I-Rubi le contre-coup de ce phénomène; aujourd'hui, le j

I^^HMÉriÉil

ksour est tout entier renfermé dans une enceinte intérieure de création plus récente, qui deviendra peut-être elle-même un jour trop vaste encore, si, le sable continuant son œuvre de destruction, la décroissance de la population de Negoussa se poursuit dans les mêmes proportions (1).

Le vieux cheik nous fait asseoir, au premier étage de sa maison, à Tabri des rayons du soleil, dans une galerie couverte, qui s'ouvre vers le couchant; là, il nous offre Teau fraîche, les dattes et le lait qui constituent les premiers éléments de l'hospitalité arabe, pendant que ses serviteurs font rôtir la poitrine de mouton qui doit figurer au repas.

A notre tour, nous invitons notre hôte et son frère à dîner le soir même au camp; pendant le repas, la conversation porte sur l'objet de la mission, sur l'établissement du chemin de fer projeté, et les avantages qui doivent en résulter pour tout le pays. On devine le nombre des questions auxquelles nous avons à répondre, des explications qui nous sont demandées, et l'étonnement de nos convives. Mais, dès qu'ils eurent compris de quoi il s'agissait, leur enthousiasme ne connut plus de bornes; quand il sut que les biscuits

(1) Au sud-est de Negoussa, entre deux contreforts de la vaUée, s'ouvre une vaste trouée dans laquelle s'engouffre le sable soulevé par les vents du sud. Negoussa, bâtio en face de cette ouverture, sur le passage des sables, finira par être complètement engloutie sous la dune, qui, traversant la vallée, ira rejoindre les pentes abruptes, de l'autre côté de la plaine, s'élèvera peu à peu jusqu'à leur niveau, pour les dépasser ensuite et continuer sa marche à travers la sebka du Mzab.

auxquels nous venions de le faire, goûter, ne lui coûteraient presque rien, le jour où Negoussa serait une des stations de la voie ferrée, le vieux cheik, saisi d'admiration, jura que malgré ses quatre-vingts ans, le moment venu, il irait lui-même travailler aux terrassements, pour donner l'exemple à sa tribu.

La nuit venue, nos hôtes nous dirent adieu dans les dispositions les plus favorables, et avec les marques de la plus vive cordialité.

Au petit jour, nous quittons Negoussa.

Traversant de nouveau la forêt de palmiers qui environne le ksar, nous nous retrouvons bientôt dans la plaine sablonneuse où nous marchons depuis deux jours. Nous passons à quelque distance du palmier El Mousta, fameu;^ dans la contrée par les trois vigoureux rameaux qui s'élancent de son tronc. Vers le milieu du jour, nous sommes arrêtés par une ligne de dunes qui se dirige de Test à l'ouest vers les gara qui bordent notre droite, et coupe toute la largeur de la plaine (1). C'est un passage difficile, que nous franchissons sans accident, mais non sans peine; ces dunes, à chaque instant déplacées par le vent, se terminent à leur

(1) Ces dunes, qui traversent la vallée de part en part, et atteignent une grande hauteur, se sont formées comme celles qui menacent en ce moment Texistence de Negoussa. ^Voir la note précédente.)

Les dunes envahissantes, toujours en mouvement, sont presqu'absolument privées de végétation ; mais les plaines voisines, recouvertes du sable dont le vent parsème la plaine, deviennent d'excellents pâturages de drinn.

C'est ce qui se produit dans la vallée de Toued Mya, entre Ne>goussa et AiD-el-Ha4jira.

sommet en arêtes vives, où les chameaux trébuchent à chaque pas ; d'un côté, ces crêtes dominent à pic des cavités profondes, véritables précipices; de l'autre, le sable s'élève par une pente douce, glissante et parfaitement unie de la base au sommet.

Au milieu de ces dunes, nous sommes rejoints par le khalifat d'Ouargla, sous-officier de spahis, qui vient nous servir de guide, et nous aider à franchir cette passe dangereuse. Sous sa conduite, la caravane sort de la dune, et redescend dans la plaine, où bientôt apparaît à nos yeux la grande oasis d'Ouargla.

Une immense sebka, inondée de place en place, dont le fond, uni comme un miroir, brille aux rayons du soleil et reflète le bleu du ciel, qui de loin lui donne l'aspect d'un lac splendide; tout autour de cette sebka, de nombreux groupes de palmiers, multipliés à l'infini par le mirage; au milieu, semblable à une île verte, l'oasis et sa forêt de palmiers que dominent les deux minarets du ksar ; parfois, à travers les arbres, une éclaircie laissant apercevoir la nappe d'eau qui donne la vie à tout ce paysage : tel est le coup d'œil que présente Ouargla.

Nous passons devant le bordj de Ba-Mendil, qui de loin prend à nos yeux des proportions fantalstiques, et dont les murs d'une blancheur éclatante semblent grandis par la reflexion de la lumière crue qui les éclaire. Élevé sur une colline, à l'entrée de la sebka, Ba-Mendil peut devenir le refuge de l'agha, si quelque événement l'obligeait à s'y retirer.

Pendant que notre convoi s'avance sur le sol poli de

la sebka, au fond de laquelle Toasis semble fuir devant nous, le khalifat et son goum, pour honorer notre présence, nous donnent le spectacle d'une grande fantasia, à laquelle le paysage prête une mise en scène vraiment féerique. Les cavaliers, rangés en bataille en face de la caravane, s'élancent tout à coup à notre rencontre au grand galop de leurs chevaux, déchargent en nous croisant les longs fusils qui pendent à leurs selles, puis passent, repassent en tous sens avec une adresse et une agilité merveilleuses, tandis que leurs longs burnous blancs flottent au vent, et que les lames brillantes de leurs sabres semblent jeter des éclairs. Cette étrange fête guerrière est d'un aspect magique; c'est un tableau des Mille et une Nuits.

Près de la route que nous suivons, notre guide nous montre un large trou béant d'une grande profondeur, au fond duquel coule la nappe d'eau sur laquelle est assis le sol de la sebka; cette énorme fondrière s'est ouverte tout à coup, il y a peu de temps, à l'endroit même où, la veille, un douar de passage avait planté ses tentes. L'eau mine sourdement la base du bloc de gravier qui nous porte, et de place en place le sol présente des traces de désagrégation (1).

(1) La sebka d'Ouargla est formée par ua élargissement considé rable du thalweg de Toued Mya ; à une époque géologique très ancienne, le gravier entraîné par les eaux du fleuve a en quelque sorte nivelé le fond de ce bassin ; puis, les eaux rencontrant un débouché fermé par une espèce de seuil, ont déposé ce gravier qui constitue 1& sol de la sebka.

Les eaux ne coulent plus à la surface du sol, mais continuent à s'épancher sous cette croûte de gravier, et retenues dans la sebka

Enfin nous atteignons Toasis, et nous entrons dans le ksar, par la porte principale, à Tentrée de laquelle s'élève le tombeau vénéré du marabout Si Abd-er- Rhaman. La porte d'Ouargla, voûtée et défendue par une tour, était autrefois surmontée d'une inscription désignant Ouargla comme la ville sainte par excellence; mais en 1872, on a remplacé cette inscription par le nom du général Lacroix, vainqueur de Tinsurrection, pour rappeler aux rebelles l'inutilité de la lutte et la nécessité de la soumission à notre autorité.

Ouargla est entouré d'une muraille circulaire percée de sept portes, et d'un fossé rempli d'eau stagnante

par le seuil qui interrompt leur cours, forment un vaste lac souterrain.

Le calcul de la masse d'eau que recèle le sol de la sebka d'Ouargla peut être fait d'une manière approximative, en prenant pour base le nombre des palmiers qu'elle alimente. L'oasis d'Ouargla compte deux millions de palmiers environ^ dont le quart est en rapport ; un palmier absorbe à peu près 50 litres d'eau par jour, ce qui représente une consommation quotidienne de cent millions de litr.es ou cent mille mètres cubes, soit trente-six millions de mètres cubes par an.

Cette masse d'eau provient des immenses plateaux rocheux do : Hamada, dont l'oued Mya et ses affluents sont les collecteurs ; l'eau, qui tombe rarement, mais d'une manière diluvienne, glisse sur le roc, pénètre dans les thalwegs voisins, s'infiltre sous le gravier, et, à l'abri des rayons du soleil qui l'aurait bientôt réduite en vapeurs, si elle s'écoulait à la surface du sol, glisse lentement jusqu'au bassin d'Ouargla.

. En forant de nouveaux puits, on pourra sans nul doute tripler, quintupler peut-être, l'importance de cette oasis ; car, à, certaines époques, la pression souterraine devient si puissante que l'eau s'ouvrant elle-même une trouée dans les parties les plus faibles de la sebka, jaillit avec abondance et recouvre de larges espaces. ;

qui devient, à un certain moment de Tannée (1), un foyer d'infection, cause de fièvres intermittentes auxquelles les noirs seuls échappent (2). Il était jadis traversé dans son diamètre par un mur intérieur, qui divisait la ville en deux quartiers toujours en guerre l'un contre Tautre ; mais ce mur n'existe plus, et les rivalités qui régnaient entre les habitants des deux quartiers paraissent aujourd'hui éteintes ; au milieu, s'étend la place du marché, autrefois le théâtre ordinaire de ces luttes intestines ; près de là, s'élèvent la grande mosquée de Djema-el-Kébir et la Kasbah, sorte de forte-

(1) Cette époque est celle du tems; tous les habitants sont obligés d'abandonner la ville, à l'exception des noirs qui échappent seuls au fléau, de même qu'ils ne sont pas atteints par la fièvre pernicieuse du Soudan, qui présente d'ailleurs tous les caractères du tems. A Ouargla et aux environs, les Arabes de race blanche sont sujets à cette fièvre pernicieuse, comme nous l'avons subie au Soudan, comme les Maures du désert, quand ils se hasardent dans le Soudan pendant la mauvaise saison, comme^ aussi les Marocains qui ont été amenés dernièrement au Sénégal pour travailler à la construction du chemin de fer.

La présence de ces fièvres périodiques dans la vallée de l'oued Rhir constitue une des graves difficultés que présente le tracé de chemin de fer par Biskra et Ouargla. .

(2) Les habitants d'Ouargla ont, comme tous les ksouriens, du reste, pour les lois de l'hygiène, un mépris poussé jusqu'à l'absurdité.

Les fossés de la ville sont le réceptacle de toutes les immondices ; quand l'eau souterraine tend à s'élever, elle envahit les fossés; puis quand le niveau baisse et qu'elle se retire, les fossés se dessèchent sous l'action du soleil qui les transforme en de véritables cloaques d'où sortent des miasmes empoisonnés.

Combien de fois encore les indigènes seront-ils victimes des fièvres intermittentes engendrées par ces miasmes, avant de se résoudre à ne pas transformer leurs fossés en dépotoirs?

4i VOYAGE DE LA MISSION FLATTERS.

resse qua<lrangii]atre où réside l'agha, sous la garde d'une vingtaine d'indigènes, armés de fusils à piston, qui nous présentent les armes avec une solennité comique.

Pendant que le khalifat venait à notre rencontre, l'aghalui-même était parti, avec une escorte de cavaliers, au-devant du colonel, qui devait arriver à Ouarglaen même temps que nous ; mais la mission, re tardée dans sa marche, n'arriva que le lendemain. Au retour de son inutile expédition, l'agha nous accueillit avec les témoignages d'une extrême sympathie, et nous offrit dans la Kasbah une hospitalité parfaite.

C'est d'ailleurs un homme fort intelligent, dévoué à la France qu'il a longtemps servie, et L porte encore avec fierté le Utre de capitaine de

Curage d'un puits par les RheUssa.

spahis avec lequel il a combattu sous nos drapeaux.

Le jour même de notre arrivée à Ouargla, j'eus Foccasion d assister à une opération curieuse, que j'ai revue plusieurs fois par la suite ; je veux parler du curage des puits. En circulant dans loasis, j'avais remarqué le grand nombre des puits qu'elle possède, presque tous déjà anciens, et dont quelques-uns même m'avaient paru abandonnés. G est qu'en effet c'est un fait assez étrange et digne de remarque, que les Arabes de ces contrées ; pour lesquels l'eau est la source de tout bien-être et de toute richesse, n'aient pas su pousser plus loin l'art du forage des puits ; ils en sont encore réduits aux procédés les plus rudimentaires, et se bornent d'ordinaire à entretenir ceux que leur ont légués les générations précédentes, sans entreprendre d'en creuser de nouveaux, les instruments dont ils disposent ne leur permettant pas de percer la couche gypseuse au-dessous de laquelle s'étend ce qu'ils appellent la mer souterraine, dès que celte couche présente une épaisseur de quelques mètres (1).

Le curage des puits est le monopole d'une partie de la population noire de l'Oued-Rhir qui exerce cette industrie de génération eu génération, et jouit à cet égard d aptitudes physiques particulières, dues sans doute à l'influence de rhérédité. On lesappelle Rhetassa.

(I) Les indigènes avouent qu'ils seraient incapables de creuser de nouveaux puits dans l'oasis d'Ouargla ; ils se contentent suivant leur expression, de faire revivre les puits existants quand ils s'ensablent.

C'est à nous qu'il appartient d'aller leur en creuser de nouveaux.

C'est à eux qu'appartient exclusivement le soin de débarrasser le fond des puits dés monceaux de sable que le vent y accumule, et qui finissent par les obstruer. Voici comment ils opèrent :

A Torifice des puits, dont l'ouverture est ordinairement large de soixante à quatre-vingts centimètres, on dispose une sorte de chèvre, à laquelle s'enroulent deux cordes ; l'une est destinée à la descente de l'ouvrier, l'autre supporte le panier dans lequel il déposera le sable qu'il doit extraire.

Après s'être chauffé quelques instants auprès d'un grand feu, le Rhetas, presque complètement nu, les oreilles remplies de graisse, est descendu à une profondeur qui atteint quelquefois cinquante mètres ; arrivé à la surface de l'eau, il s'arrête un moment, fait ses ablutions, implore le secours d'Allah, aspire l'air à pleins poumons, et se laisse couler jusqu'au fond. Il reste ainsi submergé jusqu'à ce que son panier soit plein, et nous doutons que les plus habiles plongeurs des côtes Indiennes puissent demeurer plus longtemps pri^ Vés de respiration ; nous avons vu de ces Rhetassa rester sous l'eau pendant plus de deux minutes, sans paraître incommodés. De retour à terre, ils recom^ mencent leurs ablutions, reprennent peu à peu haleine, et remontent eux-mêmes leur panier. Cette besogne leui* est payée 25 centimes ; ils ne travaillent que de huit heui*es à midi, et peuvent dans cet intervalle opérer quatre ou cinq descentes.

Ce sont encore les Rhetassa qui sont chargés du fol'àge dés pUits artésiens dans toute la vallée de l'oued

Rhir. A mesure que le travail avance, des pièces de bois de palmier grossièrement équarries sont disposées le long de la paroi quadrangulaire du puits, pour empêcher leffondrement du sable ; une sorte de mortier, formé d'argile et de matières ligneuses, remplit les interstices, et complète tant bien que mal l'ajustage insuffisant ; ce boisage se prolonge jusqu'à ce que le percement ait mis à nu la croûte rocheuse. Lorsqu'enfin cette couche elle-même est entamée profondément et que la nappe d'eau qu'elle recouvre n'est plus comprimée que par une mince écorce de gypse, un Rhetas expérimenté descend au fond du gouffre, pour y forer le trou qui doit livrer passage au précieux élément.

Quelquefois la roche résiste, et après plusieurs tentatives infructueuses, l'ouvrier renonce à poursuivre son travail ; il n'est pas rare de rencontrer des puits inachevés, témoins des échecs subis par l'industrie des Rhetassa ; parfois aussi Teau surgit tout à coup avec une force ascensionnelle considérable, et leplongeur, roulé pai* le flot bouillonnant, meurt asphyxié avant qu'on ait pu lui porter secours*

Dans toute la vallée de l'oued Rhir, si le forage des puits en est encore réduit à ces procédés primitifs, il faut reconilaiti*e que la distribution des eaux et l'irrigation des plantations de palnliers sont réglées avec un soin scrupuleux. Les plantations, disposées dans des terl^ains de niveau inférieur à celui qu'atteint l'eau du puits qui doit les alimenter, sont sillonnées en tous sens d'une multitude de petites seggias (canaux) ; chaque prOpHétairé sùccéssivenient reçoit sur son tét*rain

pendant un temps soigneusement limité, le produit de la source, qu'il retient dans de petits barrages en terre disposés à l'extrémité inférieure de ces canaux; aussitôt que l'heure est venue pour le propriétaire du fonds voisin de recevoir à son tour Teau nécessaire à la vie de ses palmiers, les barrages sont renversés et lui livrent passage. Toute fraude, toute tentative qui aurait pour but de retenir sur le même terrain, au delà de la limite légale, le produit de la source, serait rigoureusement réprimée, et se trouve d'ailleurs rendue à peu près impossible par la vigilance des intéressés.

De ce que nous venons de dire il résulte évidemment, que les fonds les plus voisins de la source sont aussi ceux qui produisent les plus beaux palmiers, et qui atteignent le plus haut prix.

Le lendemain de notre arrivée à Ouargla (le 25 février), nous partîmes au point du jour en compagnie de Tagha et de son goum, pour aller au-devant du colonel. Nous le rencontrâmes à sept ou huit kilomètres de la ville, et les Arabes renouvelèrent en son honneur, les manifestations dont nous avions été l'objet la veille; une brillante fantasia accompagna la mission jusqu'aux portes de la ville, où elle fit une entrée solennelle au milieu des salves de mousqueterie et des cris de joie des femmes et des enfants.

Les tentes furent dressées au cœur de la ville, en face de la Kasbah, et, réunis dans le même campement, nous échangeâmes le récit des incidents qui avaient signalé le voyage des deux portions de la mission, pendant les cinq jours qui venaient de s'écouler.

Ainsi que nous l'avons dit, tandis que le capitaine Masson et moi prenions, pour gagner Ouargla, la route ordinaire des caravanes, le colonel et ses compagnons, suivis d*un convoi léger, s'étaient dirigés vers le sudest pour reconnaître le cours de Toued Igharghar, et, en même temps, préparer les membres de la mission aux observations scientifiques qui devaient être, dans la suite, l'objet principal de leurs travaux.

C'est à la sebka de Temacin que viennent aboutir les deux bras de l'oued Igharghar, séparés par un vaste plateau sablonneux qui s'étend derrière les jardins du ksar. S' engageant au milieu de ce plateau, la caravane le traversa dans la direction du sud-est, et redescendit dans la vallée au point où les deux bras se divisent, vaste sebka desséchée, sur les bords de laquelle s'élèvent les palmiers de l'oasis d'El Gough. L'oasis franchie, la vallée fait en cet endroit un léger circuit vers l'est, par une boucle dont l'extrémité aboutit non loin d'Aïn-bou-Semah. La mission marcha sur ce point, à travers une plaine pierreuse, où parfois se rencontrent d'épais blocs gypseux. A sa gauche, le long de la vallée, s'étendent les palmiers de Si-bou-Hamia. Jadis s'élevait en cet endroit un village auquel appartenait l'oasis ; mais du village il ne reste rien aujourd'hui ; une inondation, au dire de certains voyageurs, l'aurait détruit il y a quelque cinquante ans ; aujourd'hui les palmiers sont devenus la propriété incontestée des marabouts d'El Gough, qui ont seuls le droit d'en récolter les dattes. Permis au voyageur d'en détacher quelques-unes en passant pour calmer sa soif ; mais en

faire provision serait un véritable sacrilège, que la colère céleste punirait de mort, suivant une croyance répandue dcuis le pays, et sans doute entretenue soigneusement par les marabouts.

Arrivée au pied du plateau, la mission suivit le lit desséché de la rivière, aujourd'hui envahi par le sable, qui lui donne Taspect d'une succession de fonds de sebkas, ou môme de simples dayas, séparés par de petites dunes que recouvre une végétation assez épaisse, et, vers trois heures et demie, après une marche des plus pénibles, sous un soleil brûlant, faisait halte près d'Aïn-bou-Semah.

Aïn-bou-Semah (la source bon gîte) est un puits fort abondant, ouvert à une profondeur de moins de deux mètres du sol ; Teau en serait bonne, si les indigènes avaient pris soin de l'entourer d'une margelle, pour empêcher la chute des corps que le vent y entraîne et qui viennent s y décomposer.

Le lendemain, longeant l'oued Igharghar, qui fait, dans l'est une légère pointe, la caravane poursuivit son chemin sur un terrain entrecoupé de petites dunes, et vint camper dans le lit même de l'oued, à Bir-Matmat, puits abondant et peu profond. Non loin du puits, s'élève un cimetière, et, au milieu, la kouba-mausolée de Lalla-Meurdhia, femme marabout célèbre, qui vivait il y a une centaine d'années. Cette kouba n'a ni clôture ni gardien, mais un respect religieux la défend contre toute atteinte. Les murs en sont tapissés de mouchoirs aux couleurs vives, de riches soieries, de mousselines brodées; sur le sol sont alignés des vases renfermant

du blé, de Forge, des denrées de toutes sortes ; des objets plus précieux, pierreries, or, argent, passent même, d'après la tradition, pour y avoir été déposés par de riches pénitents ; mais il faut croire que ces généreux donateurs ont eu moins de confiance dans les pieux scrupules de leurs coreligionnaires, ou, tout au moins, qu'ils ont voulu leur épargner de trop vives tentations ; car ces objets précieux, nul ne les a jamais vus.

Le troisième jour, la mission ne fit qu'une courte étape de dix-huit kilomètres ; à onze heures et demie, elle faisait halte près de Hassi-Ould-Miloud, puits profond de six mètres, où elle trouvait en abondance une eau excellente. A mesure que la caravane avance, les dunes qui divisent le sol vont se multipliant. Parfois elles atteignent une hauteur de trente à quarante mètres, et semblent barrer la route de l'ouest.

En cet endroit, Foued atteint une largeur qui dépasse sur certains points dix kilomètres. Cette circonstance paraît avoir induit en erreur le colonel Flatters : d'après lui, Foued Igharghar se dirigerait plus loin dans Fest, et la route suivie par la mission laisserait la vallée à sa gauche. Il semble, au contraire, que cette vaste plaine, entre-coupée de dunes et de bas fonds, soit une grande sebka formée de la réunion de Foued Igharghar et d'un dé ses affluents, et plusieurs raisons me par'ïiissent militer en faveur de cette opinion. D'une part, le long de la route suivie par la caravane, l'eau se rencontre fréquemment, à une faible profondeur, et révèle la présence d'une couche d'eau souterraine que l'on peut

croire continue ; d'autre part, si la vallée s'élargit près d'Hassi-Ould-Miloud, on la voit peu à peu se resserrer, et présenter de nouveau, sous le nom d'oued Cidah, les proportions ordinaires des vallées rencontrées jusque-là. Endn, on ne peut tenir aucun compte des noms donnés aux oueds par les indigènes, qui désignent de dix manières difîérentes, à de faibles distances, des suites de dayas qui sont incontestablement les divers tronçons d'un oued unique.

Depuis son départ de Temacin, le colonel avait constamment suivi une route sud-est qui Téloignait d'Ouargla; en quittant Ould-Miloud, le 22, il prit une direction sud-ouest, pour s'en rapprocher, décrivant ainsi un angle, dont Ould Miloud était le sommet, et dont les côtés aboutissaient, l'un à Temacin, l'autre à Ouargla.

Au lieu de laisser l'oued Igharghar à sa gauche, comme le colonel Flatter s le pensait, le convoi l'avait laissé à sa droite ; car il le retrouvait bientôt sous la forme d'une dépression de plusieurs kilomètres de long, dont le sol pierreux a l'apparence du lit d'un fleuve. Il traversa cette dépression à l'endroit même où M. Duveyrier l'a décrite comme le lit desséché de l'oued Igharghar, et s'engagea sur un terrain formé de dépressions peu accentuées, plus larges et moins profondes, désignées dans le Sahara sous le nom générique de • sahan. Passant en vue de plusieurs hautes dunes (Areg), iJ arriva, après une marche de vingt-huit kilomètres, au puits d'Hassj-Oussiah, où l'on trouva, à dix mètres du sol, une eau pure et abondante.

Le colonel s*était proposé d'aller camper, le 23, près d'Hassi-Rebeiah ; mais les chameaux fatigués n'étaient plus en état de continuer leur route, et force lui fut de dresser son camp à deux heures et demie, dans la plaine, non loin de Khechem-Rih. On n'y trouva pas d'eau, et il fallut avoir recours à la provision contenue dans les tonneaux.

Non loin de là, la caravane était passée près d'un ancien puits comblé depuis quarante ou cinquante ans. Il y a quelques années, un chambi, à ce que l'on raconte, entreprit de le réparer ; mais il fut enseveli vivant par un éboulement, au milieu de son travail, et depuis nul ne recommença cette périlleuse tentative.

Elle avait aussi rencontré, sur sa gauche, une vallée qui paraît être l'ancien lit de l'oued Cidah, l'un des

affluents de l'oued Igharghar, ou peut-être même un des petits bras du fleuve.

Le 24, la mission leva le camp à six heures du matin, et marcha dans la direction de Hassi-Rebeiah, où elle avait dû camper la veille. De tous les puits rencontrés depuis Temacin, Hassi-Rebeiah est le seul au bord duquel les indigènes aient exécuté quelques travaux; ces travaux consistent d'ailleurs en peu de chose, deux montants de maçonnerie reliés par une traverse. C'est là le maximum des commodités offertes au voyageur ; il n'y a ni seau ni corde ; c'est à lui de s'en procurer. Aussi le cavalier ne s'aventure-t-il jamais dans ces parages sans une longue cord^, qui lui sert à descendre au fond du puits la settla dans laquelle il

puise Teau pour lui-même et pour sa inonlure (1).

Le colonel, désireux de regagner lé temps perdu la veille, dépassa le puits d'Hassi-Rebeiah, et ne fit halte que près de Hofrat-Ghaouch, puits profond de 6 mètres 50, rempli d'une eau médiocre.

Le nom de Hofrat-Ghaouch (le Trou du Ghaouch) rappelle un événement que le colonel Flatters a raconté dans son journal de route, en faisant suivre son récit de curieuses observations, qu*on nous saura gré de reproduire ici :

« Il y a quelques centaines d'années, dit-il, Ouargla « payait, sinon un impôt, du moins une ghefara (droit « de pardon, de protection, — expression du Sud), au « bey de Tunis, qui envoyait chaque année un chaouch « pour le toucher en argent ou en nature. Une année « le chaouch arriva, toucha son argent à Ouargla, et « se remit en route pour retourner à Tunis. Le cheikh « des Ghambaas, Bou-Rouba (l'ancêtre de la tribu, sui- « vant la tradition ; les Ghambaas d'Ouargla sont dits « Bou-Rouba), courut après le chaouch, le rejoignit à « El Hofra, le tua et emporta l'argent. Le bey de Tunis, « trop loin pour venger cet affront, ne s'en préoccupa « guère, et Bou-Rouba par ce fait se substitua à lui « pour toucher la ghefara d'Ouargla. Les Ghambaas « ont touché cette ghefara jusqu'à l'occupation fran- « çaise, et même quelque peu depuis. Ils la touchent « encore d'autre part, de Ghadamès, par exemple, qui

(1) Les Arabes utilisent souvent en pareil cas la corde en poil de chameau qu'ils portent enroulée autour des haiks qui recouvrent leur calotte de laine.

VOYAGE DE LA MISSION FLATTERS. b9

« leur donne à ce titre deux négresses par an ; mais il « faut qu'ils aillent à Ghadamès chercher ce tribut, car « on ne le leur enverrait pas. Il est vrai qu'ils ne man- « quent guère d'y aller.

« Ce droit de ghefara est le droit de protection du « Sud. C'est en général le nomade qui le perçoit sur les « oasis. Il devient ainsi le patron des Ksouriens pour « la protection de leurs convois.

« Les Larba de Laghouat le percevaient dans l'ouest « sur Metlili et sur le Mzab ; les Touareg le perçoivent « sur Ghat, Ghadamès, etc. L'administration française « la aboli en Algérie par une police efficace des routes. « Gomme, d'ailleurs, tel percevait la ghefara des uns, « qui la. payait aux autres, ladoption du nouveau sys- « tème n'a pas soulevé une bien grande opposition.

« Hofrat-Chaouch est bien connu dans le pays par « suite d'une grande ghazia exécutée en 1826 par les « Touareg Azgars ou Azdjers contre les Ghambaas. 11 « y périt soixante Ghambaas. Les Ghambaas se vengè- « rent depuis en exécutant coutre les Azgars deux « ghazias un peu au nord de Ghat. Dans l'une de ces « deux ghazias, il périt quarante-huit Azgars, dans « l'autre cinquante-deux. Depuis dix ans environ, on « considère l'honneur comme sauf entre les deux tri- « bus, et Azgars et Ghambaas vivent en bonne intelli- « gence.

« Gette levée des Azgars en 1826 avait, dit-on, pour « cause les intrigues d'un certain Molkhad, targui, qui, » étant 6tllé à Ouargla avec cinq ou six chameaux, avait « prétendu, à tort, disaient les Ghambaas, à raison.

« disaient les Azgars, avoir été molesté en route. Aussi, « des Chambaas étant allés peu après chez les Azgars « avaient été assez mal reçus : Tun d'eux ayant eu, en « outre, la malencontreuse chance d'avoir maille à « partir avec une femme, les Azgars s'étaient ameutés « contre lui et contre ses compagnons, et en avaient « tué deux ou trois. Là-dessus, ghezous (courses) des « Chambaas pour venger TalTront, meurtre de quelques « Azgars qui n'en pouvaient mais, et c'est en somme de « là que sortit toute la guerre.

« Cette guerre est heureusement finie ; et chez les « Touareg on dit que c'est aux Français et à leur fer- « meté qu'est dû cet heureux état de choses, les Gham- « baas étant devenus des gens plus calmes et plus « posés depuis qu'ils sont administrés régulièrement. »

Nous aurons l'occasion de revenir plus tard sur les sentiments et le caractère de ces deux peuples.

Le 25 février, le colonel Platters quitta son campament d'Hofrat-Ghaouch à six heures du matin, et se mît en route pour gagner Ouargla. La caravane passa près d'un point appelé Nza-Nasser, du nom d'un personnage important de la tribu des Mekhadma, qui y périt, vers 1830, assassiné par des maraudeurs, franchit les gara qui a voisinent Ouargla, traversa les dunes, et pénétra dans la plaine, où nous vînmes à sa rencontre avec l'agha et son goum.