CHAPITRE LXXVIII

.a guerre sourde et lente, mais vive et continue, que les vices font aui mœurs : guerre d'autant plus funeste, que la patrie n'a par elle-même aucun moyen de l'éviter ou' de la soutenir. Permettez qu'à l'exemple de Socrate, je mette dans sa bouciie le discours qu'elle est en droit d'adresser à ses enfants'.

a C'est ici que vous avez reçu la vie, etq'ie de sages institutions ont perfectionné votre raison. Mes lois veillent à la sûreté du moindre des citoyens, et vous ave/, tous fait un serment formel ou tacite de consacrer vos jours à mon service. Voilù mes titres, quels sont les vôtres pour donner atteinte aux mœurs, qui servent mieux que les lois de fondement à mon empire? Ignorez-vous qu'on ne peut les violer sans entretenir dans l'Etat un poison destructeur; qu'un seul exemple de dissoluiion peut corrompre une nation, et lui devenir plus funeste que la perle d'une bataille; que vous respecteriez la décence publique, s'il vous fallait du courage pour la braver; et que le faste avec lequel vous étalez des excès qui restent impunis est une lâcheté au-ssi méprisable qu'insolente?

• Cependant vous osez vous approprier ma gloire, et vous enorgueillir, aux yeux des étrangers 2, d'être nés dans cette ville quia produit Selon et Aristide, de descendre de ces héros qui ont fait si souvent triompher mes armes. Mais quel rapport y a-t-il entre ces sages et vous? je dis plus, qu'y a-t-il de commun entre vous et vos aïeux? Savez-vous qui sont les compatriotes et les enfants de ces grands hommes? les citoyens vertueux, dans quelque état qu'ils soient nés, dans quelque intervalle de temps qu'ils puissent naître '.

a Heureuse leur patrie, si aux vertus dont elle s'honore, ils ne joignaient ])as une indulgence (|ui concourt à sa perte ! Écoutez ma voix à votre tour, vous qui de siècle en siècle perpétuez la race deshommes précieux à l'humanité. J'ai établi des lois contre les crimes; je n'en ai jioint décerné contre les vices, parce que ma vengeance ne peut être qu'entre vos mains, et que vous seuls pouvez les poursuivre par une haine vigoureuse *. Loin de la contenir dans le silence, il faut que votre indignation tombe en éclats sur la licence qui détruit les mœurs, sur les violences, les injustices et les perfidies qui se dérobent à la vigilance des lois, sur la fausse probité, la fausse modestie, la fausse amitié, et toutes ces viles impostures qui surprennent l'estime des hommes. Et ne dites pas que les temps sont changés, et qu'il faut avoir plus de ménagements pour le crédit des coupables : une vertu sans ressort est une vertu sans principes; dès qu'elle ne frémit pas à l'aspect des vices, elle en est souillée.

a Songez quelle ardeur s'emparerait de vous, si tout à coup on vous annonçait que l'ennemi prend les armes, qu'il est sur vos frontières, qu'il est à vos portes. Ce n'est pas là qu'il se trouve aujourd'hui : il est au milieu de vous, dans le sénat, dans les assemblées de la nation,

1. Plat., in Crit., t. I, p. 50. — 2. Thucyd., lib. IV, cap. xcv. — 3. Ipbicr. ap. Aristil., Hhet., lib. II, cap. xxiu, t. II, p. 576. — 4. Plat.. De rep., lib. I, t. II, p. 334.

Bartuéluiy — w. 16

242 VOYAGE D'aNACHARSIS.

dans les tribunaux, dans vos maisons. Ses progrès sont si rapides, qu'à moins que les dieux ou les gens de bien n'arrêtent ses entreprises, il faudra bientôt renoncer à tout espoir de réfo'rme et de salut '.

otSi nous étions sensibles aux reproches que nous venons d'entendre, la société, devenue par notre excessive condescendance un champ abandonné aux tigres et aux serpents, serait le séjour de la paix et du bonheur. Ne nous flattons pas de voir un pareil changement : beaucoup de citoyens ont des vertus; rien de si rare qu'un homme vertueux, parce que, pour l'être en effet, il faut avoir le courage de l'être dans tous les temps, dans toutes les circonstances, malgré tous les obstacles, au mépris des plus grands intérêts.

a Mais si les Ames honnêtes ne peuvent pas se confédérer contre les hommes faux et pervers, qu'elles se liguent du moins en faveur des gens de bien: qu'elles se pénètrent surtout de cet esprit d'humanité qui est dans la nature, et qu'il serait temps de restituer à la société, d'où nos préjugés et nos passions l'ont banni. 11 nous apprendrait à n'être pas toujours en guerre les uns avec les autres, à ne pas confondre la légèreté de l'esprit avec la méchanceté du cœur, à pardonner les défauts, à éloigner de nous ces préventions et ces défiances, sources funestes de tant de dissensions et de haines. Il nous apprendrait aussi que la bienfaisance s'annonce moins par une protection distinguée et des libéralités éclatantes, que par le sentiment qui nous intéresse aux malheureux.

a Vous voyez tous les jours des citoyens qui gémissent dans l'infortune, d'autres qui n'ont besoin que d'un mot de consolation, et d'un cœur qui se pénètre de leurs peines: et vous demandez si vous pouvez être utiles aux hommes! et vous demandez si la nature nous a donné des compensations pour les maux dont elle nous afflige ! Ah! si vous saviez quelles douceurs elle répand dans les .Imesqui suivent ses inspirations! Si jamais vous arrachez un homme de bien à l'indigence, au trépas, au déshonneur, j'en prends à témoins les émotions que vous éprouverez; vous verrez alors qu'il est dans la vie des moments d'attendrissement qui rachètent des années de peines. C'est alors quevoug aurez pitié de ceux qui s'alarmeront de vos succès, ou qui les oublieront après en avoir recueiUi le fruit. Ne craignez point les envieux, ils trouveront leur supplice dans la dureté de leur caractère; car l'envie est une rouille qui ronge le fer '. Ne craignez pas la présence des ingrals; ils fuiront la vôtre, ou plutôt ils la rechercheront, si le bienfait qu'ils ont reçu de vous fut accompagné et suivi de l'estime et de l'int'jrêt : car, si vous avez abusé de la supériorité qu'il vousdonne, vous êtes coupable, et votre protégé n'est qu'à plaindre. On a dit quelquefois, celui qui rend un service doit l'oublier, celui qui le reçoit s'en souvenir^; et moi je vous dis que le second s'en souviendra, si le premier l'oublie. Et qu'importe que je me trompe? est-ce par intérêt qu'on doit faire le bien?

t. Plat., De rep., lib. V, p. 473; lib. VI, p. 487 et 497. — 2. Men. Carcin. et I>er. ap. Stob., serm. XXXVIII, p. 222 et 225. — 3. Demosth., De cor., p. 517.