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qu'il nous parut très-possible qu'ils se fussent égarés sur les mers depuis longtemps , et ils pouvaient venir des îles Sandwich, dont nous n’étions éloignés que de cent vingt lieues. L'île Nostra Senora de la Gorta étant portée sur ma carte espagnole 45” plus au sud et 4° plus à l’ouest que sur la carte de l’amiral Anson, je dirigeai ma route dans le dessein de passer sur ce second point , et je ne fus pas plus heureux. Les vents d'ouest continuant toujours à soufller dans ces parages , je cherchai à me rapprocher du Tropique pour trouver enfin les vents alizés qui devaient nous conduire en Âsie , et dont la température me paraissait plus propre à maintenir la bonne santé de nos équipages :

nous n’avions encore aucun malade ; mais notre voyage , quoique déjà très-long , était à peine commencé , relativement à l’espace immense qui nous restait à parcourir. Si le vaste plan de notre navigation w’effrayait personne , nos voiles et nos agrès nous avertissaient chaque jour que nous tenions constamment la mer depuis seize mois ; à chaque instant nos manœuvres se rompaient , et nos voiliers ne pou-

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DE LA PÉROUSE. 161 vaient suflire à réparer des toiles qui étaient presque entièrement usées : nous avions , à la vérité , des rechanges à bord ; mais la longueur projetée de notre voyage exigeait la plus sévère économie. Près de la moitié de nos cordages était déjà hors de service , et nous étions bien loin d’être à la moitié de notre navigation.

Le 3 novembre, par 24° 4 de latitude nord, et 165° 2” de longitude occidentale, nous fûmes environnés d’oiseaux du senre des fous, des frégates et des hirondelles de mer, qui généralement s’éloignent peu de terre : nous naviguâmes avec plus de précaution , faisant petites voiles la nuit ; et le 4 novembre, au soir , nous eûmes connaissance d’une île qui nous restait à quatre ou cinq lieues dans l’ouest; elle paraissait peu considérable , mais nous nous flattions qu’elle n’était pas seule.

Je fis signal de tenir le vent , et de rester bord sur bord toute la nuit, attendant le jour avec la plus vive impatience pour continuer notre découverte. À cinq heures

du matin ,le5 novembre , nous n’étions qu'à trois lieues de l'île, et j'arrivai vent «rière pour la reconnaître. Je hélai à PAs-

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trolabe de chasser en avant , et dese disposer à mouiller, si la côte offrait un ancrage et une anse oùil füt possible de débarquer.

Cette île, très-petite, n’est, en quelque sorte, qu’un rocher de cinq cents toises environ de longueur, et tout au plus de soixante d’élévation : on n’y voit pas un seul arbre, mais il y a beaucoup d'herbe vers Le sommet ; le roc nu est couvert de fientes d'oiseaux, et paraît blanc , ce qui le fait contraster avec différentes taches rouges sur lesquelles lherbe n’a point poussé. J'en approchaï à un tiers de lieue; les bords étaient à pic, comme un mur, et la mer brisait partout avec force : ainsi il ne fut pas possible de songer à y débarquer. Sa latitude et sa longitude sont 23° 34 nord, et 166° 52’ à l’occident de Paris:

je l’ai nommée fe Necker. Si sa stérilité la rend peu importante, sa position précise devient très-intéressante aux navigateurs, auxquels elle pourrait être funeste. Îl m'a paru évident que l’île Necker n’est plus aujourd’hui que le sommet, ou en quelque sorte le noyau d’une île beaucoup plus considérable, que la mer a minée peu à peu , parce qu’elle était vrai-

se dispo- ‘ancrage barquer.

quelque ts toises plus de pas un d'herbe ivert de , Ce qui ss taches a point de lieue; in mur, € : ainsi y débaront 23° e Paris :

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semblablement composée d’une substance tendre ou dissoluble : mais lerocher qu'on aperçoit aujourd’hui est très-dur ; il bravera, pendant bien des siècles ; la lime du temps et les efforts de la mer. Comme il nous importait beaucoup de connaître l'étendue de ce banc, nous continuâmes à sonder à bord des deux frégates , en diriseant notre route à l’ouest. Le fond augmenta graduellement , ämesure que nous nous éloignämes de terre; et à dix milles environ de distance, une ligne de cent cinquante brasses ne rapporta plus de fond :

mais sur cet espace de dix milles nous ne trouvâmies qu'un fond de corail et de coquilles pourries. |

Nous eûmes sans cesse, pendant cette journée, des vigies au haut des mâts. Le

temps était par grains, et pluvieux; il y

avait cependant, de moment en moment, de très-beaux éclaircis, et notre horizon s’étendait alors à dix ou douze lieues : au coucher du soleil surtout , il fut le plus beau possible. Nous n’apercevions rien autour de nous : mais le nombre des oiseaux ne diminuait pas, et nous en voyions des volées de plusieurs centaines , dont les

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