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» Ce dernier fleuve, dans un cours de pins ti< mille lieues, arrose une délicieuse contrée que les habitants des Etats-Unis appellent le nouvel Kden, et à laquelle les Français ont laisse le doux nom de Louisiane. » Telle est la description poétique que l'auteur d'Atala lait de cette vaste partielle [Amérique nord, qui, depuis moins de vingt ans, a successivement été incorporée à la grande fédération des États-Unis. '

Une seule partie, le Canada, est restée au pouvoir de l'Angleterre. Quant à la France, elle n'a conservé en Amérique, comme dans presque tout l'univers,^ de ses immenses possessions, que des souvenirs de gloire et de puissance. Partout elle a laissé sa langue et quelques uns de ses usages et de ses lois, comme pour fixer ces souvenirs dans la mémoire des colons , qui se félicitent d'une commune origine avec nous.'»'

El puisqu'en suivant les pas de 1 hôte américain nous allons retrouver une nouvelle patrie, qu'on nous excuse d'entrer dans quelques détails sur l'histoire de cet intéressant pays.

Le cours du Mississipi avait été reconnu par les Français du Canada, en i685; Lasalle l'avait suivi jusqu'à son embouchure, et l'avait remonté de nouveau jusqu'aux lacs du nord. Ce ne fut que quinze ans plus tard que M. d'Iberville fonda les premiers

établissements à la Louisiane, quoique, non loin, les Français eussent déjà cherché à se fixer dans la Caroline et dans la Floride, provinces qui tiennent leur nom de notre langue. Lors du système dé Law , une compagnie fut formée pour coloniser ce pays ; mais les tentatives que Ton fit pour se fixer dans un emplacement mal choisi furent infructueuses, et l'on fut obligé d'abandonner , en 1 7 1 7 , les cultures et les constructions commencées cinq ans auparavant. La même année , les colons , qui s'apercevaient déjà que l'air des bouches du Mississipi n'était point aussi funeste que l'avaient fait penser d'abord les fréquentes submersions d'une terre trop basse, se déterminèrent à remonter le fleuve^ et fondèrent Orléans, qui cependant ne compta de constructions sérieuses qu'en 1 720,

La nouvelle colonie éprouva de grandes difficultés, et la compagnie du Mississipi ayant fait faillite en î^Si , le privilège retourna à la couronne de France. Depuis cette époque, les querelles de la France avec l'Angleterre s'opposèrent sans cesse à l'accroissement de cette colonie, dont les hommes peu accoutumés à juger considéraient la capitale comme trop éloignée du golfe du Mexique, tandis , qu'elle est placée à la véritable embouchure du Mississipi^ de manière à commander toute la navigation intérieure de l'Amérique nord.

À la paix de 1763, la Louisiane devint la propriété de l'Angleterre ainsi que le Canada ; et l'Espagne , par un arrangement, secret , devint maîtresse de l'île d'Orléans. Tandis que les Anglais imposaient leur joug aux Canadiens, les Espagnols s'efforçaient vainement de soumettre les Louisianais. Ce ne fut qu'après plusieurs années qu'ils y parvinrent; mais leur pouvoir ne fut jamais bien affermi dans cette province, où l'esprit national des colons se montrait en raison même de l'intolérance des nouveaux maîtres du sol. Cette guerre sourde n'était pas éteinte trente ans après, lorsque l'Es-* pagne restitua la Louisiane à la France (î&oo). Mais à cette époque la guerre continentale rendait impossible la conservation d'un établissement jussi lointain; c'eût été même exposer les colons à de continuels ravages de la part des Anglais, Ces motifs déterminèrent la France à accepter les offres feites par les États-Unis de lui acheter son droit de souveraineté sur la Louisiane, qui devint, en 1800, province américaine (1).

Depuis celle époque mémorable , la colonie a loutà-coup, et comme par enchantement, participé à ces accroissements extraordinaires de vie et d'ac*

(1) Le prix de cette vente fut i5,ooe,oeo de dollar» , ou 75,000,000 de francs.

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tivité qui sont propres à toutes, les parties de la confédération des Etats-Unis. La population de la Nouvelle-Orléans est triplée , ses institutions se sont développées , son commerce et son industrie se sont accrus dans une proportion semblable.

Long-temps avant Celte époque , la Louisiane , telle qu'elle appartenait jadis aux Français, avait été successivement démembrée au bénéfice des Etats-Unis, et chacune des portions qui lui avaient été arrachées, ielles que le Missouri, l'Illinois, Tindiana, le Mississipi , avaient éie constituées en états. Une grande partie des états d'Ohio, de Tennessee et de Kcntuky lui appartinrent également , et cependant le territoire qui lui reste est encore immense. Le Mississipi longe sa frontière à lest; Ses plaines sont fertilisées par une foule de rivières navigables, et la position de sa capitale doit la rendre un jour la ville la plus commerçante du monde*

En 1804, ce beau pays fut constitué en province , sous le nom de territoire d'Orléans ; en i S 1 1 , sa population était assez considérable pour qu'il fut constitué en état. En 181 £, il. se donnait une constitution calquée sur 4 celles de la plupart des états américains, et où la propriété était la base de l'élection au sénat , à la chambre des représentants, et aux fonctions de gouverneur.

Mais au moment même où la Louisiane prenait

rang dans l'Union, eJle aHait être appelle à sceller avec du sang son apparition dans Je corps politique; et cet acte devait avoir le double mérite de prouver autant son dévouement à sa nouvelle pa-. trie que son attachement aux intérêts de la France.'

La* guerre continuait entre celle-ci et l'Angleterre , dont les prétentions devenaient de jour ert jour plus insupportables aux Américains. Enfin elles devinrent tout-à-fait excessives, et la guerre fut déclarée en juin 1812. Elle commença par des revers , qu'amena 1 inexpérience des Américains; elle finit par des succès, enfantés par l'héroïsme des citoyens. Selon les plans de la grande guerre , le but des Anglais était de pénétrer dans le cœur de l'Indépendance, en y descendant par le Canada, et y remontant du sud, et, par ce moyen, de partager les colonies en deux portions qu'ils auraient soumises séparément. Mais la haine nationale qu 1 ils ont vouée aux Américains les emporta ; ils s'abandonnèrent avec fureur au cruel plaisir de dévaster et d'incendier le pays, et bientôt ils eurent soulevé contre eux l'indignation des citoyens même les moins énergiques , et ils furent poursuivis de toute part comme des brigands et des incendiaires.

(Quelques succès relevèrent graduellement l'esprit guerrier do la nation , que trente ans d'habi-

ait)

tudes pacifiques avaient amollie. Pendant que r au

nord , le commodore M'Donough créait avec une étonnante rapidité une force navale sur le lac Champla in , au midi le gênerai Jackson repoussait les attaques des Indiens, que les Anglais avaient portés à se soulever, et se prëparait à repousser l'invasion me'dite'e par les Espagnols sur la Louisiane.

Ce fut alors qu'eut lieu la belle défense de Baltimore, que nous avons déjà rappelée (1); car il est de la nature de notre écrit d'avoir pour chaque page un souvenir honorable ou une action brillante. Cette affaire enflamma l'enthousiasme de l'Amérique-Unie.

Cependant le général anglais Prévost , à la téle de quatorze mille vieux soldats, était entré sur le territoire de l'Union par le Canada , et côtoyant le lac Champlain , il marchait sur Plattsburg, Les Américains y avaient concentré les braves milices de Vermont, qui combattaient l'armée britannique , tandis que la petite flotte américaine du commodore M'Donough prenait la flottille anglaise qui lui était opposée. Les bâtiments qui dans cette affaire conquirent le lac Champlain avaient été rassemblés à la hâte, et l'on comptait dans la flotte plusieurs navires construits avec des arbres qui ,

(t) Voyez plus haut, seconde partie , page 106 et 107.

dix-huit jours auparavant, croissaient encore sur les bords, du lac. * . .

Pendant que ces choses se passaient au nord, la marine américaine s'illustrait sur l'Océan , et l'Angleterre étonnée ne comptait que quelques faibles succès contre mille revers. D'un autre côte, la politique anglaise soulevait les Indiens du sud; leur entrée sur le territoire de l'Union eïait signalée par d'affreux massacres. Le général Jackson refoula sur son territoire la fameuse confédération des Creeks,la battit plusieurs fois, et, signalant.son humanité autant que son courage, il lui dicta une paix qui la consola de sa défaite et assura pour toujours sa fidélité.

Mais d'autres tribus étaient encore armées, et s'appuyaient à Pensacola, sur la Mobile; Jackson s'en rendit maître après une faible résistance.

« Ce fut là , dit l'auteur dune histoire abrégée . des États-Unis, qu'il reçut la nouvelle que lord Cochrane menaçait la Louisiane. Il se rendit sur* le-champ à la Nouvelle-Orléans. Sa présence donna une étonnante activité au zèle et au courage des habitants. La vocation connue des Français pour le métier dés armes, ne. parut jamais aussi vivement que dans cette circonstance. Tous les citoyens furent bientôt prêts à combattre.

- » Un forban jiomméLaffitte habitait près des bou-

ches du Mississipi; sa tête avait été mise à prix depuis peu par le gouverneur de la Louisiane. Il eut la générosité de repousser les offres que lui taisait l'Angleterre pour trahir la cause de la liberté. Il fit plus, il vint détendre, avec ses compagnons, la ville d'Orléans.

» Les Anglais, avec 1 5,ooo mille hommes de trou* pes vieilles et aguerries en Europe, attaquèrent la place, où 6000 volontaires et miliciens, mal vêtus et presque sans armes, attendaient le moment de mourir pour la liberté. Mais Jackson les commandait, et ils étaient sans crainte. L'attaque fut terrible et la défense héroïque. Le commandant en chef des Anglais , le major - général Pakenham , parent delord "Wellington, fut tué sur la crête du glacis^ Cinq mille Anglais succombèrent, et le reste regagna honteusement ses vaisseaux, sans espérance de pouvoir rien tenter de long-temps.

» La jactance britannique avait été jusqu'à embarquer à bordx de cette escadre, qui fuyait tout le personnel du gouvernement civil à organiser dans le pays qu'on se proposait de. conquérir. C'est ainsi que le courage des Américains, enflammé et conduit par le génie de Jackson, triompha de la plus grande expédition qu'eussent faite les Anglais pendant tout le cours de là guerre. La reconnaissance de l'Union pour Jackson fut égale à ses ser-

vices : on ne le désigna désormais que sous le nom glorieux de héros de la Nouvelle-Orléans. »

A la fin de la guerre , la Louisiane était sous le gouvernement de Clayborne , l'un des hommes les plus estimables qu'ait possédés l'Amérique, et ses successeurs ont imité le bel exemple qu'il a laissé. Une fbuW d'hommes remarquables ont encore concouru de leurs lumières au bien public , et la législation du pays , mélangée de lois fr nçaises et américaines , a été singulièrement améliorée.

Ce pays, que tant de. souvenirs et d'affections attachent à la France, ne pouvait rester indifférent au milieu de cris qui appelaient, dans le nouveau monde, un Français bienfaiteur de l'Amérique. La Louisiane fut un des premiers états de l'Union à célébrer l'arrivée du général Lafayette sur le continent. Cent coups de cation furent tirés dès que la première nouvelle de cet événement national fut reçue à la Nouvelle-Orléans. Déjà il avait été décidé par le conseil municipal que l'hôte de la nation serait invité à visiter la portion autrefois française de l'union américaine. La législature réunie avait exprimé unanimement le même vœu, et le général était impatiemment attendu.

Nous l'avons làissé traversant le territoire d'Alabamah dans 'les premiers jours d'avril. Parti de Clayborne, sur le bateau à vapeur l x Anderson 9

il avait débarqué à Mobile le 7 aa malin, et plus lot qu'on ne l'y attendais II ne put satisfaire complètement aux vœux des habitants de ce pays , pressé par le temps qui lui restait pour achever son voyage. Selon l'usage, on lui donna dans un court es-

pace de temps toutes les fetes qu'on avait préparées pour un séjour plus long. Il fut harangue' sous un arc triomphal dont les quatre coins étaient ornes des pavillons du Mexique, de Colombie, de Guatirnala et de la Grèce; au centre était çelui des Etats-Unis. C'est là que lui furent présentés la députaiion de l'état de Louisiane et le comité de la Nouvelle-Orléans, capitale de cet état.

Obligé de quitter la ville le 8 au malin, il s'embarqua sur le bateau à vapeur le Natchez , et , accompagné de l'autre bateau, la Fanny ,à bord duquel étaient montées un grand nombre de dames, il descendit le fleuve à Mobile-Point, où il dit adieu à la Fautif, et continua sa route.

Le 9, dans la matinée, il avait franchi la barre du JVIississipi et il remontait vers Orléans. A midi, il était salué par la batterie du fort Plaqucmines. Dès le soir de ce jour, un courrier était venu annoncer son arrivée .pour le lendemain , et des lors tout fut en mouvement dans la ville,, comme à la veille d'un siège ou d'une grande fete. Malgré la pluie, les derniers préparatifs de -la réception se

firent aux flambeaux, et, à minuit sonnant, eent eoups de eanon annoncèrent que le jour de l'arrivée de l'hôte national venait de commencer. f

Dans la matinée du 16, les troupes qui devaient le recevoir furent prendre leur poste; une foule d'embarcations et de bateaux à vapeur vinrent entourer le Natcliez au mouillage où il était demeuré quelque temps , et à deux heures M. Lafavctté suivi de ceue bril.ame escorte, déba^u, ,«r le champ de bataille du 8 janvier. Toute la population s'était portée sur la levée malgré la constance de la pluie et leloignement de la ville. De son côté, le général, pour reconnaître cet aimable empressement , ne voulut point consentir, pendant qu'il naviguait en vue de cette multitude avide de le

contempler , à se mettre à l'abri de l'eau, et il reçut

les acclamations qui partaient du rivage et des bateaux, et il y répondit toujours nu-tetc, et sans remarquer que l'eau ruisselait sur ses vêtements. Immédiatement il se rendit à la maison Monigoinery, ancien quartier-général de Jackson, où le gouverneur, à la tête de l'élite des citoyens, l'attendait et le reçut. Ce fut la que, portant la parole au nom du peuple Iouisianais , il lui tint ce discours remarquable, où le lecteur pourra voir que nous lui. avons montré notre ancienne colonie sous spn véritable jour.