VOYAGE DE THÉ0D06E

quelle comme en un sarcasme, et il n'en saurait guère être autrement , car pas un

homme ne fait la cour à une femme que pour l'épouser ; on ne s'aime que par contrat I Vous parliez de séduction tout-àrheure, monsieur de Paris, je vous conseille de rimplanter en ce pays, si vous voulez qu'elle florisse, car elle esljusqu' alors tout-à-fait inconnue.

— Là où vous avez passé, madame, que ferais-je après vous ?

— Une femme n'a pas les moyens que possède un homme ; nous ne sommes que pour nous défendre, vous pour attaquer.

' — ^Permettez, madame. Quand nous attaquons, c'est une riposte. La beauté nous éblouit, ce qui éblouit domine ; or, quand nous livrons assaut à la beauté, ce n'est, vous le voyez, qu'un cas de légitime défense. '

M"*® Brunei souleva lentement son coude, rappuya sur le bras du fauteuil, déposa son

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menton dans sa main, puis elle resta ainsi posée, ses yeux regardant vaguement bas devant elle, tandis qu'un sourire d'une coquetterie raffinée , en même temps que dédaigneux, plissait son visage et lui donnait un air de suprême aifeclerie.

Théodûse, lui, observait, additionnait le jeu et se comptait d'autant plus en héros, qu'il faisait mouvoir d'autant plus superbes batteries. Très-bien I pensait-il, c'est toutfait réussi; puis, tout haut:

— Que vous êtes belle, madame ! Je sens bien que vous riez de moi. Soyez cruelle, c'est votre droit, mais moi je ne puis que vous admirez.

— Grand Dieu! fit M"'' Brunei, traînant sa voix avec une nonchalance extrême et lui donnant !'intonnation la plus railleuse, les mots de cruauté s'emploient pour peu de chose dans la bouche d'un homme, vous me dites que je suis belle, et vous voilà outré

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parce que je ne rayonne pas sous celle louange !

— Vous avez raison, madame, mais on aimerait tant que ce qui émeut eut un doux écho dans une autre émotion I

— On aimerait sans doute beaucoup de choses, continua M'^ Brunei toujours sur le même ton, mais il faut bien se passer quelquefois de ce qu'on aime.

— Oui, Madame, articula Théodose en

un soupir.

— Mais voyez, s'écria M"^^ Brunei, radieuse de radoralion qu'elle voyait à ses pieds, et changeant d'allures, vous êtes ici et je ne vous ai pas encore demandé comment vous vous trouvez chez la famille Verdin? Y êtes- vous bien ?

— Très-bien pour les nécessités de la vie, répondit Théodose mélancoliquement.

— Il ne faut pas rêver le prestige et le senliment, dit M'""^ Biuncl d'un Ion de ser-

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mon câlin, vous ne les trouveriez pas parmi ces gens. On vous soigne, on vousdorloUe; n'en demandez pas davantage, vous ne seriez pas compris 1 Un peu d'ennui est bientôt passé, il y a bien un mois que je vis, moi, avec ce monde-là !

— Je vous plains, Madame I

— Point du tout, je m'y fais, et quand je pense à ma sensibilité de jadis, je suis presque tentée de me trouver ridicule, fit H°^^ Brunei avec une enfantine ingénuité.

Pour le coup. Théodose eut envie de rire; il changea de posture afin de mouvementer la situation, passa son mouchoir sur son visage, puis, comme étonné, regarda attentivement un tableau en face de lui.

— Ce tableau est joli, n'est-ce pas, dit jjme Brunei, un peu décontenancée.

— Plus que joli, il est beau ; voilà un effet de mer conmie je n'en ai jamais vu, et Théodose comme attiré par l'admiration, se

leva, ajusta son lorgnon , et s'alla camper devant la toile : Excellent, parfait, murmurait-il; disant cela, il pensait à T effet que devaient produire ses paroles et le déploiement de sa belle taille. Toute la galerie, composée d'ailleurs d'œuvres excellentes, fût passée en revue. Si quelque joli minois était représenlé, Théodose alors ôlait son lorgnon, qui , comme chacun sait, n'est le plus souvent qu'une affectation d'infirmité décrétée de haut goût. Pendant ce temps, M™^ Brunei se considérait dans la glace, chiffonnait un pli, agrémentait une mèche et toujours essayant une dernière posture, expliquait négligemment à Théodose que les œuvres qu'il admirait étaient du (ils aiaé de la Dame veuve maîtresse de la maison. Ce fils était mort, il avait comme profession sociale l'état de berger, a Vous devez savoir, ajoutait la coquette en riant aux éclats et regardant l'effet d'une torsade de corail en-

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roulée à son bras, vous devez savoir qu'ici chacun doii faire quelque grossier métier.

Aussi, un autre fils qui reste à cette dame est pêcheur ; c'esl l'auteur de la fameuse pièce d'hier soir.

— £Ue serait bonne à jouer chez les trappistes, leur pièce, dit Théodose d'un air de connaisseur mécontent. A propos, continua-t-il en venant se rasseoir, si vous saviez combien j'ai été ennuyé dans le trajet de la maison au théâtre ; j'avais à côté de moi un pédagogue de la pire espèce. Non, vous n'imaginez pas ce que j'ai enduré.

— A qui dites-vous cela? s'écria M""® Brunei. Songez donc. Monsieur de Paris, que quand je suis venue ici, il en a été de même pour moi : j'ai du subir des démonstrations impossibles et sans fin ; heureusement, il se sont lassés, et maintenant on me laisse tranquille.

— Je ne vous ai point vue à la gare.

182 VOYAGE DE THËODO§E

madame; vous étiez probablement dans la salle des premières ?

—Il n'y a pas de premières, dit M"^^ Brunei d'un ton de profond mépris. Apprenez, Monsieur de Paris, qu'ici l'égalité règne et qu'il est hors la loi d'avoir des délicatesses. Des premières! mais vous n'y pensez pas. Estce que le premier venu n'a pas le même droit que vous d'être bien placé?

' —C'est comme au théâtre, appuya Théodose avec non moins d'aigreur, avez-voos jamais vu qu'il n'y ait pas de démarcation pour la fortune ou les rangs ? Il est vrai qu'ici ils ont tous l'opulence et sont tous bien élevés; mais aussi quel pays! il n'y a pas de ciiarme , plus de suprématie, plus de gloire, pourquoi vivent-ils ?

— Je me le demande , ajouta avec vivacité M"^^ Brunei. Les émotions doivent être rares chez eux, car où en auraient-ils ? Dès qu'ils aiment ils se marient, et après jamais de pas-

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sioûs, de désespoirs, de rêves 1 Pour peu qu'on ait quelque sentiineut, ou élouûe parmi ces élres vulgaires. Quand on pense que nul éclat n'y est possible, nul prestige t qu'ils ont tout nivelé, enfin I

— S'ils ont tout nivelé, madame, ils n'ont pas calculé l'imprévu. Qu'il n'y ait pas de premières au cercle, de loge d'honneur au théâtre, pas de haut bout à la table,

pas de trône pour la royauté , qu'importe I La royauté domine par elle-même, son élévation est en ellel Soyez, madame, là ou là, vous serez toujoui*s reine de grâce et de distinction ; pour ignorer la royauté, madame, il faudrait ne pas vous avoir vue.

Prononçant ces paroles de l'air galant et sceptique d'un séducteur assuré de plaire, Thédose se leva,

— Vous partez, dit vivement M' '' Brunei, pois çlle s'arrêta confuse.

Pour ne point abuser du bien précieux

181 VOVAGi^ DE TUËODOSË

qui m'est olTeil, Madame, et mériler quil me soit accordé souvent. Théodose disait cela avec une grâce exquise, mais impertineate de sûreté.

— - Revenez quand il vous plaira, murmura doucement M"^^ Brunei, et elle se leva.

Je ne voudrais cependant pas vous enlever à la famille Verdin, conlinua-t-elle ; mais comme il y quatre jours de travail et un jour de repos, il est bien naturel que dans les jo^rs où l'on ne peut s'occuper de vous»

vous soyez libre.

— P^ste, dit Théodose, ils ont le culte

du dimanche ! quatre jours pour ne guère travailler et le cinquième pour se reposer.

— Se reposer, fit M""*^ Brunei avec une mine ironique , si on peut appeler çà se reposer, car ils sont toujours à fabriquer quelqne chose ; mais enfin c'est jour de repos, puisqu'il n'y a pas de travail obligatoire.

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Yotts avez fait votre entrée dans l'île un de ces jours-là.

— Je ne m'étonne plus qu'ils étaient si splendides.

Brunei et Tbéodose étaient debout ; H^^ Brunei n'osait dire à Tbéodose de se rasseoir, Tbéodose bésitait entre trouver un prétexte pour rester encore ou s'en aller; il commençait à avoir envie de dormir ; cette dépense d'esprit immédiatement après manger, jointe à l'influence de l'beure, l'a- - vaient fatigué, et coniine il sentait que devenir froid après sa galanterie eût été d'un fâcheux effet, il jugeait préférable de se retirer. Certes, la société de M""^^ Brunei ne l'enthousiasmait pas, mais la conversation de n'importe quel habitant le faisait rager, ét notre mondain mille fois aimait mieux s'ennuyer à une pasquinade que de discuter une chose de sens commun; d'après ces réflexions pensées en un clin-d'œil, il tendit,