient pas les plus coupables dans cette affaire ; car il n'était nullement probable qu'une population entière et vingt chefs différens eussent pu se concerter pour retenir de force huit ou dix étrangers sur leur sol sans aucun motif de vengeance, ou sans y être déterminés par une intelligence secrète avec ces mêmes hommes.

Du reste, ces éclaircissemens ne se firent pas longtemps attendre ; car , dès le 2 1 , à dix heures du soir , Grasse avoua au maître Collinet qu'en effet douze matelots du bord , et il était du nombre , avaient formé le projet de déserter dans la nuit du 12 au 13, ou dans la suivante. Simonet était le chef de ce complot, et il s'était entendu d'avance avec Tahofa pour cet objet.

La manière dont je précipitai l'appareillage fit avorter le complot. Cependant Simonet réussit à déserter, et invita les naturels à se saisir de la yole et de ceux qui la montaient. Ensuite, il conseilla constamment aux prisonniers de ne point retourner à bord ; il encourageait les naturels , et les exhortait à tenir bon , en chargeant lui-même leurs armes et leur faisant comprendre qu'il me serait impossible de les forcer à terre, et que d'ailleurs la plupart des matelots m'abandonneraient, si je voulais les mener au combat. Ce fut Simonet qui tira le coup de fusil qui perça le grand canot , qui débaucha le stupide Reboul , et réussit à maintenir Marlineng dans le dessein de rester sur l'île jusqu'au dernier moment où il changea d'avis. En un mot, il était évident que ce misérable

était devenu notre ennemi le plus acharné, et qu'il 1827. était la cause principale de nos derniers malheurs. Mai-

M. Gressien me raconta, dès le lendemain matin, 22. ces détails qu'il tenait directement de Collinet. Une heure après, mon domestique, Pierre Long, m'apprit qu'il avait entendu raconter les mêmes choses à Bellanger , notamment que Simonet s'était publiquement vanté à terre, devant les naturels et ses camarades , d'avoir envoyé le coup de fusil sur le grand canot, en ajoutant qu'il le destinait à M. Guilbert. Enfin, le même jour, M. Bertrand vint me dire qu'il tenait les mêmes laits de la bouche même de Grasse qui n'en faisait plus aucun mystère.

Tout en admirant l'étendue des maux qu'un seul individu , comme ce Simonet , avait pu causer à notre belle expédition , je me félicitai de nouveau de l'obligation où j'avais été de le laisser à Tonga-Tabou. L'Astrolabe était par là purgée d'un véritable fléau ; et dans le parti qu'il a pris ce malheureux devait peut-être un jour trouver le juste châtiment de ses forfaits '.

1 I 'oyez n<iit'<n4 et 5.

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