TOME IV

Extraits des Journaux des Officiers de l'Expédition.

page 38.

Nous le laisserons raconter lui-même les incidens de son voyage, etc.

Le 21 avril 1827, à l'approche de la nuit, le commandant considérant la position critique de la corvette, qui dans l'intervalle de vingt-quatre heures avait perdu trois de ses ancres, résolut de mettre en sûreté les matériaux déjà recueillis. En conséquence, les journaux, cartes, dessins, vues, etc., concernant la géographie, l'histoire naturelle, etc., furent placés dans la yole ; on y joignit les chronomètres et divers instrumens , et j'eus l'ordre de les confier aux deux missionnaires anglais établis à Hifo , sur la partie occidentale de l'île , à quinze milles de distance.

A cinq heures , je partis avec cinq matelots et le jeune anglais James Read, qui s'était offert pour nous guider pendant la nuit à travers les récifs semés sur notre route.

A peine eûmes-nous quitté la corvette, que les canotiers, qui avaient le visage tourné vers elle , furent frappés de sa position alarmante : un travail forcé et continuel leur avait, pour ainsi dire , empêché d'y réfléchir jusque-là. L'Astrolabe, à dix pieds des récifs, nous présentait son avant; chaque

coup de tangage, nous montrant jusqu'à trois virurcs du cuivre du doublage, raidissait violemment le câble-chaîne, dernier espoir de salut; un matereau , qui défendait l'arrière, frappait de temps à autre sur les coraux, et donnait alors d'horribles secousses au mât d'artimon ; chaque mouvement de roulis laissait voir l'intérieur du navire, où l'activité de nos compagnons contrastait avec l'indolence des chefs du pays, accroupis dans tous les endroits où ils gênaient le moins à la manoeuvre. Une immense quantité de pirogues entouraient la corvette : une partie était échouée sur les récifs, elles naturels armés profitaient de la marée pour pêcher et prendre des coquillages. Lors de notre départ, plusieurs pirogues se détachèrent, pour nous suivre; mais bientôt elles nous abandonnèrent, et la nuit vint nous dérober la vue de cet affligeant tableau.

Une heure après, le ciel étant sombre, nous touchâmes sur les coraux de l'île Magonha. Les canotiers saytèrent à l'eau, et, après mille peines, réussirent, en traînant le canot sur les récifs, à nous remettre en pleine eau, dans l'ouest de Pangaï-Modou. Je questionnai alors James sur la route à tenir; il m'avoua qu'il ne s'y reconnaissait pas la nuit, et nous invita à bien regarder devant nous, parce qu'il fallait donner dans la coupure d'une barrière de récifs sur lesquels la mer brise, et où notre frêle esquif eût été mis en pièces. Le vent étant de l'arrière, je fis route sous la misaine prête à amener, tenant les avirons armés. Sur les huit heures, nous étions à toucher les récifs (ce sont ceux qui joignent Atata à la grande île); la voile fut amenée à temps, et nous les prolongeâmes à l'aviron, remontant vers le nord, essayant à chaque instant de pénétrer dans ce qui nous semblait des coupures; mais bientôt nous talonnions rudement sur les coraux, car la mer était grosse pour notre embarcation bien chargée. Nos hommes parvenaient à la remettre à flot; puis nous recommencions un moment après : au bout de deux heures, nous étions si bien environnés de cailloux, qu'on ne pouvait plus donner un coup d'aviron sans toucher. Enfin , nous réussîmes à nous

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dégager, en faisant route droit à l'est; puis, remontant au nord, nous vînmes contourner l'île Atata; et à son abri, vers les deux heures du matin , nous trouvant dans une eau tranquille et exténués de fatigue, je fis jeter le grapin , et nous goûtâmes tous un profond sommeil sur les bancs du canot.

Le 22 au jour, nous continuâmes notre route; et vers les huit heures du matin , à basse mer, nous vînmes nous échouer sur la plage, à environ un mille de l'établissement des Missionnaires. Nous sautâmes tous à l'eau, et traînâmes le canot jusque par six pouces d'eau. Alors chacun prit un paquet , et , laissant à un homme la garde du canot entièrement désarmé, nous nous rendîmes chez les Missionnaires, suivis d'une trentaine de naturels d'une curiosité fatigante.

La maison en bois, de jolie apparence, entourée d'un jardin potager, était protégée par une palissade bien close, avec une porte munie d'un fort cadenas. On vint nous ouvrir et refermer soigneusement cette porte, ne laissant pénétrer aucun des naturels, qui s'en dédommagèrent en grimpant sur les cocotiers des environs d'où leurs regards plongeaient dans l'intérieur.

Les daines des deux missionnaires et un d'eux, M. Thomas, étaient alors à l'établissement. J'expliquai à ce dernier ce dont j'étais chargé ; il m'indiqua une chambre pour placer tous nos objets, et s'informa ensuite de la position critique du bâtiment, qui le mettait lui-même dans un état cruel d'anxiété, sachant bien que, si les naturels se portaient une fois à quelques excès envers les Français, les Européens de l'île en seraient tous victimes. Il saisit un moment où l'Anglais James était absent pour me dire de me défier de lui comme des sauvages; qu'élevé parmi eux il en avait toutes les habitudes, et que la Mission était loin d'avoir à s'en louer.

Je questionnai M. Thomas sur le sort qu'il pensait nous être réservé dans le cas où V Astrolabe viendrait à sombrer contre les récifs, seul cas où nous l'abandonnerions. « Nos hommes pourraient-ils débarquer leurs effets? — Ils seront pillés. —

Mais les chefs sont nos amis; ils nous protégeront. — Les pillards seront des subalternes que les chefs pilleront à leur tour après les avoir réprimandés. — Mais au moins , quand ils seront dépouillés, on ne leur fera aucun mal? — Ah ! c'est un événement bien malheureux! — Comment, vous croyez que nous n'aurions pas la vie sauve? — Ah! c'est un événement hien malheureux!... » Réponse qui n'avait pas besoin de commentaires.

Ces dames servirent alors le déjeuner; mais la fatigue et l'émotion firent que je ne pus avaler un seul morceau.

Deux des matelots étant retournés au canot pour chercher un paquet oublié , M. Thomas parut tout effrayé de cette imprudence, nous priant d'exposer le moins possible d'objets à la vue des naturels, crainte de les tenter, et de leur faire croire que sa maison renfermait toutes les richesses de V Astrolabe.

Sur les quatre heures du soir, les matériaux de l'expédition étant en sûreté, je voulus profiter de la marée; et, après avoir remercié M. Thomas de son affectueuse réception, nous remîmes le canot à flot, tantôt gênés, tantôt aidés par les naturels, dont le caractère mobile nous mettait à chaque instant dans Uv crainte d'être retenus malgré nous, mais dont j'entretins les intentions pacifiques avec quelques colliers de verroterie. Enfin, nous voguâmes en pleine mer, et fûmes en louvoyant gagner l'abri d'Atala, où nous avions passé la fin de la nuit précédente. Je fis amarrer le canot à une tète de corail ? et nous passâmes la nuit paisiblement sur les bancs, malgré une petite pluie qui tombait par intervalles.

Le 23 avant le jour, nous étions en route pour la corvette y tremblant de ne plus la retrouver flottante. Bientôt nous vîmes ses mâts et son pavillon par-dessus les récifs; il nous semblait qu'elle avait changé de place; nous faisions là-dessus mille conjectures. Enfin , à sept heures trente minutes, nous remîmes le pied à bord avec un sentiment de joie; car, dans ce moment et malgré sa triste position , V Astrolabe était pour nous la France. (Extrait du Journal de M. Lottin.^)