TOME IV

r&27. signalée des excès qu'ils pourraient se permettre.

Avni. Puis, par l'organe de Singleton, d'un ton ferme et décidé, je ne leur dissimulai point que la corvette se trouvait dans la position la plus critique, et que je m'attendais à la voir couler dans la nuit ; je leur exposai que nous pourrions sans doute descendre dans leur île les armes à la main, braver toutes leurs forces et leur résister d'une manière victorieuse , mais que je préférais m'en rapporter à leur loyauté, et me placer avec mes compagnons sous leur protection. Tout ce que je réclamais d'eux était de respecter la vie des Français confiés à mon commandement, et de nous garantir la conservation du petit nombre d'objets qui nous seraient utiles dans notre nouvelle position. En retour, je leur abandonnerais sans restriction la possession des armes et des nombreuses ricbessses, comme ustensiles en fer, verroteries, étoffes et miroirs, contenus à bord du navire. En outre, je les priais d'écarter de la corvette tous les naturels dont l'avidité dévorait d'avance la jouissance de ces richesses, et à cet égard je leur fis adroitement sentir que leur intérêt même se trouvait d'accord avec le notre; attendu que leur part se trouverait réduite à peu de chose s'ils laissaient tous les insulaires monter indistinctement à bord au moment du naufrage.

Les trois chefs m'écoutèrent avec la plus profonde attention; ils accueillirent avec beaucoup de gravité et de dignité ma proposition, et s'engagèrent solennellement à devenir mes alliés, jurant de périr euxmêmes plutôt que de nous laisser sacrifier, ou même

maltraiter par les autres chefs de l'île. Palou, en sa 1827. qualité d'orateur, prit la parole, et fit un petit dis- AvnL cours dont le but était de me convaincre de la sincérité de leurs sentimens et de l'amitié qu'ils avaient vouée aux Français.

En effet, lorsque nous parûmes sur le pont, ils me donnèrent à l'instant même une preuve authentique de ces dispositions. Tous les naturels s'étaient encore insensiblement rapprochés de la corvette, et leurs pirogues commençaient à nous gêner. Les trois eguis, Palou à leur tète , ordonnèrent d'un ton ferme et péremptoire aux insulaires de s'écarter, et ceux-ci se retirèrent en silence. Ce moment de crise était d'un puissant intérêt , et l'effet rapide du discours de Palou nous donna une haute idée de ses moyens oratoires.

Notre conférence n'avait guère duré que vingt minutes, et je m'étonnais déjà de n'avoir point entendu les secousses du navire talonnant contre le récif. Mais lorsque je revins sur le pont, ma surprise fut au comble, en voyant ce qui s'était passé durant mon absence. Au lieu de nous trouver éloignés de trois ou quatre encablures de nos amarres, comme je le supposais, le courant directement opposé à notre sillage avait presque entièrement détruit la marche de la corvette , et nous avions à peine bougé de place. M. Gressien , jetant les yeux autour du navire, avait reconnu nos bouées à peu de distance; 31. Jacquinot, sans perdre de temps , avait fait porter un bout d'aussière sur une de nos chaînes, et le navire avait été

1827. remis à flot. En moins d'une heure, nous nous retrouvâmes amarrés précisément comme nous l'étions avant notre appareillage.

Cette transition subite était si extraordinaire, et le danger auquel nous échappions m'avait paru si inévitable, que mon courage se ranima entièrement. Dès-lors une sorte de pressentiment me garantit que nous n'étions point destinés à laisser V Astrolabe sur les récifs de Tonga, et cette confiance surnaturelle dans notre destinée ne cessa de m'accompagner durant tout le reste de la campagne.

Une autre chose me fit encore un véritable plaisir, ce fut la satisfaction que témoignèrent de concert les trois eguis en apprenant notre délivrance inattendue. Comme je leur témoignais l'agréable surprise que me causait leur conduite, Palou me fit répondre qu'ils n'étaient plus comme autrefois des sauvages toujours prêts à piller et à dépouiller les étrangers qui tombaient entre leurs mains , que leurs guerres avaient cessé , qu'ils vivaient maintenant en pleine paix , et ne voulaient combattre avec personne; que d'ailleurs ils ne nous considéraient pas seulement comme les hommes d'un bâtiment marchand, mais bien comme les envoyés d'un grand egui dont ils avaient déjà vu les vaisseaux , et que dans ma personne ils respectaient ce roi lui-même. Ils protestaient de nouveau que, quoi qu'il arrivât, ils s'étaient engagés à nous protéger, et qu'ils ne prendraient jamais que ce que je voudrais bien leur accorder. Certes il était impossible d'attendre de ces hommes des sentimens plus

nobles et plus généreux; aussi je ne conservai plus 1827. de doutes sur leur bonne foi, je leur fis de nouveaux Avnl présens , et notre amitié se trouva cimentée par les liens les plus intimes. Je fis aussi retirer des soutes à poudre les armes que j'y avais cachées.

Dans la soirée, des feux nombreux brillèrent sur la côte de Hogui, et Palou me fit dire qu'ils avaient été allumés par ses ordres, en réjouissance du bonheur que nous avions eu de reprendre notre poste. Je fis hisser des fanaux pour servir de guide à M. Lottin, dans le cas où il se trouverait en route pour rejoindre le navire ; Palou s'imagina que je le faisais pour répondre à ses feux, il fut flatté de cette politesse, et j'eus soin de le laisser dans une illusion qui ne me coûtait rien.

Pour la nuit, je renouvelai les précautions employées la veille , et la moitié de l'équipage fut encore embarquée dans les canots. Mais le temps fut moins mauvais , bien qu'il passât par intervalles de petites rafales, qui me causaient de vives inquiétudes et ne me permirent pas de fermer l'œil un seul instant.

Sur les quatre heures, il faisait beau temps et le 33, vent avait approché de l'E. ; mais au jour il revint au S. E., et le ciel se couvrit de nouveau. Il me fallut renoncer à faire aucun mouvement. Vers sept heures et demie M. Lottin fut de retour à bord ; il avait accompli sa mission , et déposé les objets qui lui étaient confiés chez les missionnaires à Hifo, mais non sans avoir couru de grands dangers. Le jeune

1827. Read lui avait été fort utile dans cette difficile navi-

Aviil- gation.

Après le déjeuner de l'équipage , la mer s'étant un peu apaisée, le grand canot, a été employé à draguer les ancres à jet. Mais le fond était trop considérable et trop mauvais : la chatte s'engageait à chaque instant dans les coraux , d'ailleurs les grelins avaient été coupés trop près des ancres, et celles-ci n'avaient point d'orin. Ce sont donc des ancres perdues sans retour. On a été plus heureux pour l'ancre de poste dont le câble avait été aussi coupé , on a rattrapé le bout de son câble; une aussière a été frappée dessus et raidie au cabestan.

La chaloupe a tenté de déraper l'ancre bâtarde que je tenais beaucoup à sauver, au défaut d'ancre à jet. Mais les efforts les plus violens de cette embarcation ont été inutiles ; en conséquence, je l'ai envoyée sur l'ancre qui n'a plus qu'une seule patte, et qu'elle a enfin dérapée avec beaucoup de peine. Cette ancre a été ramenée à bord, et la petite chaîne s'est trouvée par conséquent sauvée.

Cette opération terminée , et elle a duré jusqu'au soir, nous sommes restés pour la nuit sur notre grosse chaîne devant et notre câble coupé, et derrière sur notre petit câble. Ces deux derniers ont été raidis , ce qui nous a éloignés de vingt brasses du récif. Nous avons en outre au bossoir la seule ancre entière qui nous reste avec soixante brasses de chaîne , prête à mouiller, en cas de nécessité. Il est facile de voir que depuis trois jours nous ne nous sommes

pas encore vus dans une situation aussi prospère. i8a7.

Aussi, pour la première fois depuis notre échouage, Aviilje dine assez gaiement avec MM. les officiers et M. Thomas qui est revenu nous voir. La nuit aussi est plus belle que jamais , et je repose près de deux heures d'un assez bon sommeil.

Les naturels ne nous laissent manquer de rien, et l'abondance qui règne à bord , en fruits , racines , cochons et volailles, est vraiment inconcevable. L'équipage s'en donne à cœur joie, et songe à peine aux dangers que nous courons encore.

Au point du jour, le vent a varié à l'E. Nous avons 2.;. sur-le-champ viré sur le cable coupé pour nous mettre à pic de son ancre; ensuite les canots et la chaloupe ont travaillé inutilement et durant plus de deux heures à draguer les ancres à jet. Par le mouvement que nous venions d'opérer sur l'ancre de bâbord, celle de la chaîne à tribord s'est trouvée dérapée, et nous l'avons levée sur-le-champ , ainsi que les quarantedeux brasses de chaîne qui se trouvaient dessus; c'était précisément la profondeur de l'eau en cet endroit, à moins de vingt brasses du récif.

Immédiatement après le déjeuner de 1 équipage , la brise, quoique très-faible et à peine sensible, a varié à l'E. N. E. Le grand canot et la baleinière ont pris la touline devant ; la misaine, le petit hunier et le foc ont été bordés de manière à recevoir par tribord le peu de vent qui se faisait sentir. Enfin, à onze heures précises du matin, le cable de devant et le petit cable de derrière ont été filés en laissant des bouées dessus

1877. pour signaler leur position, et les canots ont agi de ATnl- toutes leurs forces. A mon inexprimable satisfaction, j'ai vu que le courant , tout faible qu'il était, aidait à nous écarter du récif. Bientôt la brise a tout-à-fait tombé , nous sommes restés en calme plat , mais toutes nos embarcations fortement armées ont été envoyées sur les toulines, et nous avons pu cheminer lentement. Je dirigeais ma route vers la grande passe, entre les îlots Magon-Haet Manou-Afai : Waï-Totaï, qui passait pour le premier marin, le pilote le plus habile de Tonga, me guidait par l'organe de Singleton. Tout alla bien jusqu'à la pointe du récif près de Manou- Afai , que Waï-Totaï voulut me faire ranger de trop près. Au moment précis où nous arrivions près de cette pointe, un courant violent, accompagné de tourbillons impétueux, arrivait lui-même de l'est au travers de la passe : il prit la corvette par le flanc, la fit tourbillonner sur elle-même deux ou trois fois, en brisant les toulines et précipitant les canots les uns sur les autres. J'attendis que le navire eût obéi à ces rapides évolutions , puis je laissai tomber l'ancre de tribord par quatre brasses. Mais cela ne put empêcher qu'en terminant sa dernière abattée, Vdslrolabe ne vînt s'appuyer contre un pâté de coraux qui se trouvait fort près de la pointe, et ne laissait entre cette pointe et lui qu'un canal de vingt à trente toises de largeur.

Le courant qui filait trois nœuds vers l'ouest, tenait la corvette si bien appuyée contre ce rocher, que je ne songeai pas à l'en détacher, et je préférai attendre

le moment où la marée changerait. Seulement, comme 1827. la mer n'était pas entièrement basse, quand cet acci- Avnl dent arriva à onze heures et demie du matin, une béquille fut placée par le travers à bâbord pour empêcher le navire de trop s'abattre à basse mer. Du reste la quille elle-même ne touchait pas , et l'on ne sentit pas la moindre secousse tant que nous fûmes obligés de rester dans cette position.

Palou, présumant que noire situation était fort dangereuse , vint me renouveler ses offres de service ; je le remerciai amicalement , mais je l'assurai que nous étions à l'abri de toute inquiétude. En effet , abrités désormais contre les redoutables houles du large par les terres de Hogui sur la partie nord-est de l'île , je n'avais plus rien à craindre de leurs désastreux efforts, et je sentais qu'aussitôt que le courant se serait apaisé, je resterais d'autant mieux maître de ma manoeuvre que partout autour de nous nous avions maintenant de vingt à trente brasses seulement de profondeur.

En effet , vers quatre heures , la mer ayant suffisamment remonté, le navire put abattre sur bâbord et quitter la roche qui l'avait arrêté ; le foc fut hissé , les embarcations envoyées de l'avant , et nous tentâmes de franchir la passe. Mais le courant nous reportait désormais vers l'E. , et, quoique la brise fût favorable, nous le refoulions à peine. Il me parut plus sage de laisser tomber l'ancre par treize brasses , à trois encablures environ de la roche de corail. Là , du moins, nous étions abrités de toutes parts et sans

1827. appréhensions sur le salul de la corvette. Aussi trente Avr,L brasses de chaîne suffirent pour nous tenir, et nous passâmes une nuit bien paisible, comparativement à celles qui venaient de s'écouler. D'ailleurs , quoique le ciel fût orageux , le calme persista. J'eus seulement l'occasion de m'assurer que les courans de la passe sont très-violens.

Tahofa et Lavaka me demandèrent la permission d'aller passer la nuit à terre , et j'y consentis sans difficulté. Du moment où le navire se trouvait hors de danger , nous avions recouvré toute notre puissance , et la présence de ces chefs à bord me devenait moins essentielle.