JANVIER

Rade de Batavia , à bord de l’#strolabe, le 31 août 1828.

Nous quittions Hobart-Town le 5 janvier au matin, jouissant tous d’une santé parfaite, et livrés aux plus

flatteuses espérances ; d'excellents vivres , nos grelins et nos ancres remplacés , garantissaient notre salut, même au milieu des îles les plus malsaines et des fonds les plus dangereux; enfin le moral de l’équipage, jusqu’alors vivement ébrauké par les épreuves terribles auxquelles nous n’avions, pour ainsi dire, échappé que par miracle, semblait se ranimer par degrés, et je comptais sur des succès presque certains. Il est vrai que nous ne pümes éviter les vents furieux qui soulèvent, une partie de l’année, les flots de la mer Antarctique, et qui règnent surtout, en cette saison, dans le canal qui sépare la Nouvelle-Hollande de la Nouvelle-Zélande. Cependant nous n’y essuyâmes aucune avarie remarquable ; et après avoir été long-temps retardés par les vents forcés du N. N.E., nous atteignimes des régions plus tempérées , et, le 20, nous reconnümes l’île Norfolk. Depuis cette époque, chaque jour d'immenses lits de bacillaire (corpuscules marins qui semblent autant tenir de la plante que de l’animal) couvraient les flots

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trauquilles de la mer, et nous causaient parfois des alarmes par leur ressemblance surprenante avec l'effet que produisent d’ordinaire les bas-fonds ou les bancs à fleur d’eau.

La Coquille n'avait pu voir le rocher Matthews ; j'eus le soin de me mettre avec lui de bonne heure en latitude, et, le 26, nous en passâmes à un au deux milles de distance. Nous ne fûmes pas peu étonnés de voir que cet ilot, qui occupe à peine deux 1nilles de circuit, est un véritable volcan en activité. Ses flancs déchirés, calcinés, et quelquefois recouverts de soufre cristallisé, n’offrent aucune trace de verdure, tandis que d'immenses tourbillons de fumée s’échappent sans cesse de sa cime, et promènent au loin leurs vapeurs sulfureuses. En quittant ce rocher bizarre, je crus de voir me déranger un peu de ma route pour reconnaître l'ile d'Erronan ; jaloux de rattacher, autant qu’il serait possible, les opérations de l’Æstrolabe aux excellents travaux de M. d’Entrecasteaux d’autant plus que, l’année précédente, nous avions déjà vu ce même point. Le 28 , nous en passämes tout près, et ne le perdimes de vue que le 29 au soir.

Alors je ne songeai plus qu'à me rapprocher de Tikopia (1), en me dirigeant cependant assez à l'E. pour voir et reconnaître en outre les îles Mitre et Cherry,

(1) Le capitaine Dillon écrit Tucopia ; le capitaine d’Urville Tikopia. Le capitaine Dillon écrit J’annicolo; le capitaine d’Urville Fanikoro.

jusqu'alors assez mal déterminées. Sans cesse arrêtés dans notre marche par les calmes et les faibles brises de l'E. au N., ce ne fut que le 9 février que nous passâmes à deux ou trois milles de l’île. de Mitre, et vimes peu après l'ile Cherry, à plus grande distance ( ce sont les îles Fataka.et Anouda, en langue des insulaires). Le 10, au soir, nous arrivâmes devant Tikopia, et communiquâmes sur-le-champ avec les naturels. Le Prussien Buchert, de retour à Tikopia depuis trois semaines seulement, et devenu historique par les rapports de M. Dillon , promit de s’embarquer volontiers avec nous, si je lui permettais d'amener sa femme, Nouvelle-Zélandaise ; ce que je lui accordai, quoique au fond cette proposition ne me fût pas du tout agréable. J’envoyai les naturalistes et quelques officiers dans un canot, visiter l’île et les naturels ; je passai la nuit en panne , à très - petite distance , et le lendemain, pour faire route, j’attendis le retour de Buchert. Mais il avait changé d’avis dans la nuit ; il refusa net d’aller à Vanikoro, sous prétexte que l’air y était très-mauvais, et que la fièvre y faisait périr tous les étrangers. Le lascar était encore plus éloigné d'accéder à une pareille proposition ; et tous les naturels que je me fis désigner par Buchert comme les plus susceptibles de m'être utiles par leur expérience et leur influence , refusèrent également, témoignant par des gestes non équivoques que la fièvre et ses frissons y tuaient tout le monde. Un témoignage aussi unanime, joint à ce que Dillon avait écrit de la Nouvelle-Zélande , ne nous laissait aucun

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doute sur les dangers que nous allions nous-mêmes y courir ; mais une pareille considération ne pouvait me retenir, quand les lois du devoir, et plus encore celles de l’honneur, m’appelaient impérieusement sur ces plages

redoutables.

Enfin, je fus réduit à garder deux Anglais, déserteurs d’un navire baleinier, et qui résidaient à Tikopia depuis huit à neuf mois, ainsi que cinq naturels qui avaient laissé partir leurs pirogues, et n’avaient aucun moyen de regagner leur île. Ceux-ci, gens du peuple et dépourvus d'intelligence, ne pouvaient m'être utiles, et l’humanité seule me força de les laisser à bord et deles y nourrir jusqu’à la première terre : mais l’un des deux Anglais, nommé Hambitton, parlait assez couramment la langue de ces îles, et me parut disposé à nous rendre tous les services qui dépendaient de lui. Ainsi je me coùsolai de n’avoir pu gagner Buchert, qui eût fini sans doute par élever des prétentions ridicules, et m’eût été fort incommode avec sa Zélandaise.

Sur les renseignements donnés par les naturels de Tikopia, je fis mettre le cap à l'O. N. O. ; et quoique singulièrement retardés par les calmes, dès le lendemain au soir nous aperçümes très-distinctement, au coucher du soleil, le sommet des îles Vanikoro. De bonne heure, le 14, nous fûmes à quatre à cinq milles de Ja pointe orientale , et je commençai à prolonger de très-près les récifs qui ceignent toute la côte du S. , cherchant attentivement un passage par où nous pussions pénétrer. Ce jour, nos efforts furent inutiles ; et le vent ayant tourné

à l'O. , j'en profitai pour retourner sur mes pas, et me replacer à l'E. de l’île. Le lendemain au matin, j’envoyai le grand canot à terre, sous les ordres de M. Lottin, vers un grand enfoncement sur la partie orientale ; par le moyen d'Hambitton, cet officier apprit que Dillon était entré par l'E. et sorti par le N. de Vanikoro , et ilse fit désigner les endroits où il avait mouillé. Il apprit aussi que les récifs où périrent les deux vaisseaux wacu mara ( mara est le noin que donnèrent les naturels aux Français ainsi qu’à nous ) se trouvaient du côté opposé de l'ile.

Les vents d’O. persistant et ne permettant pas d’entrer dans la baie, que les récifs resserrent beaucoup de chaque côté, je voulus mettre à profit ce retard pour chercher l’île Taumako, célèbre par le voyage de Quiros , et dont les géographes ni les navigateurs n’ont pu retrouver la position. Ceux de Tikopia me la montraient dans le N. O. de leur île, et ceux de Vanikoro dans le N. N. E. de la leur, les uns et les autres à deux ou trois jours de pirogue, et me donnaient à l'appui des détails si positifs qu’il ne m'était pas permis de douter de leur véracité. Plusieurs d’entre eux l’avaient visitée ; et ce qu’ils m’en racontaient me démontrait évidemment que c'était la même ile où Quiros s'était arrêté, et où il avait appris l’existence des îles Vanikoro, qu'il écrivit Mallicolo, comme le prononcent incorrectement plusieurs naturels. J’attachais un grand prix à retrouver un point si important en géographie, et où j'eusse pu me procurer de l’eau et des rafraîchissements,

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suivant le récit de Quiros ; mais je courus en vain sur le point déterminé par les deux directions que je viens de citer; je ne vis rien, et je revins, le 19, me présenter devant Vanikoro. Après avoir de nouveau fait explorer la baie de l'E., que je nommerai baie de T'evai, le 21 je me déterminai à y conduire la corvette, et le soir elle fut amarrée dans un petit havre entre des récifs, que nous avons appelé havre Docili. Cette baie, entièrement exposée aux vents et aux houles de l'E. , était loin de nous offrir un mouillage assuré ; mais je ne songeai qu’à l’importance des motifs qui m’y appelaient, et fermai les yeux sur les dangers que l’Æstrolabe pouvait y courir. Par bonheur, le temps fut constamment beau durant le séjour que nous y fimes, et nous n’y eûmes pas le plus léger sujet d'inquiétude.

Dès le 23 février, j'expédiai M. Gressien avec plusieurs autres officiers vers les récifs de Vanou et de

Païou. Le grand canot qui les portait était armé en guerre et pourvu de vivres pour trois jours, au cas où les naturels auraient voulu l’attaquer, et où le vent eût retardé son retour. M. Gressien revint le lendemain à midi , après avoir fait le tour entier de l'ile , et s'être procuré par échange quelques objets peu importants du naufrage. Partout les naturels s’étaient montrés plus effrayés qu’entreprenants ; ils répondirent vaguement et d’une manière évasive à toutes les questions relatives aux vaisseaux perdus sur leurs côtes, et ne voulurent point indiquer le lieu où l’on en voyait encore des vestiges.

«… Le lieu du naufrage est découvert.

Cet essai ne me parut point satisfaisant, d'autant plus que , par les questions que j’avais moi-même adressées aux naturels de Tevai et Manevai, les deux villages les plus voisins de notre mouillage , il me paraissait constant que les vaisseaux avaient péri près de Païou, et qu’il y en existait encore des traces : ainsi, dès le 26, à trois heures du matin, M. Jacquinot et quatre personnes de l'état-major repartirent dans le grand canot pour Vanou, et revinrent le soir, à onze heures. Après diverses tentatives inutiles, la vue d’un morceau de drap écarlate séduisit tellement un de ces sauvages , qu’aussitôt il conduisit le grand canot au lieu même où périt l’un de ces malheureux bâtiments. Nos gens virent disséminés au fond de la mer, à trois ou quatre brasses sous l’eau , des ancres, des canons , des boulets, des saumons, etc., et surtout une immense quantité de plaques de plomb, seuls témoins durables de cette fatale catastrophe. Tout le hois avait disparu, et les objets plus minces en cuivre ou en fer étaient corrodés par la rouille , ou au moins complétement défigurés. M. Jacquinot tenta de soulever une des ancres; mais les coraux, qui, depuis quarante ans, avaient constamment bâti tout à l’entour , la retenaient au fond avec tant de force, qu'il lui eût été impossible de l’en détacher sans démolir le canot.

Je pris alors le parti d’y envoyer la chaloupe elle-

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