CHAPITRE XI

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Fort heureusement, pour arriver chez M*^^ Brunei, on pouvaH éviter le soleil, aussi Théodose fit la route s'en presque s'en apercevoir; il songeait. Quelques minutes à peine et il était devant la maison, il souleva légèremeul le marteau ; après un court instant d'altcnte, la porte tourna sans qu'aucun bruit se fut fait entendre; M""^ Brunei apparut coquettement arrangée, s inclina précieusement comme toujours, vite, Tiiéodose eu fit autant, et, Tun suivant Tautre, tous deux traversèrent cérémonieusement le couloir et se resaluèrent avec solennité, alors qu'arri-

vés au milieu du salon, M""^ Brunei avança un siège et que Théodose s'y assit.

— Madame, commença Théodose avec celte intonation mesurée et ce parler lent des gens de bonne compagnie, je crains d'avoir troublé votre repos en me présentant à l'heure de la sieste, mais je redoutais tellement d'être accompagné par ma horde sauvage que je me suis échappé comme un prisonnier, et que, comn^e un prisonnier, je viens chez vous d'assaut et non point en visite; ma position est bien un peu une excuse, n'est-ce pas, madame, et sans trop d'audace, ne puis-je espérer qu'elle me justifiera?

— Je me fais un très-grand plaisir de vous enlever toute inquiétude à ce sujet; je ne dors jamais le jour, dit M""'® Drunel avec affabilité, La dame veuve, chez qui l'on m'a logée, repose en ce moment, mais cette manière de vivre ne me sourit pas, j'aime

mieux lire, broder, écrire; il est vrai que je ne travaille pas comme elle le matin«

— Vous travailleriez, madame, qu'il en serait de mèiue; ces gens ont de la brute en eux ; dès qu'ils sont fatigués ou ([u'ils ne peuvent rien faire, ils dorment ! Gomme si ces loisirs ne seraient pas plus convenablement employés à causer ou à jouer; ah!

madame, à qui vous comparez-vous ?

— A de fort jolies personnes, dit finement ÎH^^ Brunei, car elles sont presque toutes belles.

— Oui, mais sans grâce, sans agrément !

Ma cuisinière, belle, n'existe pas pour moi; c'est la distinction, c'est l'élégance, c'est la délicatesse d'une femme qui en fait la beauté! Que me parlez-vous de Vénus, manœuvrant, mangeant, buvant et dormant sous la suée du travail ou de la forte digestion, cette Vénus-là me semble toujours prête à remplacer l'arme si exquise du dé-

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daio par le coup de point de Tamazone, et nous autres hommes, nous aimons cette suavité, celte impressionabilité qui fait de la femme une sensitiye, mais nous avons horreur des luronnes.

— Ah! ah! ah! ût M"^^ Brunei, délirant d'aise, c'est aflaire à vous d'arranger le monde 1 Si une femme disait le quart de ce que vous dites, on la taxerait de jalousie, moi je vous tâxe de trop d'exigence, car elles sont vraiment bien.

a Oui, pensait Théodose à part lui, elles sont vraiment bien, et toi tu es assez cocasse; mais je suis loin de mou pays, ces femmes élevées tout autrement que les nôtres ne sont pas pour moi; la société de ces hommes ne m'est pas davantag.e praticable , si donc je veux me garder un passe-temps, il faut absolument me conquérir les bonnes grâces de celte coquette, et le seul nioyen de plaire à ces esprits étroits et ridicules, c'est de les

encenser. » Aussi, moitié riant de lai et de M"'^ Brunei, il répartit d'un air convaincu et mécontent : a 11 en sera, madame, comme vous voudrez, mais les femmes d'ici ne me plaisent pas, et puis, ajouta-t^il après une pose, j'ai pour cela des raisons que vous ne pouvez avoir vous-même. » Ce disant, il regarda M""® Brunei d'une certaine manière; celle-ci rougit et baissa les yeux.

« Allons, se dit notre homme, cela prend, comme il en faut peu pour ces têtes-là t »

Là-dessus, tout à fait|assuré d'aplomb dans son rôle, il s'enfonça dans son siège et dessina une allure de conquérant.

— Que pensez-vous de Nisia? dit tout-àcoup jM"'^ Brunei, à qui ce silence devenait embarrassant. Ëlle dit cela d'un petit air dégagé. y>

— C'est une honnête femme, répliqua Théodose froidement.

— Elles le sont toutes ici, ricana la co-