EXTRAIT D'UNE AUTRE LETTRE DE LAPÉROUSE

Botany-Bay, 7 février 1788.

. . . .« . Je remonterai aux ile: des Amis, et je ferai absolument tout ce qui m'est enjoint par mes instructions , relativement à la partie méridionale de la Nouvelle-Calédonie, à l’île Santa-Cruz de Mendana, à la

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côte du sud de la terre des Arsacides de Surville , et à la terre de la Louisiade de Bougainville, en cherchant à connaître si cette dernière fait partie de la Nouvelle- Guinée, ou si elle en est séparée. Je passerai, à la fin de juillet 1788 , entre la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Hollande, par un autre canal que celui de l’Endeavour, si toutefois il en existe un. Je visiterai, pendant le mois de septembre et une partie d'octobre, le golfe La Carpentarie, et toute la côte occidentale de la Nouvelle-Hollande jusqu’à la terre de Diemen ; mais de manière cependant qu'il me soit possible de remonter au nord assez tôt pour arriver au commencement de décembre 1788 à l’île de France.

Le document suivant est d’une telle importance, qu'on s'étonne qu'aucun des écrivains qui ont parlé du naufrage de Lapérouse n’en ait fait mention. Il est extrait d’un volume in-8°, intitulé ; Découvertes dans la mer du Sud. Nouvelles de M. de Lapérouse jusqu’en 1794. Paris, Everat, imprimeur-libraire , rue Montorgueil , n° 3.

« Le 11 mai 1794, nous eûmes la vue de plusieurs petites îles disséminées dans toute l’étendue de l’horizon, et qui rendirent notre navigation très-diffcile ; plusieurs étaient si petites qu’elles n’avaient pas plus d’un mille de tour. Nous n’en remarquâmes aucune

sur laquelle un vaisseau pût aborder, à cause de l’extrème élévation de la côte; quelques-uncs étaient entourées de grands rochers qui s’élevaient à pic ou qui se prolongeaient en saillie sur un ressac terrible qui se brisait au pied.

« Sur le soir du même jour, nous dépassâmes heureusement toutes ces Îles, et la mer devint entièrement libre. Le lendemain et le jour d’après, nous ne rencont'âmes absolument rien , si ce n’est des volées de frégates, de goélands et de pétrels qui passaient auprès de nos vaisseaux ; imais le 14, à dix heures du matin, nous aperçümes devant nous une terre au nord. À midi nous en étions si proches, que nous vimes distinctement un homme qui se promenait sur la cime d’un rocher , et qui faisait des gestes pour nous appeler.

« Comme nous ne voulions point nous arrêter, nous ne fimes pas d’abord grande attention à ses invitations ; mais il les continua avec tant de constance et de vivacité, que nous envoyâmes la chaloupe en avant pour savoir ce qu’il nous voulait; la chaloupe revint nous dire que cet homme était Français , et qu'il demandait en grâce la permission de monter à bord,

« On renvoya la chaloupe pour le prendre; il fut amené et présenté à M. de Grisalva. 11 déclara qu'il s'appelait Lepaute d'Orgelet (1), qu'il était astronome,

(1) C'est Lepaute Dagelet, de l’Académie des Sciences, neveu du c sèbre astronome Lalande.

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APLVENDICE. 379

et qu'il avait suivi M. de Lapérouse dans son expédition; que le 16 mars 1592, le feu ayant pris au vaisseau (la Boussole ) que montait M. de Lapérouse, dans un moment où il venait de faire la reconnaissance d’une île nouvelle, tous les équipages avaient été obligés de s'enfuir à terre (1); qu’ils avaient été d’abord très-bien reçus par les habitants avec lesquels ils avaient vécu pendant trois mois dans la meilleure intelligence; mais qu’ensuite cette bonne intelligence avait été troublée à l’occasion d’une coupe de bois que les équipages avaient faite dans l'île, pour rachever la construction d’un bâtiment avec lequel ils espéraient retourner en Europe; qu'ils avaient eu à soutenir plusieurs combats dans lesquels, à l’aide de leurs armes à feu, ils eurent d’abord l'avantage ; imais qu’ensuite la poudre leur ayant manqué , ils avaient été exterminés, et que M. de Lapérouse avait péri dans un de ces combats.

« Que lui, Lepaute d'Orgelet, s'était sauvé dans une chaloupe avec huit autres Français , sans vivres, sans armes, sans provisions, n'ayant pour toute fortune

(1) Le silence absolu des marins sur cette relation doit rendre circonspect celui qui paraît la citer pour la première fois; mais n'est-il pas bien remarquable que parmi tant de débris recueillis par Îles capitaines Dillon et Dumont d’Urville, aucun n'ait appartenu à la Boussole, montée par Lapérouse ? Tous proviennent de la frégate l’Astrolabe. Ces précieux débris sont déposés au Musée de Paris.

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que les habits dont ils étaient couverts, et qu'après ayoir erré pendant trois jours sur la mer, exposés au naufrage ou à mourir de faim, ils étaient abordés enfin sur l’île où nous l’avions trouvé.

« Que cette île était inhabitée, marécageuse, malsaine , exposée à de fréquents orages ; qu'ils n’y avaient trouvé aucun abri, ni les ressources ordinaires qu’on rencontre communément sur toutes les terres de cette partie du monde; qu’on y était infecté d’une prodigieuse multitude d'insectes incommodes ou malfaisans ; que la chaleur y était excessive, insupportable ; que pour éviter les ardeurs malfaisantes d’un soleil toujours brûlant , ils avaient été obligés de passer leur vie sur les rochers, le seul endroit de l’île où l’on püt rencontrer un peu d'ombre ; que le sol en était ingrat, sablonneux , stérile même, et dénué d’arbres fruitiers; qu'il n’y croissait que de mauvais arbrisseaux dont les baies leur avaient servi quelquefois pour subsister, inais qu'ils avaient vécu en grande partie de moules, d’huitres, et d’autres coquillages qu’ils avaient ramassés sur le rivage ou sur les rochers.

« Que depuis dix-huit mois environ qu’il était descendu sur cette terre malheureuse, il avait vu mourir successivement tous ses camarades ; qu'ayant été obligés de coucher sur la terre à la belle étoile, exposés à la pluie, aux vents, à toutes les autres inclémences de l'air, et aux exhalaisons fétides qui s’élevaient du fond des marécages, ils y avaient contracté des rhumatismes et des maladies aflreuses ; que plusieurs étaient morts

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ayant le corps paralysé ou couvert de pustules virulentes.

IL était lui-même dans un état de misère, hideux et dégoûtant. Ses Habits étaient déchiquetés, pourris, et ses yeux cernés d’un rouge livide ; il avait la peau rude et brûlante ; il était couvert de verinine et de clous purulents desquels découlait une matière verdâtre d'une odeur cadavéreuse.

« Ce malheureux Français faisait pitié. Nos chirurgiens l’examinèrent et le trouvèrent attaqué d’une maladie putride qu'ils jugèrent mortelle. Nous lui prodiguâmes tous les soins qui étaient en notre pouvoir; nous lui donnâmes des habits, une chemise, des souliers, et les aliments les plus convenables à son état; nous désirions d'autant mieux le sauver, que nous espérions avoir de lui des renseignements précieux sur le voyage de M. de Lapérouse. Ses pieds étaient ouverts en plusieurs endroits par des crevasses remplies d’ordures ; il avait le talon gauche fendu et les jambes enflées : à peine s’il pouvait se soutenir.

Après que les chirurgiens eurent achevé de panser ses plaies , nous l’envoyâines coucher ; il dormit d’un profond sommeil ; mais le lendemain il n’était pas mieux que la veille ; il n’eut pas la force de se lever.

« Nous essayâmes de lui demander quelques renseignements sur les opérations de M. de Lapérouse; il nous confirma tout ce que nous savions des premiers événements de son voyage avant son arrivée à la baie

de Botanique. Il y ajouta quelques détails qui sans

doute sont connus en Europe. Il nous appritque depuis son départ de la Nouvelle-Hollande il avait été aux îles des Amis et à celles de là Société; que pendant la traversée il avait découvert cinq petites îles dans l'espace de mer qui se trouve entre celle Hervey et la Nouvelle. Zélande; que les habitants lui en avaient nommé beaucoup d'autres dans le sud, mais qu'il n'avait pas jugé à propos d'y aller; qu'en cinglaut vers l'île de Pâques, il avait cherché inutilement celles qu'on disait avoir été découvertes par les Espagnols en 1793. Il pataît qu'après beaucoup de traverses et de dangers, il fut encore obligé de retourner aux fles Sandwich ; qu'il s’y arrèta long-temps, et que cette fois il visita Owhyée, où il fut bien reçu; qu'il reconnut, par les {o degrés de latitude australe, un groupe d'îles dont ‘la plus grande avait 150 lieues de côtes, et qu’il y séjourna pendant quatre mois, C'est de là, nous dit le malade, qu’il s’en fut à l’ile où il a trouvé la mort,

« Nous voulions aussi lui demander des nouvelles de L’Astrolabe ; mais il fut bientôt hors d'état de nous répondre. Il avait une fièvre continuelle , et malgré la chaleur excessive de l'atinosphère, un frisson violent lui faisait trembler tous les membres. Sa maladie ayant résisté À tous les remèdes, il mourut le 24 mai 17094. Comme nous avions en vue l’île sur laquelle il nous avait dit que M. de Lapérouse avait péri, nous nous àpprochâmes de la côte le 25, et nous entrâmes dans une belle baie au sud. Beaucoup de naturels rassemblés sur le rivage nous invitèrent par signes à prendre

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APPENDICK. 383

terre ; mais le malheureux événement arrivé à M. de Lapérouse nous avait rendus très-circonspects : nous remarquâmes d'ailleurs que les insulaires avaient des armes; nous aperçümes parmi ces armes des épées , des sabres, e: même des baïonnettes qu'ils portaient au bout de grands bâtons.

M. de Lapérouse avait baptisé cette île du nom d'fle du Malheur ; elle ne fut pas non plus très-heureuse pour nous, n'ayant pu obtenir le moindre secours des habitants, qui paraissaient inquiets et mécontents de notre arrivée.

Nous flines vainement plusieurs tentatives pour les déterminer à venir à bord, et pour établir entre eux et nous un commerce d'échange ; nous hasardämes d’envoÿer en avant notre grand canot pour examiner leurs dispositions ; ils firent à nos gens de nouveaux signes pour descendre, et sans doute leurs intentions n'étaient pas bonnes ; car nous en vimes avec nos lunettes un certain nombre qui se tenaient dans les bois en em buscade, et qui préparaient leurs arcs et leurs flèches. Nouc fûines obligés de donner au canot le signal de revenir, et ce jour-là même nous aurions remis à la voile sans un caline plat qui nous tint comme enchaînés daus la baie pendant une semaine tout entière.

« Ce séjour nous était d'autant plus désagréable, qu’il nous tenait dans une surveillance continuelle. Le service se faisait à bord comme en temps de guerre, avec la plus scrupuleuse exactitude ; nous étions déterminés à fa.re feu à la première insulte ; et à ne laisser

approcher à la hanche de nos vaisseaux que ceux des naturels qui se présentcraient sans armes.

« Nous n’eûmes pas la peine d'en venir à cette extrémité ; les naturels, voyant que nous ne voulions pas débarquer, s’ennuyèrent de nous attendre, et se retirèrent dans les bois. Nous voulümes profiter de leur absence pour essayer de faire de l'herbe, afin d’augmenter les provisions de notre bétail; mais celle des environs était si courte et si rare ; qu’il fallut abandonner l’entreprise ; le terrain était brûlé à une très-grande distance par la chaleur excessive du soleil.

« Il s’éleva, le 4 juin, un vent favorable dont nous profitâämes pour appareiller, et nous quittâmes de trèsbon cœur cette maussade station,

« L'île du Malheur, puisque c’est ainsi que M. de Lapérouse l’a nommée, paraît fertile et bien boisée ; nous avons aperçu dans l'intérieur d'assez hautes montagnes couvertes de bois jusqu’à la cime. Elle est presque ronde et peut avoir vingt lieues de long sur autant de large. La côte, dans beaucoup d’endroits, est inabordable et très-escarpée ; mais dans le sud elle est belle et sans rescifs; on y trouve quantité de havres, d’anses et de petites baies qui offrent aux vaisseaux les retraites les plus sûres.

« La population y est, je crois, très-considérable ; nous vimes sur le rivage beaucoup de naturels, et avec nos lunettes nous en remarquämes aussi un grand nombre dans l’intérieur qui allaient et venaient sans avoir l'air d’être fort occupés, ce qui suppose que le pays

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APPEXDICE: 385

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« Les naturels sont d’une stature moyenne. À l'exception d’un petit voile qui leur passe entre les jambes et qui est attaché par une corde à leur ceinture, tout le reste du corps est entièrement nu. Je crois que ce voile est une simple feuille d'arbre; nous ne nous sommes pas approchés d'assez près pour en bien juger. Les insulaires ont les cheveux courts et noirs ; je ne puis assurer s'ils sont frisés ou laiueux , mais je le pense ; leur teint est jaunâtre. Les femmes sunt petites, elles ont le ventre gros et les maimelles pendantes jusqu'au nombril. Cette race d’homunes m'a paru en général fort laide et fort différente de celle de Meïes.

« J'ai regretté qu'il ne nous ait pas été possible d’établir aucune liaison avec eux; nous en aurions sans doute obtenu des secours, et j'aurais eu le temps de les observer ; mais ils se sont toujours tenus à une si grande distance, que je n'ai pu les voir qu’en courant. ILest probable que l'apparition de nos trois vaisseaux leur avait inspiré de la crainte ; nous paraissions être venus là pour une expédition militaire, et pour venger sur eux la mort de M. de Lapérouse.

« Le massacre de cet officier et de son équipage n’avait pas donné à nos gens une bonne opinion de ce peuple ; ils le regardaient comme féroce et barbare, peut-être est-il doux, humain, hospitalier : si j'en crois le récit de cet infortuné Français dont nous avons rcecueilli les derniers soupirs, cet événement malheureux

est arrivé à la suite d’une querelle ; on aura voulu abattre leurs bois , couper leurs arbres fruitiers , ils s’y seront opposés ; on aura peut-être employé la violence, ils l'auront repoussée par la force. N’est-il pas dans la nature de résister à quiconque nous opprime ? et de

quel droit, nous autres ‘étrangers, allons-nous trou-

bler la tranquillité d’un peuple placé si loin de nous ? De quel droit osons-nous détruire ses propriétés, ravager ses terres, et le dépouiller des uniques biens, des seules ressources qu'il ait pour subsister ? » (Forez l'ouvrage cité plus haut, pag. 145 et suiv. )