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routes se croisalent ; ce qui mettait en défaut nos observations, relativement au point de l'horizon vers lequel ils paraissaient se diriger.

Nous avions eu une si belle vue à l’entrée de la nuit, et la lune , qui était presque pleine , répandait une si grande lumière, que je crus pouvoir faire route :

en effet , j'avais aperçu la veille, au clair de la lune, l’île Necker à quatre ou cinq lieues de distance : j’ordonnai cependant de borner le sillage des frégates à trois ou quatre milles par heure. Depuis notre départ de Monterey , nous n’avions eu ni une plus belle nuit, ni une plus belle mer; et c’est cette tranquillité de l’eau qui pensa nous être si funeste. Vers une heure ct demie du matin, nous découvrimes des brisans à deux encäblures de l'avant de notre frégate; la mer était si belle, comme je l'ai déjà dit, qu'ils ne faisaient presque pas de bruit, ne déferlaient que de loin en loin et très-peu. L’Astrolabe en eut connaissance en même temps; ce bâtiment en était un peu plus éloigné que la Boussole ; mais je ne crois pas qu’on puisse estimer à plus d’une encäblure la distance

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venions d'échapper au danger le plus imminent où des navigateurs aient pu se trouver ; et je dois à mon équipage la justice de dire qu’il n’y a jamais eu , en pareille circonstance, moins de désordre et de confusion : la moindre négligence dans l'exécution des manœuvres que nous avions à faire pour nous éloigner des brisans, eût nécessairement entrainé notre Le”te. Nous apercümes pendant près d’une heure la continuation de ces brisans ; mais ils s’éloignaient dans l’ouest ;'et à trois heures on les avait perdus de vue. Je-suis persuadé que si nous n'avions pas reconnu plus particulièrement cette vigie, elle aurait laissé beaucoup de doutes sur la réalité de son existence. Mais il ne suffisait pas d'en être certain, et d’avoir échappé au danger; je voulais encore que les navigateurs n’y fussent plus exposés : en conséquence , à la pointe du jour , je fis signal de virer de bord pour la retrouver.

Nous en eûmes connaissance à huitheures du matin, dans le nord-nord-ouest, je forçai de voiles pour en approcher, et bientôt nous aperçümes un ilot ou rocher

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fendu, de cinquante toises au plus de diamètre , et de vingt ou vingt-cinq d’élévation ; il était placé sur l'extrémité nordouest decette batture dont la pointe du sudest , sur laquelle nous avions été si près de nous perdre , s'étendait à plus de quatre lieues dans cette aire de vent. Entre l’ilot et les brisans du sud-est , nous vimes trois bancs de sable qui n’étaient pas élevés de quatre pieds au-dessus du niveau de la mer ; ils étaient séparés entre eux par une espèce d’eau verdûtre qui ne paraissait pas avoir une brasse de profondeur : des rochers à fleur d’eau, sur lesquels la mer brisait avec force , entourant cet écueil , comme un cercle de diamans entoure un médaillon , et le garantissaient ainsi des fureurs de la mer. Nous le côtoyimes à moins d’une lieue dedistance dans la partie de l’est, et dans celles du sud et de l’ouest; il ne nous resta d'incertitude que pour la partie du nord, qui n’avait pu être aperçue que du haut des mâts , et à vue d’oiseau :

ainsi il est possible qu’elle soit beaucoup plus étendue que nous ne l’avons jugé; mais sa longueur , du sud-est au nordouest, ou depuis l'extrémité des brisans

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DE LA PÉROUSE. 167 qui avaient failli nous être si funestes , jusqu’à l’ilot, est de quatre lieues. La position géographique de cet îlot, qui est le seul endroit apparent, a été fixée par M. Dagelet à 23° 45’ de latitude nord , et 168° 10° de longitude occidentale ; il est distant de vingt-trois lieues, à l’ouest un quart nord-ouest, de l'ile Necker : il ne faut pas perdre de vue que la pointe de l'est en est à quatre lieues plus près. J’ai nommé cet écueil Basse des frègates françaises , parce qu'il s’en est fallu de très-peu qu’il n'ait été le dernier terme de notre voyage.

Je dirigeai ensuite ma route à l’ouest-sudouest. J'avais remarqué que tous les nuages paraissaient s’amonceler dans cetteaire de vent,et je me flattais d’ytrouver enfinune terre de quelque importance. Une grosse houle, qui venait de l’ouest-nord-ouest, me faisait présumer qu'il n'y avait point d’ile au nord, et j'avais de la peine à me persuader que lile Necker et la Basse des frégates françaises ne précédassent pas un archipel peut-être habité, ou au moins habitable : mais mes conjectures ne se réalisèrent pas ; bientôt les oiscaux disparurent, et nous perdimes tout espoir de rien rencontrer.

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Je ne changeai pas le plan que je m'étais fait de couper la route du capitaine Clerke au 179° degré de longitude orientale , et j'atteignis ce point le 16 novembre. Mais quoique au sud du Tropique de plus de deux degrés, nous netrouvâmes pas ces vents alizés qui, dans l’Océan atlantique , n’éprouvent par cette latitude que des variations légères et momentancées ; et dans un espace de plus de huit cents lieues, jusqu'aux environs des Mariannes, nous avons suivi le parallèle des 20° avec des vents presque aussi variables que ceux qu'on éprouve aux mois de juin et de juillet sur les côtes de France. Les vents de nord-ouest qui élevaient beaucoup la mer, passaient au nord, et successivement au nord-est ; le temps devenait clair et trèsbeau : bientôt ils tournaient à l’est et au sud-est ; le ciel était alors blanchâtre ct terne , et il pleuvait beaucoup : quelques heures après, lorsque ces mêmes vents avaient passé au sud-ouest, puis à l’ouest, et enfin au nord-ouest, l'horizon s’éclaircissait. Cette révolution durait trois ou quatre jours ; et il n’est pas arrivé une seule fois que les vents du sud-est soient revenus à l'est et au nord-est.

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J'avais dirigé ma route dans le dessein de passer entre l’île de la Mra et lesiles Déserte et des Jardins; mais leurs noms oiseux occupent sur les cartes des espaces où il n’y eut jamais de terre , et trompent ainsi les navigateurs, qui les rencontreront peut-être un jour à plusieurs degrés au nord ou au sud. L'île de l'Assomption elle-méme , qui fait partie d’un groupe d'îles si connues, sur lesquelles nous avons une histoire en plusieurs volumes , est placée, sur la carte des jésuites , copiée par tous les géographes , 30° trop au nord ; véritable position est par 19° 45’ de Édtude nord, et 143° 15° de longitude orientale.

Comme nous avons relevé du mouillage les Mangs 28° ouest à environ cinq lieues, nous avons reconnu que les trois rochers de ce nom sont aussi placés 30° trop au nord ; et il est à peu près certain que la mème erreur existe pour Uracas, la dernière des îles Mariannes, dont l'archipel ne s’étendrait que jusqu’à 20° 20° de latitude nord. Les jésuites ont assez bien estuné leurs distances entre elles; mais ils ont fait à cet égard de très-mauvaises observations astronomiques. Jls n’ont pas