LIVRE XII, CHAPITRE II. 33l

de douze ans jusqu'à l'extrême vieillesse (i). D'après cette base , on peut conclure que le grand - seigneur attacha à son joug environ deux cent mille Grecs, restes d'une population qui avait autrefois couvert la Morée de plus de deux millions d'habitants.

Cependant les Grecs , sous le gouvernement des mahométans^ à la faveur d'un siècle de paix, par l'effet naturel des mariages et le retour de ceux qui s'étaient expatriés ^ ne tardèrent pas à se trouver plus nombreux qu'ils ne l'étaient au moment de la cession de leur pays au sultan. Les beys et les agas, qui avaient succédé aux gentilshommes vénitiens, en traitant les paysans comme des animaux utiles, au lieu de les écraser, ainsi que le commandait l'ombra^^euse politique des provéditeurs de Saint-Marc, avait causé cette amélioration. Quoique les Turcs soient les plus propres à posséder inutilement un grand empire , les choses s'améliorèrent. Les villes se relevaient, la culture s'étendait ; et la France, entrée en partage du commerce de l'Orient , répandit bientôt parmi les Turcs et les Grecs une aisance générale. Ses comptoirs établis à Nauplie et à Patras , en polissant les mœurs par l'ascendant de

(i) SousBajazetI, le nombre des chrétiens payant caralch dans la Turquie d'Europe , était de i,i 12,000 ; sous Sélim , de 1, 333,000 (Achill. Tarducci, p. 45k > Ferrara, 1600). La conquête de Candie en ajoutait cent mille à ce cadastre; mais , au lieu d'être traités comme les Moraïtes^ les conquérants poussèrent la cruauté contre eux au point de les porter au désespoir. La plupart étaient tellement pauvres, qu'ils vendaient leurs enfants pour vivre ; et peu d'années après la conquête , plus de soixante mille avaient apostasie.

Richard, Relat. , p. 175 , 176.

la probité française, tendaient à Iiâter la civilisation. Un évêque visiteur, recommandé par Grégoire Xm au roi très-chrétien y avait parcouru l'Albanie et le Péloponèse dès i5849 ^^^ ^^ consoler les fidèles. M. de Belfond, depuis ce temps consul à Coron, en protégeant le commerce , avait eu l'avantage d'y établir une mission catholique (i), et de relever le culte presque anéanti par les persécutions. On restaura comptoirs et missions, et la prospérité publique renaissait lorsqu'une peste affreuse, apportée de l'Egypte, éclata en 1^56 dans la Morée, d'où elle enleva, dans le terme de cinq années, la moitié delà population.

Ce fut six ans après ce désastre , en 1 767 , que quelques populations de la Messénie, fatiguées de leurs souffrances , résolurent de quitter pour jamais le beau ciel de la Grèce. John Thombull, anglais, qui se trouvait à Coron avec quelques vaisseaux, obtint, au prix de douze cent piastres, du bey qui commandait dans cette ville, la permission d'embarquer ces malheureux. Leur séparation de la terre natale fut douloureuse, au moment de quitter les tombeaux de leurs aïeux, et ils ne s'en détachèrent qu'à la voix des ministres du Christ, qui donnèrent le signal du départ. Ils firent voile pour l'Amérique; la navigation fut longue et pénible pour at-

(i) Pendant le règne de Charles IX, on établit , sous la bannière de France , des missions latines à Salonique , Fatras , Athènes, Nauplie, Mélos, Parcs, Smyme, Chics, Naxos, Négrepont, Saint-Érini, Alep, Damas, Sdide, Tripoli de Syrie. Les vases sacrés de tous ces établissements furent fournis par les frères du Saint-Sacrement de Paris. V<^. ci-«près le chapitre des missions.