IS V OTAGE

zS-27. vrons pour nous maintenir à une distance raisonnable Avni. d'Eoa. Au jour, nous reconnaissons que les courans nous ont portés de près de dix milles sur cette île, et nous gouvernons pour passer entre Eoa et Eoa-Tchi. A sept heures du matin, le ciel se chargea subitement de toutes parts ; le vent sauta du nord au sud-est où il souffla avec une violence extrême, accompagné d éclairs , de tonnerre et de torrens de pluie , qui nous plongèrent dans une obscurité presque complète. On ne pouvait songer h gagner le mouillage dans un pareil moment, il fallut carguer toutes les voiles à la hâte et rester à la cape pendant une heure que dura ce grain furieux. Sur les huit heures, le ciel s'éclaircit peu à peu, le vent fléchit, et nous augmentâmes successivement de voiles en nous rapprochant de Tonga- Tabou, dont nous commencions à découvrir les terres basses entre Eoa et Eoa-Tchi.

Vers midi, nous donnions dans la passe formée par cette dernière île et la pointe orientale de Tonga- Tabou , en ne passant guère qu'à deux cents toises de cette pointe. Nous étions poussés par une brise de S. E. assez favorable, tout en recevant de (emps en temps des grains de pluie qui nous masquaient i'horizon. Je m'attendais à voir arriver plusieurs pirogues, et à trouver parmi ceux qui les monteraient des hommes capables de me diriger vers le mouillage : il fallut renoncer à cet espoir, car il ne vint qu'une petite pirogue montée par un seul homme incapable de me rendre aucun service. L'orage violent qui avait éclaté dans la matinée et la mer encore agitée par suite

de la bourrasque, avaient sans doute empêché les au- 1827. très insulaires de sortir de leurs cabanes. Avnl-

Toutefois, à l'aide des plans de Cook et de d'Entrecasteaux, je comptais atteindre le mouillage de Pangaï- Modou. Pour rester maître de ma manœuvre, je prolongeais de très-près le récif qui ceint la partie septentrionale deTonga-Tabou. Quoique la brise fût molle et «régulière , je réussis à m'avancer l'espace de cinq milles dans le canal , au gré de mes désirs; je me félicitais déjà d'avoir fait le plus difficile, et d'avoir placé la corvette hors de tout danger : mais dans ce moment même le vent varia au S. et au S. S. O., en diminuant beaucoup, et le courant commença à me porter vers les récifs de dessous le vent. Pour surcroit d'infortune, la mer était tout-à-fait pleine, la tourmente de la matinée avait complètement décoloré les eaux dans toute l'étendue du chenal, de manière qu'il nous était impossible de distinguer la ligne des récifs, ordinairement si apparente. Dans une pareille conjoncture, tenter de sortir était encore plus dangereux que de chercher à pénétrer plus avant dans le canal, et je choisis ce dernier parti.

A deux heures quarante minutes , le jeune Cannac quej'avais établi en vigie sur les barres, comme l'homme sur lequel je complais le plus , s'écrie tout-à-coup que les brisans nous cernent de toutes parts , et qu'il ne distingue aucun passage. J étais certain que le canal existait sur bâbord , mais les eaux troubles et les remoux violens qui régnaient en ce moment ne permettaient pas de discerner la partie libre d'avec celle que

1827. les récifs occupaient. Je ne pouvais songer à mouiller Avril. dans un canal où la sonde ne trouve point de fond à soixante ou quatre-vingts brasses : en conséquence je mis en panne et envoyai M. Guilbert sonder de lavant; à moins de deux longueurs du navire il se trouva sur le banc de coraux.

Pour éviter le danger qui nous menaçait, nous tentâmes l'unique moyen qui nous restait , celui de virer vent arrière en masquant partout pour nous faire culer. La manœuvre fut sur-le-champ exécutée, et nous cillâmes un instant : mais le courant qui nous prenait par le travers nous empêcha d'achever notre évolution, d'autant mieux que la brise était très-faible. Tout-àcoup l'avant du navire heurta contre le brisant.

Heureusement en ce moment il y avait peu de houle. En quarante minutes les voiles furent serrées, le grand canot mis à l'eau , une ancre à jet élongée et mouillée à une demi-encablure de la corvette par quarante-cinq brasses de fond. On vira dessus, et à trois heures et demie nous étions à flot. Mais il nous était devenu impossible de nous écarter du récif, car le vent était revenu au S. S. E., et nous prenait précisément par le travers. Nous ne pouvions pas non plus élonger de grelins au large , attendu qu'à cinquante toises de cette funeste muraille , on ne trouvait plus de fond à soixante-dix brasses.

Le ciel s'était couvert , des grains de pluie survenaient par momens , et la houle commençait à se faire sentir. Je ne vis pas d'autre parti à prendre que celui de nous maintenir le long du récif aussi long-temps

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que nous le pourrions et jusqu'au moment où le temps permettrait de nous en éloigner. Une seconde ancre à Avnljet fut donc élongée dans le S. O. , nous nous hâtâmes dessus ; et quand nous fûmes à pic, nous laissâmes tomber l'ancre de veille de tribord avec la grosse chaîne, puis nous en filâmes dix brasses environ. V Astrolabe resta ainsi élongée suivant la direction du récif, et à quarante pieds de distance au plus , tenue de lavant par le grelin seul , car la chaîne venant trop perpendiculairement ne travaillait presque point, et contre-tenue de l'arrière par l'autre grelin. Cette situation était affreuse, et je ne pouvais m'en dissimuler tout le danger. Il suffisait d'un souftle de vent plus fort pour faire rompre nos grelins et nous jeter sur les rochers , où la corvette eût été brisée en peu de temps.

De sept à neuf heures du soir, la mer était presque basse, et la lame brisait avec une grande force contre la masse de corail, près de laquelle nous nous trouvions suspendus. La corvette roulait avec violence et d'un bord sur l'autre : en cç moment, si ses amarres eussent manqué, sans doute son sort aurait été promptement décidé. Il me fallut aussi renoncer au dernier espoir que j'avais conçu. J'ai déjà annoncé qu'au moment où nous échouâmes, la mer était précisément pleine, et depuis lors le courant n'avait cessé de porter avec force au N. O. Si le jusant portait dans cette direction, il me semblait avec quelque apparence de fondement que le flot porterait au S. E., et m'aiderait à me tirer d'embarras. 11 n'en fut rien. Le

1&37. Ilot arriva; au lieu de porter au S. E. , il se dirigeait Avni. au ]\# £4) ce qUj n'améliorait nullement notre situation. Cette disposition singulière des marées tient probablement à la direction du canal, à la configuration des terres et des récifs, surtout à la proximité du grand lagon intérieur. Quoi qu'il en soit, je restai dèslors tristement convaincu que le changement de vent pouvait seul nous tirer de danger.

Le ciel se couvrit, et le vent continua de souffler au S. E. avec de petites risées , donl la moindre ■ me faisait frémir pour nos grelins. Qu'alors j'eusse ardemment désiré me retrouver en pleine mer, sauf à m'y voir de nouveau en butte aux plus furieuses

tempêtes et aux vagues les plus menaçantes! La

veille encore je déplorais les retards qui m'empêchaient de toucher à Tonga-Tabou, et maintenant que j'y étais, j'aurais voulu, au prix des plus grands sacrifices, m'en voir à deux mille lieues!... Telles sont les chances auxquelles l'homme de mer est sans cesse exposé dans les voyages de découvertes!....

Du moment où la corvette avait échoué, les pirogues des naturels étaient arrivées successivement, et avaient fini par nous environner de toutes parts ; mais je n'avais permis qu'à un petit nombre d'hommes qui s'annonçaient pour être des chefs, egai, de monter à bord et d'y rester pour maintenir l'ordre et la tranquillité parmi leurs compatriotes. Toutefois je reconnus bientôt que ces prétendus eguis ne jouissaient presque d'aucune influence, ou bien qu'elle s'étendait au plus aux individus qui dépendaient immédiatement

de leur autorité ; les autres Taisaient à peine attention iB ■•-.. à leurs ordres ou s'en moquaient ouvertement. Malgré Avnlcet inconvénient, je dois rendre à ces sauvages la justice de dire qu'ils se comportèrent en général avec douceur et convenance pendant toute la durée de nos opérations forcées. S'ils ne voulurent point nous prêter leur assistance , au moins ils se gardaient de nous causer aucun embarras , et se dérangeaient eux et leurs pirogues au moindre signe que nous leur adressions quand cela devenait nécessaire.

Vers trois heures, un jeune Anglais nommé John Read parut à bord avec une lettre de recommandation de M. Thomas, l'un des missionnaires établis dans l'île. Read taisait partie de l'équipage du Ccrcs qui lit naufrage il y a sept ou huit ans sur les îles Hapaï. Depuis cette époque, il habitait parmi les naturels dont il avait adopté les coutumes, la manière de vivre, et même le costume. Cette existence paraissait lui convenir parfaitement, et il ne songeait nullement à retourner en Europe. Pour mieux conserver son indépendance, il n'avait voulu s'attacher au service d'aucun chef d'une manière spéciale, bien qu'il résidât le plus souvent à Bea. Je reçus Read avec amitié et même avec une sorte de considération ; fêtais charmé d'acquérir dans ce jeune homme un utile interprète près des naturels , et j'espérais obtenir de lui des renseignemens satisfaisans sur la conduite à tenir à l'égard de ces hommes , afin de me concilier leur affection.

Sur les quatre heures, dans une autre pirogue, ar-

1827. riva Singleton , l'un des malheureux échappés au dé- Avnl- sastre du Port-au-Prince, et naturalisé dans ces jles depuis plus de vingt-trois ans. J'avais lu dans la relation de Mariner , son compagnon d'infortune , les aventures de cet homme, et je fus enchanté qu'il fût encore vivant. Singleton me parut avoir des manières civiles, un ton poli et même doucereux, et une parfaite connaissance du caractère des habilans. Je le désignai pour interprète habituel et sédentaire à bord de la corvette, tandis que Read remplirait les mêmes fonctions sur les canots qui seraient obligés de s'éloigner du bord. Singleton était marié et avait plusieurs enfans , tout son espoir était de finir doucement sa carrière à Tonga-Tabou-

Peu après , je vis arriver un troisième Anglais , nommé Ritchett , fixé aussi depuis quelques années parmi ces peuples. Ritchett était un petit homme de quarante ans , d'une tournure bizarre et dont le son de voix fluet prêtait à la plaisanterie ; il portait habituellement une mauvaise redingote grise, sale et remplie de trous -, il parlait avec prétention , ce qui le fit surnommer, par nos matelots railleurs, le maître d'école. Quoiqu'il me fût moins utile que ses deux camarades , attendu qu'il parlait difficilement l'idiome de Tonga , je l'accueillis aussi avec amitié , et donnai ordre que les vivres du bord lui fussent accordés, comme aux deux autres Anglais, durant tout notre séjour dans l'île. Comme ils étaient privés depuis nombre d'années des alimens habituels de l'Européen , te lard salé , les légumes secs , et surtout le pain et le

vin, étaient autant d'objets de sensualité pour ces iSi-j. trois hommes. Au'1'-

A leur louange à tous trois , je dois déclarer qu ils montrèrent un véritable intérêt, particulièrement Singleton , pour notre triste position. Ils nous aidèrent constamment de leurs bras et de leurs avis toutes les fois que l'occasion s'en présenta. Du premier moment, quand je les consultai sur le caractère et les dispositions des insulaires , ils s'accordèrent à dire quen cas de naufrage, nos vies seraient sauves, mais que nous ne devions pas nous attendre à conserver autre chose que les effets immédiatement à notre usage , attendu que le navire serait sur-le-champ envahi et pillé par les sauvages, sans que les chefs eux-mêmes pussent s'y opposer, en supposant qu'ils en eussent la volonté. Certes, la perspective n'était pas flatteuse, et je ne pouvais tolérer l'idée de voir ainsi se terminer la glorieuse expédition de l'Astrolabe.

Mes hôtes ajoutèrent que, depuis l'expulsion du touï-tonga , les trois chefs les plus influens et les plus puissans dans Tonga -Tabou étaient Palou , Tahofa et Lavaka; qu'en conséquence, en cas de naufrage , le meilleur parti serait de nous placer sous la protection de ces trois eguis. Je reconnus la justesse de ce conseil, et je me promis de conquérir d'avance l'amitié des trois grands personnages du pays par des présens de prix , et surtout par des marques de confiance et de considération.

Le touï-tonga, ou chef suprême et religieux de Tonga , se trouvait pour le moment relégué à Vavao ,

1827. dans une espèce d'exil , et cela, disail-on, par suite Avnl- de son trop grand penchant pour la guerre et de ses mauvais procédés envers les principaux chefs de l'île. Enfin sur les cinq heures arriva Palou, l'un des trois eguis dont les Anglais venaient de me vanter le pi. lxiv. pouvoir. Ce chef n'avait guère que trente-six ans , mais son excessive corpulence , sa tète rasée et sa gravité lui en eussent fait donner davantage. Son abord est gracieux , ses manières agréables , et tout en lui prévient en sa faveur. Il parle un peu l'anglais, son intelligence est remarquable, et je fus bientôt convaincu que son influence sur ses compatriotes était bien supérieure à celle de tous les chefs qui s'étaient présentés' jusqu'alors. Ses ordres étaient écoutés avec respect , ou du moins avec déférence , bien qu'il eût toujours soin de les énoncer avec une modération et une douceur extraordinaires. Je comblai Palou de marques d'amitié auxquelles il parut très-sensible ; et je lui cédai même ma chambre de la dunette , pour son usage particulier, tant qu'il voudrait séjourner à bord.

Palou , qui se nommait aussi Fatou , était premier chef de Moua, et se disait fils du toubo qui reçut M. d'Entrecasteaux ; mais je crois qu'il n'était que le gendre de cet egui , dont je vis plus tard le véritable tils. Du reste Palou se souvenait parfaitement d'avoir vu les vaisseaux de d'Entrecasteaux , surtout il se rappelait les fusées volantes que ce capitaine avait fait tirer devant les insulaires , et qui avaient produit un grand effet sur leur imagination.

DE L'ASTROIABE. 27

Peu de temps après le coucher du soleil , tous les rs>:. naturels se retirèrent successivement avec leurs piro- U"L gués, et il n'en resta à bord qu'une quinzaine auxquels j'avais permis d'y coucher. De ce nombre était Palou , dont la présence m'était devenue d'un grand intérêt.

Nonobstant la position critique où se trouvait l'Astrolabe , je ne jugeai pas à propos de faire veiller l'équipage. J'étais persuadé qu'en accordant aux matelots un repos salutaire, je leur épargnerais autant d'inquiétudes inutiles; en outre je pourrais mieux compter sur leurs efforts, quand la nécessité me forcerait à les rappeler au travail. En conséquence, à sept heures du soir, je fis coucher tout le monde comme à l'ordinaire, en ne conservant que quelque! hommes de garde.

Mais neuf heures venaient à peine d'être piquées , que le grelin de devant cassa , et cette partie du navire venant désormais à l'appel de la chaîne seule, ne se trouvait plus qu'à huit ou dix pieds du récif. Pour peu que la chaîne cédât , ou le rocher qui soutenait son ancre, je devais ni'attendre à voir l'avant de la corvette, dans les fortes houles qui survenaient par intervalles, s'abattre sur les pointes acérées du corail, cl s'y démolir en peu de temps.

L'équipage fut réveillé; malgré la répugnance que j'éprouvais à sacrifier ainsi mes ancres l'une après l'autre , une des ancres de poste fut embarquée dans la chaloupe , et mouillée dans le sud par quarantecinq brasses de fond, h moins de vingt-cinq toises du

1827. navire. Puis nous virâmes dessus, pour nous éloigner Avni. ju Danc# Quand cette manœuvre , que la houle et un courant violent rendirent longue et pénible , fut terminée , nous nous retrouvâmes , comme auparavant , à trente pieds environ des coraux.

Désormais c'était l'arrière qui m'inquiétait; contretenu seulement par un faible grelin , il pouvait aussi à chaque instant tomber sur les rochers. Pour parer provisoirement à ce danger, un grelin frappé sur notre câble du sud fut rapporté par un des sabords de l'arrière à bâbord , et raidi au cabestan pour nous servir d'embossure.