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170 VOYAGE jugé plus heureusement de la grandeur de l’Assomption : ils lui attribuent six lieues de circonférence ; les angles que nous avons pris la réduisent à la moitie, et Le point le plus élevé est à environ deux cents toises au-dessus du niveau de la mer. L’imagination la plus vive se peindrait difficilement un lieu plus horrible.

L'aspect le plus ordinaire, après une aussi longue traversée, nous eût paru ravissant :

mais un cône parfait, dont le pourtour , jusques à quarante toises au-dessus du niveau de la mer, était aussi noir que du charbon, ne pouvait qu’affliger notre vue, en trompant nos espérances ; car, depuis plusieurs semaines,nous nous entretenions des tcr'1es etdes cocos que nous nous flattions de trouver sur une des îles Mariannes.

Nous apercevions, à la vérité , quelques cocotiers, qui occupent à peine la quinzième partie de la circonférence de l'ile, sur une profondeur de quarante toises , et qui étaient tapis, en quelque sorte , à l'abri des vents d’est ; c’est Le seul endroit où 1l soit possible aux vaisseaux de mouil: | ler , par un fond de trente brasses , sable noir, qui s'étend à moins d’un quart de |

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DE LA PÉROUSE. 171 heue. L’Astrolabe avait sngné ce mouillage : j'avais aussi laissé tomber l'ancre à une portée de pistolet de cette frégate ; mais ayant chassé une demi-encäblure , nous perdimes fond et fûmes obligés de la relever avec cent brasses de câble, et de courir deux bords pour rapprocher la terre.

Ce petit malheur m'affigea peu, parceque je voyais que l'île ne méritait pas un long séjour. Mon canot était à terre, commandé par M. Boutin, lieutenant de vaisseau , ainsi que celui de l’Astrolabe , dans lequel M. de Larole s'était embarqué avec MM. de la Martinière, Vaujuas, Prévost et le père Receveur. J’avais observé , à l’aide de ma lunette, qu’ils avaient eu beaucoup de peine à débarquer; la mer brisait partout , et ils avaient profité d’un intervalle en se jetant à l'eau jusques au cou : na crainte était que le rembarquement ne füt encore plus diflicile, la lame pouvant ir d'un instant à l'autre ; c'était désormais le seul événement qui pût m'y faire mouiller, car nous étions tous aussi pressés d'en parti que nous avions été ardens à désirer d'y arriver. Heureusement, à deux heures, je

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172 VOYAGE vis revenir nos canots, et l’Astrolabe mit sous voile. M. Boutin me rapporta que l'ile était mille fois plus horrible qu’elle ne le paraissait d’un quart de lieue ; la lave qui a coulé a formé des ravins et des précipices , bordés de quelques cocotiers rabougris, très-clair-semés, et entremêlés de lianes et d’un petit nombre de plantes, entre lesquelles il est presque impossible de faire cent toises en une heure. Quinze ou seize personnes furent employées depuis neuf heures du matin jusqu’à midi, pour porter aux deux canots environ cent noix de cocos , qu’elles n’avaient que la peine de ramasser sous les arbres ; mais l’extrème difhiculté consistait à les porter sur le bord de la mer , quoique la distance füt très-petite. La lave sortie d’un cratère s’est emparée de tout le pourtour du cône , jusqu’à une lisière d’environ quarante toises vers la mer; le somimet paraît en quelque sorte comme vitrifié , mais d’un verre noir et couleur de suie.

Nous n'avons jamais aperçu le haut de ce sommet , il est toujours resté coiflé d’un nuage : mais quoique nous ne l’ayons pas vu fumer , l'odeur de soufre qu’il répan-

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dait jusqu’à une demi-lieue en mer , m’a fait soupçonner qu’il n’était pas entièrement éteint , et qu'il était possible que sa dernière éruption ne füt pas ancienne; car il ne paraissait aucune trace de décomposition sur la lave du milieu de la montagne.

Tout annonçait qu'aucune créature humaine, aucun quadrupède , n’avait jamais été assez malheureux pour n’avoir que cet asile, sur lequel nous ne vimes que des crabes de la plus grande espèce , qui seraient très-dangereux la nuit si l’on s’'abandonnait au sommeil; on en rapporta un à bord : il est vraisemblable que ce crustacée a chassé de l’île les oiseaux de mer, qui pondent toujours à terre, et dont les œufs auront été dévorés. Nous ne vimes au mouillage que trois ou quatre fous ; mais lorsque nous approchâmes des Mangs , nos vaisseaux furent environnés d’une quantité innombrable d'oiseaux.

M. de Langle tua sur l’île de lAssompion un oisean noir, ressemblant à un merle, qui n’augmenta pas notre collection , parce qu’il tomba dans un précipice. Nos naturalistes y trouvèrent, dans le creux

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