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de la portée d’un grand nombre. Le régume des missions n’est pas propre à les faire sortir de cet état d’ignorance; tout y est combiné pour obtenir le: récompenses de l’autre vie; et les arts les plus usuels, celui même de la chirurgie de nos villages , n’y sont pas exercés : plusieurs enfans péris- .

sent de la suite de hernies que la plus légère adresse pourrait guérir, et nos chirurgiens ont été assez heureux pour en soulager un petit nombre, et leur apprendre à se servir de bandages.

Il faut convenir que si les jésuites n’étaient ni plus pieux ni plus charitables que ces religieux , ils étaient au moins plus habiles : l'édifice immense qu’ils ont élevé au Paraguay, doit exciter la plus vive admiration; mais on aura toujours à reprocher à leur ambition et à leurs préjugés ce système de communauté, si contraire aux progrès de la civilisation , et trop servilement imité dans toutes les missions de la Californie. Ce gouvernement est une veritable théocratie pour les Indiens ; ils croient que leurs supérieurs sont en communication immédiate et continuelle avec Dieu, et qu'ils le font des-

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DE LA PÉROUSE. 141 cendre chaque jour sur l’autel. A la faveur de cette opinion, les pères vivent au milieu des villages avec la plus grande sécurité; leurs portes ne sont pas même fermées la nuit pendant leur sommeil, quoique l’histoire de leur mission fournisse l’exemple d’un religieux massacré : on sait que cet assassinat fut la suite d’une émeute occasionée par une imprudence; car l’homicide est un crime très-rare, même parmi Les indépendans ; il n’est cependant vengé que par le mépris général. Mais si uu homme succombe sous les coups de plusieurs, on suppose qu’il a mérité son sort, puisqu'il s’est aitiré tant d’ennemis.

La Californie septentrionale, dont l’établissement le plus au nord est Saint-François, par 37° 58’ de latitude , n’a de bornes, suivant l'opinion du gouverneur de Monterey, que celles de l'Amérique; et nos vaisseaux, en pénétrant jusqu’au mont Saint-Elie, n’en ont pas atteint Les limites. Aux motifs de piété qui avaient déterminé l'Espagne à sacrifier des sommes considérables- pour l’entretien de ses présidios et des missions, se joignent aujourd'huï de puissantes raisons d'état, qui peuvent

diriger l'attention du gouvernement vers cette précieuse partie de l'Amérique, où les peaux de loutre sont aussi communes qu'aux îles Aleutiennes, et dans les autres parages fréquentés par les Russes.

Nous trouvâmes à Monterey un commissaire espagnol appelé M. Vincent Vassadre y Vepa ; il avait apporté au pouverneur des ordres par lesquels il lui était enjoint de rassembler toutes les peaux de

loutre de ses quatre présidios et des dix

missions , le gouvernement s’en réservant exclusivement le commerce. M. Fagès nrassura qu'il en pourrait fournir vingt mille chaque année; et comme il connaissait le pays, il ajouta que , si le commerce de la Chine comportait un débit de trente mille peaux, deux ou trois établissemens au nord de Saint-François ies procureraient bientôt au commerce de sa nation.

On ne peut assez s'étonner que les Espagnols, ayant des rapports si prochains et si fréquens avec la Chine par Manille, aient ignoré jusqu'à présent la valeur de cette précieuse fourrure.

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DE LA PÉROUSE. 143 blication de son ouvrage, qu'ils doivent ce trait de lumière qui leur procurera les plus grands avantages : ainsi ce grand homme a voyagé pour toutes les nations, et la sienne n’a sur les autres que la gloire de l’entreprise et celle de l'avoir vu naître.

La loutre est un amphibie aussi commün sur toute la côte occidentale de l’Amérique , depuis le 25° jusqu’au 6o°, que les loups marins sur la côte du Labrador et de la Paie d'Hudson. Les Indiens, qui ne sont pas aussi bons marins que les Esquimaux , et dont les canots, à Monterey, ne sont faits que de jones”, les prennent à terre avec des lacs, ou les assomment à coups de bâtons lorsqu'ils les trouvent éloignés du rivage : pour cet effet, ils se tiennent cachés derrière des roches, car au moindre bruit cet animal s’eflraie et plonge tout de suite dans l’eau. Avant cette année, une peau de loutre n'avait

* Ceux du canal de Sainte-Barbe et de Saint- Diégo ont des pirogues de bcis construites à peu pres comme celles des habitans de Mowée , mais sans balancicr,

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pas plus de valeur que deux peaux de lièvre : les Espagnols ne soupçonnaient pas qu’elle püût être recherchée; ils n’en avaient jamais envoyé en Europe; et Mexico était un pays trop chaud, pour qu’on püt supposer qu'elles y fussent d’aucun débit.

Je pense qu'il y aura, sous peu d'années , une très-grande révolution dans le commerce des Russes à Kiatcha, par la difficulté qu’ils auront à soutenir cette concurrence. La comparaison que j'ai faite des peaux de loutre de Monterey avec celles de la baie des Français, me porte à croire que les peaux du Sud sont un peu inférieures ; mais la différence est si petite, que je n’en suis pas rigoureusement certain, et je doute que cette infériorité puisse faire une différence de dix pour cent dans le prix de la vente. Il est presque certain que la nouvelle compagnie de Manille cherchera à s'emparer de ce commerce ; et c’est ce qui peut arriver de plus heureux aux Russes, parce qu’il est de la nature des privilèges exclusifs de porter la mort ou au moins l’engourdissement dans toutes les branches du commerce et

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DE LA PÉROUSE. 145 de l’industrie; et 1l n'appartient qu’à la liberté de leur donner toute l’activité dont ils sont susceptibles.

La nouvelle Californie, malgré sa ferülité, ne compte pas encore un seul habitant ; quelques soldats mariés avec des Indiennes, qui demeurent dans l’intérieur des forts, ou qui sont répandus comme des escouades de maréchaussée dans les différentes missions, constituent jusqu’à présent toute la nation espagnole de cette partie de l'Amérique. Elle ne le céderait en rien à la Virginie , qui lui est opposée, si elle était à une moindre distance de l'Europe ; mais sa proximité de l’Asie pourrait l'en dédommager, et je crois que de bonnes lois, et surtout la liberté du commerce , lui procureraient bientôt quelques habitans : car les possessions de 11 pagne sont si étendues , qu'il est impossible de penser que, d'ici à bien long-temps, la population puisse augmenter dans aucune de ses colonies. Le grand nombre de célibataires des deux pee , qui, par principe de perfection, se sont voués à cet état , et la politique constante du gouvernent de n’admettre qu'une religion, et

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d'employer les moyens les plus violens pour la maintenir , opposeront sans cesse un nouvel obstacle à tout accroissement.

Le régime des peuplades converties au christianisme serait plus favorable à la population, si la propriété et une certaine liberté en étaient la base ; cependant, depuis l'établissement des dix différentes missions de la Californie septentrionale, les pères y ont baptisé sept mille sept cent un Indiens des deux sexes, et enterré seulement deux mille trois cent quatre-vingthuit : mais il faut remarquer que ce calcul n’apprend pas, comme ceux de nos villes d'Europe, si la population augmente ou diminue, parce qu’ils baptisent tous les jours des Indiens indépendans; il en résulte seulement que le christianisme se propage , et j'ai déjà dit que les affaires de l’autre vie ne pouvaient être en meilleures mains.

Les franciscains missionnaires sont presque tous européens ; ils ont un collège * à Mexico , dont le gardien est, en Amérique , le général de son ordre : cette mai-

* C’est le nom qu'ils ionnent à leur couvent.

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DE LA PÉROUSE. 147 son ne dépend pas du provincial des franciscains du Mexique, et ses supérieurs sont en Europe.

Le vice-roi est aujourd'hui seul juge des affaires contentieuses des différentes missions qui ne reconnaissent pas l’autorité du commandant de Monterey; celui-ci est seulement obligé de leur donner mainforte lorsqu'ils la réclament : mais comme il a des droits sur tous les Indiens, ct principalement sur ceux des rancheries , qu'il command: en outre les escouades de cavalerie en résidence dans les missions , ces différens rapports troublent très-fréqaemment l'harmonie entre le gouvernement militaire etle gouvernementrelisieux, qui, en Espagne, a de grands moyens pour ne pas perdre le procès. Ces affaires étaient portées autrefois devant le gouverneur des provinces intérieures ; mais le nouveau vice-roi, don Bernardo Galves , a réuni tous les pouvoirs.

L'Espagne donne quatre cents piastres à chaque missionnaire, dont le nombre est fixé à deux par paroisse; s’il y en a un surnuméraire , il ne reçoit point de solde. L'argent est bien peu nécessaire

dans un pays où l’on ne trouve rien à acheter; les rassades sont la seule monnaie des Indiens : en conséquence , le collége de Mexico n’envoie jamais une piastre en nature , mais la valeur en effets, tels que bougie pour l’église, chocolat, sucre, huile, vin , avec quelques toiles que les missionnaires divisent en petites ceintures , pour couvrir ce que la modestie ne permet plus aux Indiens convertis de montrer. La solde du gouverneur est de quatre mille piastres; celle de son lieutenant , de quatre cent cinquante ; celle du capitaine inspecteur des deux cent quatre-vingt-trois cavaliers distribués dans les deux Californies , de deux mille. Chaque cavalier en a deux cent dix-sept ; mais il est obligé de pourvoir à sa subsistance, de se fournir de chevaux , d’habillemens, d’armement , et généralement de tous ses besoins. Le gouvernement, qui à des haras et des troupeaux de bœufs, vend aux soldats les chevaux , ainsi que la viande nécessaire à leur consommation. Le prix d’un bon cheval est de huit piastres, et celui d’un bœuf de cinq. Le gouverneur est

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DE LA PÉROUSE. 149 administrateur des haras et parcs à bœufs :

à la fin de l’année , il fait à chaque cavalier le décompte de ce qui lui reste en argent, et le paie très-exactement.

Comme les soldats * nous avaient rendu mille petits services , je demandai à leur faire présent d’une pièce de drap bleu ; et j'envoyai aux missions, des couvertures, des étofles, des rassades, des outils de fer, et généralement tous les petits effets qui pouvaient leur être nécessaires, et que nous n'avions pas eu occasion de distri-

buer aux Indiens du Port des Français. .

Le président annonça à tout le village que c'était un présent de leurs fidèles et anciens alliés , qui professaient la même religion que les Espagnols ; ce qui nous attira si particulièrement leur bienveillance, que chacun d’eux nous apporta, le lendemain, une botte de foin ou de paille pour les bœufs et les moutons que nous devions embarquer. Notre jardinier donna aux missionnaires quelques pommes de

terre du Chili, parfaitement conservées; :

je crois que ce n’est pas un de nos moin-

* Ils n'étaient que dix-huit au présidio.

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dres présens, et que cette racine reussira parfaitement dans les terres légères et très-végétales des environs de Monterey.

Dès le jour de notre arrivée nous nous étions occupés du soin de faire notre eau et notre bois; il nous était permis de le couper le plus à portée possible de nos chaloupes. Nos botanistes , de leur côté , ne perdirent pas un moment pour augmenter leur collection de plantes :

mais la saison n’était pas favorable ; la chaleur de l’été les avait entièrement desséchées, et leurs graines étaient répandues sur la terre: celles que M. Collignon , notre jardinier, put reconnaître , sont , la grande absinthe, l’absinthe maritime , l’aurone mâle, l’armoise , le thé du Mexique, la verge d’or du Canada, lV’aster ( œil de christ ), la mille-feuille, la morelle à fruit noir, la perce-pierre ( criste-marine ) , et la menthe aquatique.

Les jardins du gouverneur et des missions étaient remplis d’une infinité de plantes potagères qui furent cueillies pour nous; et nos équipages n'ont eu , dans aucun pays, une plus grande quantité de !* légumes. L

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Nos lithologistes n'étaient pas moins zélés que les botanistes, mais ils furent encore moins heureux; ils ne rencontrèrent sur les montagnes , dans les ravins, sur le bord de la mer, qu’une pierre légère et argileuse , d’une décomposition facile , et qui est une espèce de marne; ils trouvèrent aussi des blocs de granit dont les veines recélaient du feld-spath cristallisé, quelques morceaux de porphyre et de jaspe roulés, mais nulle trace de métal. Les coquilles n’y sont pas plus aBondantes , à l'exception de superbes oreilles de mer, dont la nacre est du plus bel orient ; elles ont jusqu’à neuf pouces de longueur , sur quatre de largeur ; tout le reste ne vaut pas le soin qu’on se donnerait à le rassembler *. La côte orientale et méridionale de l’ancienne Californie est bien plus riche dans cette partie de l’histoire naturelle : on y trouve des huîtres dont les perles égalent en beauté et en grosseur celles de Ceylan , ou du golfe

* On y trouve de petites olives , des bucecins, et différens limaçons de mer qui n'’offrent rien de curieux.

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