AU CŒUR DE L'HIVER

26, — À dix heures el quart du soir on entend un craquement sec sur le banc, à tribord, Nous courons sur le pont : une certaine élendue d’eau paraît à bâbord, à 300 mètres environ. Je dcsrends ; un vaste chenal s’est ouvert de 4 mètres de large, courant sur plus d’un mille du nord au sud, et en avant du navire, faisant un demi-cercle autour de la glace qui vient de se former sur une crevasse récente, Je ne puis plus douter de l'action des grandes marées. Toutes ces pressions se sont produiles en lemps de syzygie (pleine lune, 29 octobre ; nouvelle, 13 novembre; pleine, 28 novembre ; nouvelle, 12 décembre; pleine, 28). Chipp le soutenait déjà le 31 octobre.

27, — À cinq heures du matin, léger halo avec couleurs

Un singulier glacon,

prismaliques. A six, cercle lunaire; à sept, une pâle aurore boréale parait au nord-est; à huit, un autre halo. À onze heures et demie, faible agilalion des glaces au delà et le long de Ta fracture d'hier,

Dinanche 28 décembre, — De cinq heures dix à cinq heures vingt-cinq, éclipse du limbe inférieur de la lune, Un observa- Lire solidement installé sur une côte quelconque nous aurail permis d'en faire une étude intéressante : ici, dans celle banquise Vagabonde, il faut se contenter de noter l'incident. À une heure, je lis Le service divin... devant quatre auditeurs.

Gel après-midi, un des chiens attire notre attention par la leon singulière dont il se démène ; puis ses membres ont lait de se paralyser. Le supposant saisi par la gelure, nous

l’étendons sur un feutre dans le baraquement; bientôt il ne peut plus se mouvoir; ses mâchoires sont scrrées, ses yeux fixes et sans expression. Le docteur injecte de l’ammoniaque, qui ne produit pas grand effet.

29, — Léger mouvement des glaces dans le voisinage de la flaque d'eau. Il nous semble qu’à midi la lumière augmente déjà d’une façon appréciable. Le ciel du sud avait positivement une teinte rosée; la clarté s'étendait presque jusqu’à l'horizon du nord; la pleine lune, très basse à sa culmination boréale, rendait impossible de dire où finissait le jour, où durait encore la nuit,

Le chien est mort; il nous en reste maintenant trente-huit, dont un très malade des suites d’une morsure reçue au museau pendant une bataille à l’île Saint-Michel. Alexey à ouvert le défunt; il avait dans l'estomac une pelote d’étoupe aussi grosse que le poing. Ces animaux sont lerriblement voraces: en dépit de loute notre surveillance, ils engloutissent tout ce qui se peut avaler. Chacun reçoit par jour un poisson séché de laille respectable ; cela ne les empêche pas de rôder du matin au soir autour des conserves vides, des Las de débris, de se précipiler vers le navire dès qu'on jette quelque chose par-dessus bord, fût-ce l’eau de vaisselle.

31. — Dernier jour de l’année, Le temps est maussade, presque lugubre. Un soupçon d’aube se laisse entrevoir à huit heures seize du matin. Des ondées de très fin névé que le vent promène autour de nous semblent promettre du repos à notre alambic et quelque ralentissement dans la dépense du charbon; mais lorsque nous croyons enfin tenir la vraie neige, l’'almosphère se netloie el nous en sommes pour nos frais d'espérance,

Danenhower est porté sur la liste des malades : son œil parail gravement atleint.

Afin d’égayer quelque peu le départ de cette année et l'apparition de celle qui la remplace, je donne l’ordre de distribuer à l'équipage une bonne ration d’eau-de-vie. Melville fait chauffer l’eau pour préparer un punch de sa savante main, et notre petite colonie attend jusqu’à minuit les coups de cloche qui vont tinter nos adieux à 1879, notre bienvenue à 1880,

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AU COŒUR DE L'HIVER. 155 cloche du navire; l'équipage, rassemblé sur le gaillard d’arrière, pousse trois « vivats pour la Jeannette » et envoie une députalion à la cabine « nous la souhaiter bonne et heureuse ».

Les premières heures de l’année s'ouvrent sur un ciel clair et pur: le thermomètre marque —31°; à quatre heures du main, il tombe soudain à —39°,5; ce soir il descend à —39°,85, ct «ns doute ne devrait pas s’y arrèler; mais nos instruments à mercure commencent à geler, et ceux à alcool ne m'inspirent plus grande confiance par ces températures extrèmes.

A trois heures du matin, une parasélène dessine vaguement «ur le ciel trois de ses fausses lunes, l’inférieure seule étant ès brillante; un arc, passant par la vraie lune et ses deux images latérales, s’infléchit vers l'horizon. À huit heures quinze, apparition de l'aube: à neuf, halo rouge de sang. Sondages, 30 brasses 1/2. Pour causc de froid et de grand vent, l’ordre : Tout le monde sur le pont! est suspendu aujourd’hui.

A lrois heures de l'après-midi, on s’assied devant un superbe repas, et, le festin terminé, chacun se prépare pour la représenlation du soir. Nos hommes veulent se relever de leur insuccès de Noël et nous donner deux fêtes en une : invitations el programmes sont envoyés à l'arrière en grande cérémonie. A huit heures et demie, on vient nous prier de monter au baraquement, Nos marins l'ont transformé en un joli petit théâtre avec rideaux, feux de rampe, et décoré avec goût de pavillons et banderoles. Après un prologue en vers, œuvre de \. Collins, et où chaque homme de l'équipage à son distique, on débute par des pantomimes, jeux de mots, énigmes, les chansons servant d’intermèdes. « Pourquoi ce madrier ressemble-Lil à M. James Gordon Bennett? — Parce qu’il soutient la maison ; » el ainsi de suite. Les « romances » de Swectman sont très réussies; le solo sur violon de Kucbne vraiment cellent : car le métier de matelot n’est pas fait pour rendre ls doigts délicats et souples. M. Cole exécute une gigue avec une gravité toute magistrale. Alexey et Aneguin dansent des pas alaskiens ; Aneguin répèle à sa mode la chanson que vient de chanter un Chinois; les Fils de Han nous donnent le simuhere d'un combat avec barres et s'amusent à contrefaire à leur lur, el avec un mépris souverain, les chants et la chorégraphie d'Aneguin et d'Alexey.

Puis des tableaux vivants, au lieu d’ombres chinoises : « Neptune » monté sur un pliant et lournant une roue {Cole « Malelots pleurant leur ami », deux hoïmes muets de douleur devant un cruchon vide. « Vulcain» (Dressler, notre premier forgeron). « La reine Anne » (Queen Anne, Aneguin). « Un ours!» (Alexey, avec son chien, les veux fixés sur quelque point du mur). «Mars » {un matelot elopinant sur des béquilles). « Prendre une observation » (un homme buvant à la régalade). Tout bien trouvé, il faut dire. Le rideau se baisse à onze heures du soir et nous redescendons satisfaits du navire, des acteurs, de nous-mêmes et de la facon dont a été célébré le premier jour de l’an de Notre-Scigneur 1880,

2, — Nous avions enregistré jusqu'ici d'assez haules pressions amosphériques. Celle d'aujourd'hui dépasse tout, Le baromètre a d'abord marqué 778 millimètres, puis, à midi, 783; à minuit, il est à 791. Ces lectures sont ramenées à la température de 0° (32° Fahr.). Le thermomètre reste très bas, de — 38 à —39°,8,

Une violente tempête doit souffler dans les régions du sud. Ici nous ne voyons d'autres effets de celle haute pression el de cetle froidure qu’une saute de vent de l’ouest au nord, suivie du calme absolu de lalmosphère, Sauf de minces stralus sur l'horizon du midi, le ciel est sans nuage ; nul phénomène élecrique de quelque imporlance, mais des aurores boréales assez médiocres, et un halo lunaire à trois heures du malin.

A l'aube, des brumes formées par des vapeurs d’eau apparaissent de Lous côlés, pour se dissiper dans Paprès-midi quand les laquets se referment, A dix heures du soir, le tinlamarre des glaces recommence au sud-ouest; tout redevient tranquille dans celle direction; le bruit passe au sud-ouest-ouesl, puis à l'ouest, à l'oucst-ouest-nord, et finit par s'éleindre dans le lointain, vers le nord, Aucune agitation ne se transmet au nàvire ou aux bancs de notre voisinage, Le son nous rappelle tout à fail celui des roues d'un vapeur frappant l’eau, tanlôl à toute vitesse, lantôt plus lentement, comme chez nous on peut l'entendre pendant les nuits paisibles, sur la rivière du Nord.

Parfois, depuis que cette vague de froid est arrivée sur nous, on sursaute au crépitement, sec comme d’un coup de feu, de

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AU COŒUR DE L'HIVER. 157 quelque boulon qui se déplace, et si nous n’avons pas à nous en plaindre davantage, on le doit au soin vraiment extraordinaire apporté à la construction de Ta Jeannette. M. Dunbar dit que c'élait bien autre chose dans son navire baleinier, lors de son hivernage au détroit de Cumberland.

3. — L'aube parait à huit heures. À midi il fait presque jour dehors ; on voit distinclement tout ce qui entoure le navire: pour la première fois depuis l’automne, nous lisons l’anémometre sans lanterne. L'horizon du sud est rouge et brillant. La silhouette d’une terre se montre au sud-sud-ouest., À une heure, la glace s’achemine vers le sud.

Dimanche 4 janvier, — A midi et demi, un météore splendide traverse le ciei en ligne courbe, du sud au sud-est, puis éclate comme une fusée en feux bleus, rouges et jaunes. A l'inspection du navire je retrouve les deux extrémités du faux pont décorées de franges de perles. Les deux premiers jours, le vieux matelas placés sur le gaillard d'avant et recouverts le neige avaient agi comme un charie; puis les choses sont revenues en l’état, Jusqu'à présent le gel n'a pas pénétré dans la soute d'avant; le baraquement la surmonte en entier ; celle de l'arrière n'est pas en aussi bon point, et il faudra la déménager au printemps. Peu de mal dans le carré ; il n'y gèle que sur les cloisons latérales des dernières chambres, celles de Danenbower et de Collins; à l'avant, elles sont tapissées de lulreel parfaitement saines. Plusieurs officiers se sont aperçus celle semaine que l’enveloppe de coutil de leurs matelas moisissait el se pourrissait en dessous, l'humidité s’y communiquant par les sangles des cadres. Désormais, au saut du lit, chaun relournera sa couchelte et la relèvera, el tous les samedis on les fera passer devant le feu allumé pour chauffer les bains. La cabine est sèche et chaude, Pendant lout ou partie — suivant le temps qu’il fait — de nos deux heures de promenade, on ouvre portes et claires-voies, et si nous la trouvons un peu fraiche au retour, ce léger désagrément est compensé par l'aéralion parfaite de nos quartiers. Notre petit cercle supporte assez bien l'hivernage. Dunbar est beaucoup mieux; mais Danenhower ne se remet pas; il ne peut supporter la moindre lumière, Appel de l'équipage ; lecture des articles de ruerre el du service divin.

5. — Ce matin le docteur me rend compte du triste état du malade : son œil gauche sera peut-être bientôt perdu! I faudrait que Danenhower gardât loujours la chambre, et dans une obscurilé complète; mais M. Ambler craint que la santé générale et le moral de notre camarade n’en soient fâcheusement affectés. Ces nouvelles m'affligent : Danenhower est très haut placé dans notre estime, et ses constants efforts ont égayé plusieurs de nos heures. Le voilà forcément en dehors de lout ce qui nous occupe; la seule chose que nous pourrons pour notre ami sera de descendre de temps à autre et de lui tenir compagnie dans les ténèbres. Mais il a un caractère gai, une très grande énergie; il accepte la situation et attend paliemment l'avenir.

6. — M. Ambler m'a remis son rapport mensuel; il est salisfaisant pour la major: des officiers et des hommes, mais l'insomnie est encore à l’ordre du jour ou plutôt de la nuit. En résumé, des trente-trois « sujets » présents à bord, vingltrois ont la note : santé excellente; huit, bonne; un, assez bonne; un, mauvaise. Certes, la situalion pourrait être plus fâcheuse !

8. — Le cas de Danenhower inquièle le docteur : « Ça ne va pas plus mal! » est le mieux qu'il puisse en dire. Mais ça va déjà très mal! je le vois el redoute vivement que celte séquestralion dans un cachot noir ne finisse par altérer la bonne humeur, parfaite jusqu'ici, de notre malheureux compagnon.

12, — A deux heures du matin, léger ébranlement des glaces; à une heure du soir, un craquement strident et soudain fait abattre le navire d’un quart de point (en azimut). Supposant l'ennemi à nos portes, je m'élance sur le pont : tout est dans le même état; mais, vers le sud, à 800 mètres environ, on entend les glaces s’entre-choquer et mugir; ce mouvement à sans doule causé la secousse qui vient de nous épouvanter. Toutes nos alertes de ce genre sont survenues à l’époque des syzygies; la lune s’est renouvelée hier; aussi passons-nous l'après-midi et le soir à attendre l'assaut; mais la banquise redevient immobile et l'on va'se coucher en paix: ‘a température baisse de plus en plus, tout porte à croire que nous allons traverser une autre « vague de froid ».