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Aour 4785. — Motif du voyage.
L'incren esprit de découvertes paraissait entièrement éteint. Le voyage d’Ellis à la baie d'Hudson, en 1747, n'avait pas répondu aux espérances de ceux qui avaient avancé des fonds pour cette entreprise. Le capitaine Bouvet avait cru apercevoir, le 1°° janvier 1739 , une terre par les 54° sud : il paraît aujourd’hui probable que ce n’était qu’un banc de glace, et cette méprise a-retardé les progrès de la géographie. Les faiseurs de systèmes, qui, du fond de leurs cabinets , tracent la figure des continents et des îles , avaient conclu que le prétendu cap de la Circoncision était la pointe septentrionale des terres australes, dont l'existence leur paraissait démontrée comme nécessaire à l’équilibre du globe. |
Ces deux voyages devaient décourager les par-
ticuliers qui, par un simple esprit de curiosité, sacrifiaient des sommes considérables à un intérêt qui avait cessé depuis long-temps de fixer l’attention des puissances maritimes de l'Europe.
En 1764, l'Angleterre ordonna une nouvelle expédition, dont le commandement fut confié au commodore Byron. Les relations de ce voyage, ainsi que celles des navigateurs Wallis, Carteret et Cook, sont généralement connues.
Au mois de novembre 1766, M. de Bougainville partit de Nantes avec la frégate /a Boudeuse et la flûte l'Étoile. Ce navigateur fut assez heureux pour découvrir quelques îles inconnues ; et son voyage, écrit avec intérêt, n’a pas peu servi à donner aux Français le goût des découvertes, qui venait de renaître avec tant d'énergie en Angleterre.
En 1771, M. de Kerguelen fut chargé de faire un voyage vers le continent austral, dont aucun géographe ne contestait l'existence. Il découvrit une île, et plein des idées de tous les savants de l'Europe, il crut avoir apecu un cap des terres australes.
Son empressement à venir annoncer cette nou-
velle ne lui permit pas de différer un instant son
retour. Arrivé en France, on le reçut comme un nouveau Christophe Colomb; on équipa de suite
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un vaisseau de guerre et une frégate pour continuer cette importante découverte, et ce choix extraordinaire de bâtiments suflirait pour démontrer combien l'enthousiasme exclut la réflexion. On sait le mauvais succès de ce second voyage. M. de Kerguelen revint en France aussi peu instruit que la première fois, et lon ne s'occupa plus de découvertes.
Le roi mourut pendant le cours de cette expédition. La guerre de 1778 fit naître de nouvelles idées, et fixa les regards sur des objets bien opposés. On n'oublia pas cependant que nos enneinis avaient en mer la Découverte et la Résolution, et que le capitaine Cook , travaillant à l’agrandissement des connaissances humaines, devait être l'ami de toutes les nations de l'Europe ; aussi, au lieu de le traiter en ennemi, il fut ordonné à tout bâtiment français de le respecter, et de lui fournir tous les secours dont il pourrait avoir besoin.
L'objet principal de la guerre de 1778 était d’assurer la tranquillité des mers ; il fut rempli par la paix de 1783. Le même esprit de justice qui avait fait prendre les armes pour que les pavillons des nations les plus faibles sur mer y fussent respectés à l'égal de ceux de France et d'Angleterre, devait pendant la paix se porter vers tout ce qui peut contribuer au plus grand bien-être des hom-
mes. Les sciences , en adoucissant les mœurs, ont peut-être , plus que les bonnes lois, contribué au bonheur de la société.
Les navigateurs anglais, en étendant nos connaissances , avaient mérité l'admiration du monde. L'Europe entière avait apprécié les talents et le grand caractère du capitaine Cook;.son nom était dans toutes les bouches, et n’était prononcé qu'avec enthousiasme. Mais dans le vaste champ des connaissances humaines , un seul homme devait inévitablement laisser d’abondantes moissons à faire. On savait que, pendant bien des siècles , il restera beaucoup de connaissances à acquérir, des pays lointains à visiter, des phénomènes, des minéraux, des volcans à obsérver ; des plantes utiles, des arbres , des oiseaux, des poissons rares à décrire; des peuples inconnus à découvrir, à étudier , et peut-être à rendre plus heureux ; et le projet d’un voyage autour du monde fut mis en question et adopté.
Savants et artistes qu’on emploie,
Des savants de tous les genres, tous hommes d’un grand mérite, furent employés dans cette expédition. M. Dagelet, de l’Académie des Sciences, et M. Monge, l’un et l’autre professeurs de mathématiques à l'école militaire, furent embarqués en
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qualité d’astronomes , le premier sur {a Boussole, et le second sur l’Astrolabe. M. de Lamanon , de l’Académie des Sciences, fut chargé de la partie de l'histoire naturelle et de son atmosphère, connue sous le nom de chronologie. M. l'abbé Mongès, chanoine régulier de Sainte-Geneviève , rédacteur du Journal de physique, devait examiner les minéraux, en faire l'analyse, et contribuer aux progrès des différentes parties de la physique. M. de Jussieu désigna M. de La Martinière , docteur en médecine de la Faculté de Montpellier , pour la partie de la botanique; il lui fut adjoint un jardinier du Jardin du Roi, pour cultiver etconserver les plantes et graines de différentes espèces que nous aurions la possibilité de rapporter en Europe. MM. Prévost oncle et neveu furent chargés de peindre tout ce qui concerne l’histoire naturelle. M. Dufresne, grand naturaliste, et trèshabile dans l’art de classer les différentes productions de la nature, nous fut donné par monsieur le procureur général. Enfin M. Duché de Vancy reçut l'ordre de s’embarquer pour peindre les costumes, les paysages, et généralement tout ce qu'il est souvent impossible de décrire (1). Les compagnies sa-
(1) On peut remarquer que Lapérouse n’a pas compris dans cette désignation M. de Lesseps, vice-consul
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vantes du royaume s’empressèrent de donner, dans cette occasion , des témoignages de leur zèle et de leur amour pour les progrès des sciences et des arts. L'Académie des Sciences , la Société de Médecine, adressèrent chacune un mémoire au maréchal de Castries, sur les opérations les plus importantes que nous aurions à faire pendant cette campagne.
M. l'abbé Tessier, de l'Académie des Sciences, proposa un moyen pour préserver l’eau douce de la corruption. M. Dufourni , ingéniceur-architecte, nous fit part aussi de ses observations sur les arbres et le nivellement des eaux de la mer. M. Le Dru nous proposa, dans un mémoire, de faire plusieurs observations sur l’aimant, par diflérentes latitudes et longitudes; il y joignit une boussole d’inclinaison de sa composition, qu’il nous pria de comparer avec le résultat que nous donnaient les deux boussoles d’inclinaison qui nous furent prétées par le commissaire du bureau des longitudes de Londres. Je dois ici témoigner ma reconnais-
embarqné en qualité d’interprète au roi. Cette omission provient de ce que M. Lesseps n'’arriva à Brest que peu avant le départ de l’expédition, et au moment où la liste des personnes qui composaient les deux états majors était déjà terminée.
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sance au chevalier Banks, qui, ayant appris que M. Monneron ne trouvait point à Londres de boussole d’inclinaison, voulut bien nous faire prêter celles qui avaient servi au célèbre capitaine Cook. Je recus:ces instruments avec un sentiment religieux pour la mémoire de ce grand homme. M. de Monneron , capitaine au corps du génie, qui avait suivi notre expédition de la baie d'Hudson, fut embarqué en qualité d'ingénieur en chef; son amitié pour moi, autant que son goût pour les voyages, le déterminèrent à solliciter cette place ; il fut chargé de lever les plans, d'examiner les positions. M. Bernizet, ingénieur - géographe, lui fut adjoint pour cette partie ; et M. de Fleurieu, ancien capitaine de vaisseau , directeur des ports et arsenaux, dressa lui-même les cartes qui devaient nous servir pendant le voyage. Il y joignit un volume entier de notes les plus savantes, et des discussions sur les voyageurs célèbres , depuis Christophe
Colomb jusqu'à nos jours. Le maréchal de Cas-
tries, ministre de la marine, qui m'avait désigné au roi pour ce commandement , avait donné les ordres les plus formels dans les ports pour que tout ce qui pouvait contribuer au succès de cette campagne nous fût accordé. M. d’Hector, lieutenant général commandant la marine à Brest, répondit à ses vues , et suivit le détail de mon armement,
comme s'il eût voulu commander lui-même. J'avais eu le choix de tous les officiers ; je désignai pour le commandement de l’Astrolabe M. de Lan- b gle, capitaine de vaisseau, qui montait l’Astrée dans mon expédition de la baie d'Hudson, et qui m'avait, dans cette occasion, donné les plus grandes preuves de talent et de caractère. Cent officiers se proposèrent à M. de Langle et à moi pour faire cette campagne; tous ceux dont nous fimes choix étaient distingués par leurs connaissances.
Séjour à Brest.
Enfin , le 26 juin, mes instructions me furent remises. Je partis le 1°’ juillet pour Brest, où j'arrivai le 4; je trouvai l'armement des deux frégates très-avancé. On avait suspendu l'embarquement de | différents effets, parce qu’il me fallait opter entre ‘à | quelques articles propres aux échanges avec les 1 sauvages, ou des vivres dont j'aurais bien voulu me pourvoir pour plusieurs années; je donnai la préférence aux effets de traite, en songeant qu'ils 1
pourraient nous procurer des comestibles frais, et | qu'à cette époque, ceux que nous aurions à bord 4 seraient presque entièrement altérés. Nous avions, 4 1 en outre, un bot ponté, en pièces, d'environ vingt à |
tonneaux, deux chaloupes biscaïennes, un grand 4 (
mât, une mèche de gouvernail et un cabestan.
me. J'adésignai de Lanl'Astrée 1, et qui lus gran- : officiers Jour faire nes choix
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DE LAPÉROUSF. 9
L'Asti slabe avait embarqué exactement les mêmes articles. Nousfûmes en rade le 1 1 ;le 12, nous passimes la revue. Ce même jour, leshorloges astronomiques qui devaient nous servir pour vérifier, dans les relâches,le mouvement journalier des horloges marines , furent embarquées sur les deux bâtiments ; malheureusement , ces horloges furent reconnues si mauvaises, qu'il fallut bien du travail pour les régler ; et les vents d'ouest nous retenant en rade, nous ne partîimes de Brest que le 1° août.
Ma traversée, jusqu’: l’île de Madère, n'eut rien d'intéressant ; nous y mouillâmes le 13; les vents nous furent constamment favorables. Cette circonstance était bien nécessaire à nos vaisseaux, qui, trop chargés sur l'avant, gouvernaient fort mal. Pendant les belles nuits de cette traversée, M. de Lamanon observa les points lumineux qui sont dans l’eau de la mer, et qui proviennent, selon mon opinion, de la dissolution des corps marins. Si des insectes produisaient cette lumière, comme l’assurent plusieurs physiciens, ils ne seraient pas répandus avec cette profusion depuis le pôle jusqu'à l'équateur, et ils affecteraient certains climats. +
Nous n'étions pas encore mouillés à Madère, que M. Johnston , négociant anglais, avait déjà envoyé à bord de mon bâtiment un canot chargé de
fruits; plusieurs lettres de recommandation nous avaientmc.ne précédés chez lui. Ces lettres furent un grand sujet d'étonnement pour moi, ne connaissant pas les personnes qui les avaient écrites.
L'accueil que nous fit M. Johnston fut tel , que nous n’aurions pu en espérer un plus gracieux de nos parents ou de nos meilleurs amis; et sans les circonstances impérieuses où nous nous trouvions, il nous eût été bien doux de passer quelques jours à Madère. Mais l’objet de notre relâche ne pouvait y être rempli. Les Anglais 'vendaient très-cher le vin de cetteîle. Nous n’aurions pu nous en procurer à moins de treize cents livres le tonneau de quatre barriques, et cette même quantité ne coùtait que six cents livres à Ténériffe ; j'ordonnai donc de tout disposer pour partir le lendemain 16 août. Notre traversée ne fut que de trois jours. Nous mouillâmes le 19 à Ténériffe.
Le 18 au matin, j'eus connaissance de l'ile Salvage, dont je rangeai la partie de l’est à environ une demi-lieue; cette île est très-saine, et quoique je n'aie pas eu occasion de sonder, je suis convaincu qu'il y a cent brasses d’eau jusqu’à une encâblure de terre. Elle est entièrement brûlée du soleil; il n’y croît pas un seul arbre; et paraît formée par des couches de lave et d’autres matières volcaniques : nous y avons fait plusieurs
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tel , que cieux de t sans Îles rouvions, ques jours e pouvait s-cher le s en proynneau de é ne coù- 'ordonnai endemain ois jours.
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relèvements pour en déterminer le gisement et observer la nature du sol.
Le 30 août au matin, je mis à la voile par un vent frais nord-ouest. Nous avions pris à bord de chaque bâtiment soixante pipes de vin : cette opération nous avait obligés de désarrimer la moitié de notre cale pour trouver les tonneaux vides qui étaient destinés à les contenir. Ce travail nous occupa dix jours ; à la vérité, le peu de célérité des fournisseurs fut cause de ce retard : ce vin venait d'Orotava, petite ville située de l’autre côté de l'île. |
Nos naturalistes voulurent aussi mettre à profit leur séjour dans la rade de Sainte-Croix. Îls partirent pour le pic avec plusieurs officiers des deux bâtiments. M. de La Martinière herborisa dans la route; il trouva plusieurs plantes curieuses. M. de Lamanon mesura la hauteur du pic avec son baromètre, qui descendit, sur le sommet de }a montagne, à 18 pouces 4 lignes 3/10. Par l’observation faite À Sainte-Croix de TénérifYe dans le même instant , il était à 28 pouces 3 lignes. Le thermomètre, qui marquait 24 degrés 1/2 à Sainte-Croix, se tint constamment à g° sur le haut du pic. Je Jaisse à chacun la liberté d’en calculer la hauteur. Cette manière est si peu rigoureuse , que je préfère les données aux résultats. M. de Monneron
12 à VOYAGE
fit aussi le voyage du pic dans l'intention de le niveler jusqu'au bord de Ja mer : c'était la seule manière de mesurer cette montagne. Il éprouva de grandes difficultés pour cette opération, qui ne put être achevée ; mais afin de ne pas perdre entièrement le fruit de son travail , il détermina les principaux points ; et une seule journée suflirait aujourd'hui pour achever ce nivellement, qui peut offrir un résultat plus satisfaisant qu'aucun de ceux qui ont été donnés jusqu’à présent par les différents voyageurs.
Départ de Ténériffe.
Nous ne pûmes faire route qu'à trois heures après midi du 30 août. Nous étions encore plus encombrés d'effets qu’à notre départ de Brest; mais chaque jour devait les diminuer, et nous n'avions plus que du bois et de l’eau à trouver jusqu'à notre arrivée aux îles de la mer du Sud. Je comptais me pourvoir de ces deux articles à la Trinité ; car j'étais décidé à ne pas relâcher aux îles du Cap-Vert, qui, dans cette saison, sont très-malsaines ; et la santé de nos équipages était le premier des biens : c'est pour la leur conserver que j'ordonnai de parfumer les entre-ponts , de faire branle-bas tous les jours, depuis huit heures du matin jusqu’au soleil
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couchant. Mais, afinque chacun eût assez de temps pour dormir, l'équipage fut mis à trois quarts; en sorte que huit heures de repos succédaient à quatre heures de service. Comme je n'avais à bord que le nombre d'hommes rigoureusement nécessaire, cet arrangement ne put avoir lieu que dans les belles mers, et j'ai été contraint de revenir à l’ancien usage lorsque j'ai navigué dans les parages orageux. La traversée jusqu’à la ligne n'eut rien de remarquable. Les vents alizés nous quittèrent par les 14° nord, et furent constamment de l’ouest au sud-ouest jusqu’à la ligne. Ils me forcèrent à suivre la ligne d'Afrique, que je prolongeai à environ soixante lieues de distance.
