LIVRE III, CHAPITRE V. 3l I
« sok qu'il descende de ses hauteurs , pour se cacher « sous la terre; une nuit funèbre environne toujours (c tes infortunés habitants de cette contrée. » Tel était le pays de TAorne peint avec les couleurs de la poésie , dans un temps où l'on se souvenait encore de l'existence des volcans qui avaient brûlé cette contrée. Ces phénomènes n'existent plus , mais on peut en reconnaître les traces pour expliquer le tableau physique tracé dans l'Odyssée, et la position de l'Aome mythologique , qui se trouve placé sur la route d'Ulysse , si , comme le prétendent quelques géographes, l'île de Circé était située aux attérages de l'Italie.
On n'attend pas de moi sans doute que j'aie reconnu aux rivages de l'Acrocéraune les gouffres du Tartare, ni les enfers poétiques qui n'eurent jamais plus de réalité que la forêt enchantée du Tasse dans les déserts de l'Arabie. Mais comme on a toujours imaginé que les lieux infernaux exhalaient des vapeurs empestées, Homère dut placer les siens dans des lieux qui, après avoir long-temps vomi des feux, exhalaient sans doute encore de son temps des nuages de fumée. Car comment aurait-il osé accréditer des fables qui n'auraient pas reposé sur des faits probables , puisqu'il parle d'une contrée alors connue de ceux qui chantaient ses vers ? Mais combien de siècles se sont écoulés , combien de générations d'hommes se sont succédées , avant que l'aspect de l'Acrocéraune devînt ce qu'il est maintenant? Combien de soleils ont dû renaître pour dissiper cette nuit pernicieuse qui voilait les cieux , puisque nulle autre partie de l'Épire n'offre maintenant un ciel plus pur et un air plus salubre, que le versait occidental de la Chimère? Car c'est là qu'on jouit de jours
3ia VOYAGE DE LA GRECE.
presque constamment sereins et qu'mi air vivifiant prolonge l'existence au-delà de son terme commun, puis» qu'on y voit des vieillards presque centenaires , en plus grand nombre qu'ailleurs , et moins de maladies que dans les autres cantons de l'Épire.
Les avantages dont jouissent les Acrocérauniens , sous le rapport de la longévité, sont rigoureusement compensés par l'aridité du pays qu'ils habitent. Le voyageur frémit , en contemplant ses mornes qui s'élancent dans les airs ; il tremble , en voyant les précipices des montagnes , et il s'attriste à l'aspect d'unecontrée frappée de stérilité. Mais les Chimariotes regardent d'an autre œil les gorges profondes, les rochers et les torrents qui sillonnent et déchirent leur territoire. Ces sites, au lieu de les attrister, ont chaque jour pour eux de nouveaux charmes. Ils aiment le bruit des cascades qui se brisent entre leurs montagnes; ils se plaisent à entendre les vagues de la mer bondir contre leurs rives; ils prêtent avec délices l'oreille au sifflement des vents, et tous chérissent, malgré leur pauvreté, le pays sauvage où ils reçurent la vie. Ainsi l'habitant des montagnes, plus patriote encore que l'insulaire, aime avec transport le lieu de son berceau. Quelque contrée qu'il habite, quelle que soit sa fortune, il ne perd pas de vue son pays. Un instinct particulier l'y rappelle, et jamais les souvenirs de la jeunesse, si la mort n'interrompt ses projets, ne manquent de le ramener sous le toit de ses pères.
Une autre nature végétale et phy^sique disttngne le versant oriental de la lapygie de celui de la Chimère; mais avant d'en parler, je dois tracer les limites de cette ^archie entière, afin de suivre le plan que je me suis imposé.
