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DE LAPÉROUSE, 71 bien qu'ils commettent une action injuste, puisqu'ils prenaient la fuite à l'instant , pour éviter le châtiment qu'ils craignaient sans doute, et que nous n’aurions pas manqué de leur infliger en le proportionnant au délit, si nous eussions eu quelque séjour à faire dans l’île; car notre extrême douceur aurait eu infailliblement des suites fAcheuses.

Civilisation et arts des insulaires.

Il n'y a personne qui , ayant lu les relations des derniers voyageurs, puisse prendre les Indiens de la mer du Sud pour des sauvages ; ils ont, au conutraire, fait de très-grands progrès dans la civilisation , et je les crois aussi corrompus qu'ils peuvent l'être relativement «ux circonstances où ils se trouvent. Mon opinion là-dessus n’est pas fondée sur les différents vols qu'ils ont commis, mais sur Ja manière dont ils s’y prenaient. Les plus effrontés coquins de l'Europe sont moins hypocrites que ces insulaires ; toutes leurs caresses sont f : ites ; leur physionomie n'exprimait pas un seul :sntiment vrai : l'Indien dont il fallait le plus se défier était celui auquel on venait de faire un présent, et qui paraissait le plus empressé à rendre mille services.

Îls faisaient violence à de jeunes filles de treize à quatorze ans pour les entraîner auprès de nous, dans l'espoir d’en recevoir le salaire. La répugnance de ces jeunes Indiennes était nne preuve qu'on violait à leur égard la loi du pays. Je puis attester qu'aucun Français n’a usé du droit barbare qu'on lui donnait ; et s’il y a eu quelques moments donnés à la nature, le désir et le consentement étaient réciproques, et les femmes en ont fait toujours les premiers frais.

J'ai retrouvé dans ce pays tous les arts des îles de la Société , mais avec beaucoup moinsde moyens de les exercer, faute de matières premières. Les pirogues ont aussi la même forme ; mais elles ne sont composées que de bouts de planches fort étroites, de quatre ou cinq pieds de longueur, pouvant porter quatre hommes au plus. Je n’en ai vu que trois dans cette partie de l’île ; et je ne serais pas étonné que bientôt, faute de bois , il n’y en restât pas une seule. Les Indiens , d’ailleurs, ont appris à s’en passer ; ils nagent si parfaitement, qu'avec la plus grosse mer, ils vont à deux lieues au large , et cherchent par plaisir, en retournant à terre, l'endroit où la lame brise avec le plus de force.

La côte m'a paru peu poissonneuse, et je crois que tous les comestibles de ces habitants sont

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tirés du règne végétal : ils vivent de patates, d'ignames , de bananes, de cannes à sucre et d’un petit fruit qui croît sur les rochers, au bord de la mer, lequel est semblable aux grappes de raisin qu'on trouve aux environs du tropique, dans la mer Atlantique. On ne peut regarder comme une ressource quelques poules , qui sont très-rares sur cette île : nos voyageurs n'y ont aperçu aucun oiseau de terre , et ceux de mer n'y sont pas communs.

Les insulaires cultivent les champs avec beaucoup d'intelligence. Ils arrachent les herbes , les amoncellent , les brülent, et de leurs cendres fertilisent facilement la terre. Les bananiers sont alignés au cordeau. Ils cultivent aussi le solanum ou la morelle ; mais j'ignore à quel usage ils l’emploient. Si je leur connaissais des vases propres à résister au feu, je croirais qu'ils la mangent en guise d’épinards , comme on fait à l’île de France ou à Madagascar. Mais ils n’ont d'autre manière de faire cuire leurs aliments que celle des îles de la Société, qui consiste à creuser un trou dans la terre, et à couvrir leurs patates ou leurs ignames de pierres brûlantes et de charbons mélésde terre ; en sorte que tout ce qu'ils mangent est cuit comme au four.

Le soin qu'ils ont pris de mesurer mon vaisseau

m'a prouvé qu'ils n'avaient pas vu nos arts comme des êtres stupides : ils ont examiné nos câbles, nos ancres , notre boussole , notre roue de gouvernail, et ils sont revenus le lendemain pour en reprendre la mesure ; ce qui m'a donné à penser qu'ils avaient eu quelques discussions à terre à ce sujet, et qu'il leur était resté quelques doutes. Je les estime beaucoup moins, parce qu'ils m'ont paru capables de réflexion. Je leur en ai laissé une à faire, et peut-être elle leur échappera ; c'est que nous n’ayons fait aucun usage de nos forces, qu'ils n'ont pas méconnues, puisque le seul geste d'un fusil en joue les faisait fuir, Nous n'avons, au contraire , abordé dans leur île que pour leur faire du bien , les combler de présents de toute espèce, accabler de caresses tous les êtres faibles , particulièrement les enfants, et donner à tous des preuves de bienfaisance, dedouceur et d'humanité. On a vu quelle a été notre récompense.

Décidé à partir dans la nuit , je me flattai qu'au jour, lorsqu'ils n’apercevraient plus nos vaisseaux, ils attribueraient notre prompt départ au juste mécontentement que nous devions avoir de leurs procédés , et que cette réflexion pourrait les rendre meilleurs : quoi qu'il en soit de cette idée, peut-être chimérique , elle importe peu aux navigateurs , cette île n’offrant presque aucune res-

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source aux vaisseaux, et étant peu éloignée des iles de la Société.

Voici la relation du petit voyage de M. de Langlé ot de ses compagnons dans l'intérieur de l'île,

« Nous partimes à huit heures du matin, et nous fimes d’abord deux lieues dans l’est vers l’intérieur de l’île. Le marcher était très-pénible à travers des collines couvertes de pierres volcaniques ; mais je m'aperçus bientôt qu'il y avait des sentiers par lesquels on pouvait facilement communiquer de case en case ; nous en profitâmes, et nous visitâmes plusieurs ‘plantations d'ignames et de patates. Le sol de ces plantations était une terre végétale très-grasse, que le jardinier jugea propre à la culture de nos graines ; il sema des choux, des carottes, des betteraves, du maïs, des citrouilles; et nous cherchâmes à faire comprendre aux insulaires que ces graines produiraient des fruits et des racines qu'ils pourraient manger : ils nous entendirent parfaitement ; et dès-lors ils nous désignèrent les meilleures terres, nous indiquant les endroits où ils désiraient voir nes nouvelles productions. Nous ajoutâmes aux plantes légumineuses des graines d'oranger, de citronnier et de coton, en leur faisant comprendre que c'élaient des arbres, et que ce que nous avions semé précédemment étaient des plantes.

« Nous ne rencontrâmes d'autre arbuste que le mürier à papier et le mimosa , et nous poursuivimes notre route vers les montagnes. Après avoir fait environ deux lieues à l’est, nous retournâmes au sud vers la côte du sud-est, où nous apercevions beaucoup de monuments dont plusieurs étaient renversés ; ayant ensuite vu quelques cases rassemblées, je dirigeai ma route vers cette espèc : de village. Il nous parut que cette partie de l’île était mieux cultivée et plus peuplée que les ervrons de la baie de Cook. Les monuments et les platesformes y étaient aussi plus multipliés. Nous vimes sur différentes pierres dont les plates-fcrmes sont composées des squelettes grossièrement G<isinés, et nous y aperçûmes des trous bouchés avec des pierres, par lesquels nous pensâmes qu'on devait communiquer à des caveaux renfer: tant les cadavres des morts. Un Indien nous expl qua , par des signes bien expressifs, qu’on les y :nterrait, et qu'ils montaient ensuite au ciel. Nou vimes sur les bords de la mer des pyramides de pierres rangées à peu près comme des boulets à nas ün parc d'artillerie ; etnousaperçcûmes quelqu * ossements humains dans le voisinage de ces pyramides, et des statues qui toutes avaient le dos tourné vers la mer. Le temps avait fait sur elles plus ou moins de ravage, suivant ieur ancienneté. Nous trou-

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vâmes auprès de la dernière une espèce de mannequin de jonc, qui figurait une statue humaine de dix pieds de hauteur ; il était recouvert d’une étoffe blanche du pays ; ia tête de grandeur naturelle , le corps mince , les jambes dans des proportions assez exactes; à son cou pendait un filet en forme de panier, revêtu d’étoffes blanches; il nous parut qu’il contenait de l'herbe. A côté de ce sac, il y avait une figure d’enfant de deux pieds de longueur, dont les bras étaient en croix et les jambes pendantes. Ce mannequin ne pouvait exister depuis un grand nombre d'années. C'était peutêtre un modèle des statues qu’on érige au chef du pays. Non loin de ces monuments était une plate-

: forme dont les deùx parapets formaient une en-

ceinte de trois cent quatre-vingt-quatre pieds de longueur et trois cent vingt-quatre de largeur : nous ne pûmes savoir si C'était un réservoir pour l’eau , ou un commencement de forteresse contre des ennemis ; mais il nous parut que cet ouvrage n'avait jamais été fini.

« À l'extrémité de la pointe sud de l'île, nous vimes le cratère d’un ancien volcan, dont la grandeur , la profondeur et la régularité excitèrent notre admiration ; il a la forme d’un cône tronqué; sa base supérieure , qui est la plus large , paraît avoir plus de deux tiers de lieue de circonférence.

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On peut estimer que l'étendue de la base inférieure est d'environ une demi-lieue en supposant que le côté du cône fait avec la verticale un angle de 30°. Cette base inférieure forme un angle parfait. ke fond est marécageux ; on y aperçoit plusieurs grandes lagunes d’eau douce, dont la surface nous parut au-dessus du niveau de la mer. La profondeur de ce cratère est au moins de huit cents pieds. L’herbe qui a poussé sur les côtés du cône, les marais qui sont au fond , et la fécondité des terrains adjacents, annoncent que les feux souterrains sont éteints depuis long-temps. Nous vimes au fond de ce cratère les seuls oiseaux que nous ayons aperçus dans l’île. C’étaient des hirondelles de mer.

.:« De retour à la tente, je donnai à trois différents habitants les trois espèces d'animaux que nous leur destinions ; je fis choix de ceux qui me parurent les plus propres à multiplier.

« Ces insulaires sont, en apparence, hospitaliers et bienfaisants ; il nous ont présenté plusieurs fois des patates et des cannes à sucre; et cependant ils n’ont jamais manqué l’occasion de nous voler, lorsqu'ils ont pu le faire impunément.

« Nous étions dans la saison humide; nous trouvâmes la terre humectée à un pied de profondeur : quelques trous dans lescollines contenaient un peu

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d’eau douce; mais nous ne rencontrâmes nulle part une eau courante. Le terrain paraît d'une bonne qualité ; il serait d'une végétation encore plus forte s’il était arrosé.

« Si ces insulaires avaient l'industrie de construire des citernes, ils remédieraient par ce moyen à un des plus grands malhenrs de leur situation , et ils prolongeraient peut-être le cours de leur vie. On ne voit pas dans cette île un seul homme qui paraisse âgé de plus de soixante ans , si toutefois on peut juger de l’âge d'un peuple que l’on connaît si peu , et dont la manière de vivre est si difiérente de la nôtre, »

Le ro au soir, en partant de la baie de Cook, qui est dans l’île de Pâque, je fis route au nord, et prolongeai la côte de cette île à une lieue de distance au clair de la lune. Nous ne perdimes de vue cette baie que le lendemain à dix heures du soir , et nous en étions à vingt lieues. Les vents, jusqu'au 17, furent constamment du sud-est à l'est-sud-est : le temps était extrêmement clair ; il ne changea et ne se couvrit que lorsque les vents passèrent à l’est-nord-ouest, où ils se fixèrent

depuis le r7 jusqu’au 20. Nous commencâmes

alors à prendre des bonites, qui suivirent constamment nos frégates jusqu'aux îles Sandwich, et

et demi , une ration complète aux équipages. Cette bonne nourriture maintint notre santé dans le meilleur état ; et après dix mois de navigation pendant lesquels il n’y eut que 25 jours de relâche, nous n’eûmes y seul malade à bord de nos bâtiments. Nouf naviguions dans des mers inconnues ; notre route était à peu près parallèle à celle du capitaine Cook en 1777, lorsqu'il fit voile des îles de la Société pour la côte du nord-ouest de l’Amérique ; mais nous étions environ à huit cents lieues plus à l’est. Je me flattais, dans un trajet de près de deux mille lieues, de faire quelque découverte; il y avait sans cesse des matelots au milieu des mâts, et j'avais promis un prix à celui qui le premier apercevrait la terre. Afin de découvrir un plus grand espace, nos frégates marchaient de front pendant le jour, laissant entre elles un intervalle de trois ou quatre lieues.

Les courants , très-violents dans ces mers, nous occasionaient chaque jour de grandes différences entre les longitudes estimées et les longitudes observées; ils nous portèrent à l’ouest avec une vitesse d'environ trois lieues en 24 heures ; ils

reversèrent ensuite à l’est avec la même vitesse

par les 7° nord, qu'ils reprirent leur cours à l’ouest ; et, à notre arrivée aux îles Sandwich, notre longitude d’estime différait à peu près de 5°

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de notre longitude d'observation. C'est sans doute de cette direction des courants, peu observée autrefois, que proviennent les erreurs des caries espagnoles; car il est remarquable qu'on a retrouvé, dans ces derniers temps, la plupart des îles découvertes par Quiros, Mendana, et autres navigateurs de cette nation, mais toujours trop

. rapprochées, sur leurs cartes’, des côtes de l’Amé-

rique. Ces réflexions me laissèrent beaucoup de doute sur l'existence du groupe d'îles appelé, par les Espagnols , la Mesa, los Majos, la Disgraciada. Sur la carte que l'amiral Anson prit à bord: du galion espagnol, et que l'éditeur de son voyage a fait graver, ce groupe est placé précisément à la même latitude des îles Sandwich, et 16 ou 17° plus à l’est. Mes différences journalières en longitude me firent croire que ces îles étaient absolument les mêmes. Ce qui acheva de me convaincre, ce fut le nom de Mesa, qui veut dire table, donné par les Espagnols à l’île d'Owhyhee. J'avais lu dans la description de cette même île, par le capitaine King, qu’après en avoir doublé la pointe orientale on découvrait une montagne appelée Mowna-Roa, qu’on aperçoit très - long - temps. « Elle est, dit-il, aplatie à la cime, et forme ce « que les marins appellent un plateau. » L'ex-

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pression anglaise est même plus signifieative, car le capitaine King dit table-land.

. Quoique la saison fût très-avancée, et que je n'eusse pas un instant à perdre pour arriver sur les côtes de l'Amérique, je me décidai de suite à faire une route qui portât mon opinion jusqu'à l'évidence : le résultat, si j'étais dans l'erreur, devait être de rencontrer un second groupe d'îles oubliées des Espagnols depuis peut-être plus d’un siècle; de déterminer leur position et l'éloigne- ‘ment précis où je les aurais trouvées des îles Sandwich. Ceux qui connaissent mon caractère ne pourront pas soupçonner que j'aie été guidé dans cette recherche par l'envie d'enlever au capitaine Cook l'honneur de cette découverte.

. Plein d'admiration et de respect pour la mémoire de ce grand homme, il sera toujours à mes yeux le premier des navigateurs, et celui qui a déterminé la position précise de ces îles, qui en a exploré les côtes , qui a fait connaître les mœurs, les usages, la religion des habitants, et qui a payé de son sang toutes les lumières que nous avons aujourd'hui sur ces peuples ; celui-là , dis-je, est le véritable Christophe Colomb de cette contrée, de la côte d’Alaska, et de presque toutes les îles de la mer du Sud. Le hasard fait découvrir des îles aux plus ignorants ; mais il n'appartient qu'aux