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liaient à vil prix à nos matelots. Aussi ceux-ci passaient à faire bonne chère tout le temps où ils n'étaient pas obligés de travailler, notre position les inquiétait peu , et je voyais que la plupart d'entre eux se consolaient d'avance de faire naufrage sur une île où les ressources étaient aussi abondantes.

Je reçus un second message de M. Thomas qui me demandait des détails sur notre navigation , le nom du navire , le lieu d'où nous venions , celui où nous allions , etc. , et me priait en outre de lui procurer du savon, de la chandelle , etc. On sent bien que j'étais peu disposé à moccuper de semblables réclamations , aussi fîs-je très-peu d'attention à la missive de M. Thomas.

Dans la matinée , nous vîmes aussi arriver Tahofa. C'est un homme de cinquante ans , d'un caractère très-décidé , d'une attitude martiale , et qui passe pour

DE L'ASTKOLAUE. 31

être le plus grand guerrier et le chef le plus puissant 182;. de Tonga-Tabou. Réfléchi, silencieux, et même un Avnlpeu taciturne , il est aussi réservé dans sa conduite , aussi circonspect que Palou est communicatif, et se montre disposé à la gaieté et à la plaisanterie. Tahofa se disait beau-fils de Tonga-Tea (Attago de Cook), et neveu de Poulaho , dont il reconnut les portraits dans l'ouvrage de ce navigateur. A cette vue, malgré sa fermeté habituelle, le cœur de Tahofa s'attendrit , et il rendit à ces images chéries le salut filial en posant son nez contre elles et versant quelques larmes.

Je fis à Tahofa un accueil aussi distingué, aussi affectueux qu a Palou ; j'offris à chacun d'eux un fusil de munition et une belle pièce d'indienne à grands dessins; puis je réclamai leur amitié et leur protection en faveur des Français de l 'Astrolabe; si le navire venait à se perdre. Les deux eguis reçurent ces objets avec une satisfaction marquée, et en exprimèrent toute leur gratitude par l'organe de nos interprètes. Singleton m'assura qu'ils étaient particulièrement sensibles aux égards que je leur témoignais., plus encore qu'aux riches présens qu'ils venaient de recevoir, quelle que fût néanmoins la haute valeur de ces présens. Il ajouta que l'amitié des deux eguis m'était certainement acquise , du moins autant qu'il était possible de compter sur les sentimens de ces hommes.

Désormais rassuré sur les dispositions des deux premiers chefs du pavs , je songeai sérieusement au

Avril.

sort qui allait être réservé à l'équipage de l'Astrolabe, si sa destruction devait avoir lieu , surtout pendant la nuit. Dans ce dernier cas , il devenait impossible aux matelots de sauver aucune partie de leurs effets , et il y avait même tout sujet de craindre que dans le désordre inséparable d'un pareil moment , plusieurs personnes ne vinssent à périr, lorsqu'elles voudraient chercher leur salut dans les embarcations. Car je dois faire remarquer qu'à l'endroit où se trouvait l'Astrolabe, nous étions éloignés d'une demi-lieue des ilôts les plus voisins , et de près d'une lieue des rivages de la grande île.

Je crus donc que l'humanité me prescrivait de faire transporter d'avance à terre une quarantaine de personnes pour les mettre en sûreté et diminuer pour les autres le danger de la fuite, quand le moment fatal arriverait. En outre, je pensais qu'en prenant ce parti , je procurerais à chaque homme le moyen de conserver des effets de rechange. La chaloupe aurait porté dans la soirée ces hommes et ces effets sur la petite île de Pangaï-Modou , où ils se seraient établis de leur mieux; puis elle serait revenue à bord pour retourner prendre ces hommes dès que le moment du danger eût été passé.

Dans une circonstance aussi solennelle , avant de recourir à une pareille mesure, je crus devoir prendre l'avis de tous les officiers. Ils furent convoqués, et ils décidèrent presque à l'unanimité que ce parti était, l'unique à prendre pour obvier au moins en partie aux malheurs qui nous menaçaient.

En conséquence, un coup de sifflet fut donné pour 1S27. intimer à chacun l'ordre de faire un paquet de ses AvnU effets les plus nécessaires , et borné seulement à un seul rechange et à deux ou trois chemises. Mais en cette occasion , nous pûmes encore juger combien le matelot est peu capable de raisonnement : malgré l'ordre donné , au moment où l'on voulut embarquer les paquets dans la chaloupe , la plupart d'entre eux étaient énormes et pesaient de quarante à cinquante livres; non contens d'y empiler tous leurs effets , plusieurs y ajoutaient de sales guenilles qu'on ne se fut pas donné la peine de ramasser par terre ; d'autres y joignaient des amas de coquilles , de curiosités , etc. En un mot, il ne se trouva pas de place dans la chaloupe pour recevoir tous ces énormes sacs, indépendamment des hommes qui devaient aussi s'y embarquer.

Il fallut suspendre l'opération. Tous les sacs furent vidés l'un après l'autre en présence du lieutenant , et l'on n'y conserva que les objets nécessaires. Quand on en vint à les embarquer dans la chaloupe, cette manœuvre faisant soupçonner sans doute aux naturels notre intention de quitter la corvette, produisit parmi eux un mouvement subit. Par une impulsion simultanée , toutes les pirogues se rapprochèrent de V Astrolabe avec un murmure confus de sinistre présage. Je ne sais trop ce qui en serait arrivé , si à ma prière Palou et Tahofa ne se fussent levés pour commander aux insulaires de se retirer. Ceux-ci obéirent , et la tranquillité fut rétablie. Mais je vis avec regret que je