CHAPITRE LXXVIII

a r.vitez à la fois de vous laisser facilement protéger, et d'humilier C!M!x que vous avez protégés. Avec cctto disposition, soyez obstinés à rendre service aux autres sans en rien exiger, quelquefois malgré eux, le plus que vous pourrez à leur insu ', atlaciiant peu de valeur à ce que vous faites pour eux, un prix infini à ce qu'ils font pour vous '.

« Des philosophes éclairés, d'après de longues méditations, ont conclu que le bonheur étant toute action, toute énergie, il ne peut se trouver que dans une âme dont les mouvements, dirigés parla raison et par la vertu, sont uniquement consacrés à l'utilité publique'. Conformément à leur opinion, je disque nos liens avec les dieux, nos parents et notre patrie, ne sont qu'une chaîne de devoirs qu'il est de notre intérêt d'animer par le sentiment, et que la nature nous a ménagés pour exercer et soulager l'activité de notre âme. C'est à. les remplir avec chaleur que consiste cette sagesse, dont, suivant P!atun,nous serions éperdument amoureux, si sa beauté se dévoilait à nos regards*. Quel amour! il ne finirait point : le goût des sciences, des arts, des plaisirs, s'use insensiblement; mais comment rassasier une âme qui, en se faisant une habitude des vertus utiles à la société, s'en est fait un besoin, et trouve tous les jours un nouveau plaisir aies pratiquer?

a. No croyez pas que son bonheur se termine aux sensations délicieuses qu'elle retire de ses succès ; il est pour elle d'autres sources de félicité, non moins abondantes, et non moins durables. Telle est l'estime publi(iue '; cette estime qu'on ne peut se dispenser d'ambitionner, sans avouer qu'on en est indigne-, qui n'est due qu'i la vue; qui, tôt ou tard, lui est accordée; qui la dédommage des sacrifices qu'elle fait, et la soutient dans les revers qu'elle éprouve. Telle est notre propre estime, le plus beau des privilèges accordés à l'humanité, le besoin le plus pur pour une âme honnête, le plus vif pour une âme sensible, sans laijuelle on ne i)eut être ami de soi-même, avec laquelle on peut se passer de l'approbation des autres, s'ils sont assez injustes pour nous la refuser. Tel est enfin ce sentiment fait pour embellir nos jours, et dont il me reste à vous donner une légère idée.

« Je continuerai à vous annoncer des vérités communes; mais, si elles ne l'étaient pas, elles ne vous .seraient guèfe utiles.

a. Dans une des lies de la mer Egée, au milieu de quelques peupliers antiques, on avait autrefois consacré un autel à l'Amitié. Il fumait jour et nuit d'un encens pur, et agréable à la déesse. Mais bientôt, entourée d'adorateurs mercenaires, elle ne vit dans leurs cœurs que des liaisons intéressées et mal assorties. Un jour elle dit à un favori de ' Crésus : a Porto ailleurs tes offrandes; ce n'est pas à moi qu'elles s'a- « dressent, c'est à la Fortune. » Elle répondit à un Athénien qui faisait des vœux pour Solon, dont il se disait l'ami : i En te liant avec un '« homme sage, tu veux partager sa gloire, et faire oublier tes vices. »

Elle dit à deux femmes de Samos qui s'embrassaient étroitement auprès de son autel: a Le goût des plaisirs vous unit en apparence; « mais vos cœurs sont déchirés par la jalousie, et le seront bientôt par « la haine. »

Enfin deux Syracusains, Damon et Phintias", tous deux élevés dans les principes de Pythagore, vinrent se prosterner devant la déesse, a Je reçois votre hommage, leur dit-elle, je fais plus, j'abandonne a un asile trop longtemps souillé par des sacrifices qui m'outragent, a et je n'en veux plus d'autres que vos cœurs. Allez montrer au tyran Œ de Syracuse, à l'univers, à la postérité, ce que peut l'amitié dans « des âmes que j'ai revêtues de ma puissance. j>

a A leur retour, Denys, sur une simple dénonciation, condamna Phintias à la mort. Celui-ci demanda qu'il lui fût permis d'aller régler des affaires importantes qui l'appelaient dans une ville voisine. Il promit de se présenter au jour marqué, et partit après que Damon eut garanti celte promesse au péi'ii de sa propre vie.

« Cependant les affaires de Phintias traînent en longueur. Le jour destiné à son trépas arri\e; le peujile s'assemble; on blâme, on plaint Damon qui marche tranquillement à la mort, trop certain que son ami allait revenir, trop heureux s'il ne revenait pas. Déjà le moment fatal approchait, lorsque mille cris tumultueux annoncèrent l'arrivée de Phintias. 11 coiirt, il vole au lieu du supjilice; il voit le glaive suspendu sur la tète de son ami; et, au milieu des embrassements et des pleurs, ils se disputent le bonheur de mourir l'un pour l'autre. Les spectateurs fondent en larmes; le roi lui-même se précipite du trône, et leur demande i^^tammeIlt de partaper une si belle amitié.

« Après ce tableau, qu'il aurait f;i!lu jieiudre avec des traits de flamme, il serait inutile de s'étendre sur l'éloge de l'amitié, et sur les ressources dont elle peut être dans tous les états et dans toutes les circonstances de la vie '.

« Presque tous ceux qui par'ent de ce sentiment, le confondent avec des liaisons qui sont le fruit du hasard et i'ouvrage d'un jour'. Dans la ferveur de ces unions naissantes, on voit ses amis tels (]u'on voudrait qu'ils fus-nnt: bientôt on les voit tels qu'ils sont en ettel^ D'autres choix ne sont pas p'us heureux ; et l'on prend le parti de renoncer à l'amilié, ou, ce qui est la même chcse, d'en changer à tout moment l'objet*. G imme presque iou> \< s h' mmes pa sent la plus grande partie de leur '.ie à ne pas réfli chir. et la jilus petite à réfléchir sur les autres iilutôt que sur eux-mêmes, ils ne connaissent guère la nature des liaisons qu'i's contractent. S'ils osaient s'interro.^er sur cette foule d'amis dont ils se croient quelquefois environnés, ils verraient que ces amis ne tiennent à eux que par des a[>parences tromjieuses. Cette

1. Diod., in Excerpt. 'Vales., p. 242. Plut., De amicor. multit., t. II, p. 93. Jambl., cap. xxxni, p. 18U. Porphyr., De viti Hythag., p. (>'t. Cicer., De offlc, 111). III, cap. x, l, III, p. 2GU; ici., Tuscul., lib. 'V, cap. xxn, t. H, p. 37!). Valer. -Max., lib. IV, cap. vu, extern, n" I. — 2. Xenoph., Menior., liL. Il, p. 746. Aribtot.. De mor., lib. VIII, cap. i , t. II , p. lot. — 3. Id., ibid., cap. iv, p. 104. 4- Id., ibid., hb. IX, cap. m, p. 118. — 5. Isocr. ad Dciiioii., t. II, p. 30.