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La population de cette nouvelle ville est de dix mille Âmes environ. Le gouverneur militaire y fait sa résidence. Ses vraies limites sont la rivière de Biobio, à un quart de lieue de ia ville. Tout le pays au süd de la rivière appartient aux Indiens, à l’exception de l'île de Chiloé et d’un petit arrondissement autour de Baldivia.

On ne peut donner à ces peuples le nom de sujets d'Espagne, parce qu'ils sont toujours en guerre avéc ce souverain, Aussi les fonctions du commandarit espagnol sont-elles de la plus grande importance. Cet officier supérieur a sous son commandement les troupes réglées et la milice, ce qui le met continuellement en rapport d'autorité avec tous les citoyens, qui, au civil, sont commandés par un corrégidor. Îl est, de plus, chargé seul de la défense du pays, et obligé de combattre ou de négocier sans cesse.

Fertilité du Chili.

Il n’est point dans lemondeconnu de climat plus fertile que celui de cette partie du Chili : le blé y rapporte soixante pour un; la vigney estégalement très-productive. Les campagnes sont couvertes de troupeaux innombrables qui, sans aucun soin, y multiplient au-delà de toute expression. Le seul travail des habitants est d’enclorre de barrières les

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Aucune maladie n'est particulière à ces climats. Mais il en est une qui est très-commune à la Conception , et c’est précisément une de celles qu’on n'ose nommer. Ceux qui sont assez heureux pour s’en garantir, parviennent à un âge fort avancé ; il y à à la Conception plusieurs centenaires.

Malgré tant d'avantages , cette colonie est bien loin d'avoir fait les progrès qu'on devait attendre de sa situation, la plus propre à favoriser une grande population. Mais l'influence du gouvernement contrarie sans cesse celle du climat. Le régime prohibitif existe au Chili, dans toute son étendue; ce royaume dont les productions , si elles étaient à leur maximum, alimenteraient la moitié de l'Europe, dont les laines suffiraient aux manufactures de France et d'Angleterre, dont les bestiaux, employés en salaison , donneraïent un revenu immense; ce royaume, dis-je, ne fait aucun commerce. Quatre ou cinq petits bâtiments lui apportent tous les ans , de Lima , du sucre, du tabac, et quelques objets manufacturés en Europe. Les habitants du Chili ne les obliennent que de la seconde ou troisième main , et après qué ces objets ont payé des droits immenses à Cadix, à Lima , et enfin à leur entrée dans le royaume ; ils

ne peuvent donner en échange que du blé, qui est à si vil prix, que le cultivateur n’a aucun intérêt àaugmenterses défrichements; ils offrent encore en échange du suif, des cuirs, quelques planches, et voilà tout. Aussi la balance du commerce est toujours au désavantage du Chili, qui ne peut, avec son or (1) et ses minces objets d'échange, solder le sucre, l'herbe de Paraguay, le tabac, les étoffes , les toiles, les batistes, et généralement les différentes quincailleries nécessaires aux besoins

de la vie. | … D'après ce tableau très-succinct, ilest évident que si l'Espagne ne change pas de système, si la liberté du commerce n'est pas autorisée , si les différents droits sur les consommations étrangères ne

sont pas diminués ; enfin, si l’on perd de vue qu’un petit droit sur une population immense est plus profitable au fisc qu’un droit trop fort qui anéantit cette même consommation, le royaume de Chili ne parviendra jamais au degré de prospérité auquel sa situation tupographique lui permet d'aspirer.

(1) Suivant les notes qui m'ont été remises, l’or qu’on ramasse chaque année dans l'évêché de la Conception, peut être évalué à deux cent mille piastres. Il y a telle habitation à Saint-Domingue qui donne autant de revenu.

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Par malheur ce pays produit un peu d’or; presque toutes les rivières y sont aurifères. L'habitant, en lavant de la terre, peut, dit-on, gagner chaque jour une demi-piastre ; mais comme les comestiblés sont très-abondants , il n’est excité au travail par aucun vrai besoin. Sans communication avec les étrangers, il ne connaît ni nos arts, ni notre luxe, et il ne peut rien désirer avec assez de force pour vaincre son inertie. Les plus actifs sont ceux qui donnent ‘quelques heures au lavage du sable des rivières, ce qui les dispense d'apprendre aucun métier : aussi les maisons des habitants les plus riches sont-elles sans aucun meuble; et tous les ouvriers de’la Conception sont étrangers.

La parure des femmes consiste en une jupe plissée, de ces anciennes étoffes d’or ou d'argent, qu'on fabriquait autrefois à Lyon. Ces jupes, qui sont réservées pour les grandes occasions, peuvent, comme les diamants, être substituées dans les familles et passer des grand'mères aux petitesfiles. D'ailleurs, ces parures ne se voient que chez un petit nombre de femmes de distinction. Les autres ont à peine de quoi se vétir.

Moines scandaleux.

La paresse, bien plus que la crédulité et la superstition, a peuplé ce royaume de couvents de

filles et d'hommes : ceux-ci jouissent d’une beaucoup plus grande liberté que dans aucun autre pays; etle malheur de n'avoir rien à faire, de ne tenir à aucune famille, d’être célibataires par état, sans être séparés du monde, et de vivre retirés dans leurs cellules, les a rendus et devait les rendre les plus mauvais sujets de J’Amérique. Leur effronterie ne peut être exprimée. J'en ai vu qui restaient au bal jusqu'à minuit, éloignés , à la vérité, de la compagnie, et placés parmi les valets. Personne, plus que ces mêmes religieux, ne donnait à nos jeunes gens de renseignements plus exacts sur des endroits que des prêtres n'auraient dû connaître que pour en interdire l'entrée.

Le peuple de la Conception est très-voleur, et les femmes y sont extrêmement complaisantes : c'est une race dégénérée, mêlée d'Indiens; mais les habitants du premier état, les vrais Espagnols, sont extrêmement polis et obligeants. Je manquerais à la reccnnaissance, si je ne les peignais avec les couleurs qui conviennent à leur caractère. Je tâcherai de les faire connaître en racontant notre propre histoire. |

J'étais à peine mouillé devant le village de Talcaguana, qu'un dragon vint nous apporter une lettre de M. Quexada, commandant par interim ; il m'annonçait que nous serions reçus comme des

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compatriotes, ajoutant que les ordres qui lui avaient été donnés étaient conformes aux sentiments de son cœur et à ceux de tous les habitants de la Conception. 11 vint lui-même, une heure après , accompagné de M. Sabatero , commandant de l'artillerie , et du major de la place; ces messieurs nous accueillirent de la manière la plus aimable et la plus distinguée , et nous conduisirent à la Conception. Nous descendimes tous chez M. Sabatero, où l'on nous servit un très-bon diner; et, à la nuit, il y eut un grand bal où furent invitées les principales dames de la ville.

Bal et costume des dames.

Le costume de ces dames , très-différent de celui auquel nos yeux étaient accoutumés , a été peint par. M. Duché de Vancy : une jupe plissée, qui laisse à découvert la moitié de la jambe , et qui est attachée fort au - dessous de la ceinture; des bas rayés de rouge , de bleu et de blanc; des souliers si courts, que tous les doigts sont repliés , en sorte que le pied est presque rond; voilà l'habillement des dames du Chili. Leurs cheveux sont sans poudre, ceux de derrière divisés en petites tresses qui tombent sur leurs épaules. Leur corset est ordinairement d'une étoffe d'or ou d'argent ; il est recouvert de deux mantilles, la première de mous-

seline, et la seconde, qui est par-dessus , de laine de différentes couleurs, jaune, bleue ou rose : ces mantilles de laine enveloppent la tête des dames lorsqu'elles sont dans la rue et qu'il fait froid; mais dans les appartements elles sont dans l'usage de les mettre sur leurs genoux. Il y a un jeu de mantilles qu’on place et replace sans cesse, auquel les dames ont beaucoup de grâce. Elles sont en général très-jolies et d’une politesse si aimable, qu’il n’est certainement aucune ville maritime, en Europe, où des navigateurs étrangers puissent être recus avec autant d'améhnité et d'affection.

Le lendemain nous rendimes visite à l'évêque, homme d'esprit, d’une conversation agréable, et d'une charité dont les évêques d’Espagne donnent de fréquents exemples. Nous eûmes le désagrément de ne point voir ce jour-là M. Higins (r), le mestre de camp ; des négociations qu’il était sur le point de conclure avec les Indiens le retenaient sur la frontière. On lui avait dépêché un courrier. Sa réponse, qui arriva pendant que nous étions encore à la ville, annonçait son prochain retour. 1l avait fait un traité de paix très-glorieux, et sur-

(2) Il faut écrire O’Higgins. Son fils est actuellement un des chefs de l'insurrection du Chili.

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