CHAPITRE LXXIX

DÉMOPHON. — J'élèverais son âme, en fortifiant sa raison. Je lui montrerais que le vrai courage consiste à se livrer aveuglément à la nécessité.

PHiLOCLÈs. — Quel étrange dédommagement, s'écrierait-ill On m'attache avec des liens de fer au rocher de Prométhée, et quand un vautour me déchire les entrailles, on m'avertit froidement d'étouffer mes plaintes. Ah ! si les malheurs qui m'oppriment ne viennent pas d'une main que je puisse respecter et chérir, je ne me regarde plus que comme le jouet du hasard et le rebut de la nature. Du moins l'insecte en souffrant n'a pas à rougir du triomphe de ses ennemis, ni de l'insulte faite à sa faiblesse. Mais outre les maui-qui me sont communs avec lui, j'ai cette raison qui est le plus cruel de tous, et qui les aigrit sans cesse par la prévoyance des suites qu'ils entraînent, et par la comparaison de mon état à celui de mes semblables.

a Combien de pleurs m'eût épargné cette philosophie que vous traitez de grossière , et suivant laquelle il n'arrive rien sur la terre sans la volonté ou la permission d"un être suprême M J'ignorais pourquoi il me choisissait pour me frapper; mais, puisque l'auteur de mes .souffrances l'était en môme temps de mes jours, j'avais lieu de me flatter qu'il ea adoucirait l'amertume, soit pendant ma vie, soit après ma mort'. Et comment se pourrait-il en effet que sous l'empire du meilleur des maîtres, on pût être à la fois rempli d'espoir et malheureux? Dites-moi, Démophon, seriez-vous assez barbare pour n'opposer à ces plaintes qu'un mépris outrageant, ou de froides plaisanteries?

DÉMOPHON. — Je leur opposerais l'e.xemple de quelques philosophes qui ont supporté la haine des hommes, la pauvreté, l'exil, tous les genres de persécution, plutôt que de trahir la vérité.

PHILOCLÈS. — Ils combattaient en plein jour, sur un grand théâtre, en présence de l'univers et de la postérité. On est bien courageux avec de pareils spectateurs ^ C'est l'homme qui gémit dans l'obscurité, qui pleure sans témoins, qu'il faut soutenir.

DÉMOPHON. — Je consens à laisser aux âmes faibles le soutien que vous leur accordez.

PHILOCLÈS. — Elles en ont également besoin pour résister à la violence de leurs passions.

DÉMOPHON. — A la bonne heure. Mais je dirai toujours qu'une âme forte, sans la crainte des dieux, sans l'approbation des hommes, peut se résigner aux rigueurs du destin, et même exercer les actes pénibles de la vertu la plus sévère.

PHILOCLÈS. — Vous convenez donc que nos préjugés sont nécessaires à la plus grande partie du genre humain, et sur ce point vous êtes d'accord avec tous les législateurs». Examinons maintenant s'ds ne seraient pas utiles à ces âmes privilégiées qui prétendent trouver dans leurs seules vertus une force invincible. Vous êtes du nombre sans

1. Theogn., Sent., y. 165. — 2. Piat., De rep., lib. X, t. II, p. 613, x; id., De leg., lib. V, p. 732, D. — 3. Id., De rep., lib. X, p. 604, a. — 4. Hippol., Da rep. ap. Stob., lib. XLI, p. •-'.îo. Zalciic, ibid,, p. 279. Charond., ibid., lin. XLII, 0. 289. Hermipp. ap. Porphyr,, De abslin., lib. IV, $ 22. p, 378.

250 VOYAGE DANACHARSIS.

doute; et comme vous devez être conséquent, nous commencerons par comparer nos dogmes avec les vôtres.

a. Nous disons : Il existe pour l'homme des lois antérieures à toute institution humaine'. Ces lois, émanées de l'intelligence qui forma l'univers et qui le conserve , sont les rapports que nous avons avec elle et avec nos semblables. Commettre une injustice, c'est les violer, c'est se révolter et contre la société et contre le premier auteur de l'ordre qui maintient la société.

tt Vous dites, au contraire : Le droit du plus fort est la seule notion que la nature a gravée dans mon cœur'. Ce n'est pas d'elle, mais des lois positives, que vient la distinction du juste et de l'injuste, de l'honnête et du déshonnête. Mes actions, indifférentes en elles-mêmes, ne se transforment en crimes que par l'effet des conventions arbitraires des hommes '.

a Supposez à présent que nous agissons l'un et l'autre suivant nos principes, et plaçons-nous dans une de ces circonstances où la vertu, entourée de séductions, a besoin de toutes ses forces. D'un côté, des honneurs, des richesses, du crédit, toutes les espèces de distinctions; de l'autre, votre vie en danger , votre famiOe livrée à l'indigence, et votre mémoire à l'opprobre. Choisissez, Démophon : on ne vous demande qu'une injustice. Observez auparavant qu'on armera votre main de l'anneau qui rendait Gygès invisible *; je veux dire que l'auteur, le compUce de votre crime, sera mille fois plus intéressé que vous à l'ensevelir dans l'oubli : mais quand même il éclaterait, qu'auriez-vous à redouter? Les lois? on leur imposera silence; l'opinion publique? elle se tournera contre vous, si vous résistez; vos liens avec la société? elle va les rompre en vous abandonnant aux persécutions de l'homme puissant; vos remords? préjugés de l'enfance, qui se dissiperont quand vous aurez médité sur cette maxime de vos auteurs et de vos politiques, qu'on ne doit juger du juste et de l'injuste que sur les avantages que l'un ou l'autre peut procurer ^

DÉMOPHON. — Des motifs plus nobles suffiront pour me retenir. L'amour de l'ordre, la beauté de la vertu, l'estime de moi-même.

PHiLOCLÈs. — Si ces motifs respectables ne sont pas animés par un principe surnaturel, qu'il est à craindre que de si faibles roseaux ne -se brisent sous la main qu'ils soutiennent! Eh quoi! vous vous croiriez fortement lié par des chaînes que vous auriez forgées, et dont vous tenez la clef vous-même ! Vous sacrifiez à des abstractions de l'esprit, à des sentiments factices, votre vie et tout ce que vous avez de plus cher au monde 1 Dans l'état de dégradation où vous vous êtes réduit, ombre, poussière, insecte, sous lequel de ces titres prétendez-vous que vos vertus sont quelque chose, que vous avez besoin de votre estime, et que

1. Xenoph., Memor., lib. IV, p. 807. Aristot., Magn. mor., lib. I, cap. xxxiv, t. II, p. 160, e; id., Rhet., lib. I, cap. xm, t. II, p. 541, a. Cudwortb., De aetern. iust. et honest. notion., t. H, p. 6'J8. — i. Ap. Plat., De leg., t. II, p. 890. Ap. Anstot., ibid. — 3. Theop. ap. Laert., lib. H, S !'!> ; id., ap. Suid., in luxo .— II. Plat., De rep., lib. X, p. iii'i. — 5. Lysaiid. ap. Plut., Apophth. lacon., t. II, p. 2TJ.