CHAPITRE LXIV

a L'eau s'évapore par la chaleur, et se pèle par le froid; ainsi IcS liquides, sujets aux mêmes vicissitudes, seront en grande partie composés de cet élément'. La chaleur sèche et durcit la terre; ainsi tous les corps sur lesquels elle agit de même seront principalement composés de l'élément terrestre.

a De la nature des quatre éléments, de leurs propriétés essentielles, qui soiit, comme je l'ai dit, la chaleur et la froideur, la sécheresse et l'humidité, dérivent non-seulement la pesanteur et la légèreté, mais encore la densité et la rareté, la mollesse et la dureté, la fragilité, la flexibilité, et toutes les autres qualités des corps mixtes-. C'est par là qu'on peut rendre raison de leurs changements continuels; c'e|t par là qu'on explique les phénomènes du ciel, et les productions de la terre. Dans le ciel, les météores 3; dans le sein de notre plohe, les fossiles, les métaux, etc.. ne sont que le produit des exhalaisons sèches ou des vapeurs humides-'.

« L'exemple suivant montrera d'une manière plus claire l'usage que l'on fait (les notions précédentes. Les physiciens s'éiaient partagés sur la cause des tremldements de terre : Démocrite entre autres les attribuait aux pilliez abondantes qui pénétraient la terre, et qui, en certaines occasions, ne i ouvant être contenues dans les vastes réservoirs d'eau qu'il supposait dans l'intérieur du glohe, faisaient de> efTcrts pour s'échap[)er ^. Aristote, conformément aux principes que je viens d'établir, prétend au contraire que l'eau des pluies, raréfiée jar h chaleur interne de la terre, ou par cdle du soleil, se conveitit en un volume d'air qui, ne trouvant pas d'issue, ébranle et soulève les couches supérieures du globe*.

a Les anciens philosophes voulaient savoir comment l^s choses avaient été faites, avant que de savoir comment elles sont'. Le livre de la nature était ouvert devant leurs yeux; au lieu de le lire, ils entreprirent de le commenter. Après de longs et inutiles détours, on comprit enfin que pour connaître les animaux, les plantes, et les différentes productions de la nature, il fallait les étudier avec uno constance opiniâtre. Il est résulté de là un corps d'observations, une nouvelle science, plus curieuse, plus féconde, plus intéressante que l'ancienne physique. Si celui qui s'en occupe veut me faire part de ses veilles longtemps consacrées à l'étude des animaux, il doit remplir deux devoirs essentiels, d'abord celui d'historien, ensuite celui d'interprète.

a Comme historien, il traitera de leur génération, de leur grandeur, de leur forme, de leur couleur, de leur nourriture, de leur caractère, de leurs mœurs. Il aura soin de donner l'exposition anatomique de leurs corps, dont les parties lui seront connues par la voie de la dissection*.

1. Aristot., Meteor., lib. IV, cap. x, p. 597. — 2. Id., De part, anim., lib. 11, cap. I, t. I, p. 979; id., Meteor., lib. IV, cnp. ii, iir, etc., t. I, p. 585. — 3. Id., ibid., lib. H, cap. iv, p. 5.18. —4. IJ., ibi.l., lib. III, cap. vi, p. 583. — 5- Id , ibid., lib. H, cap. vu, t. I, p. r.es. — («. M., ibid., caji. vin. — 7. U\., De part, snim., lib. I, cap. i, t. I. p. 967 et ucs. — 8. Id., De anim. inccss., ca( . vn, t, I, r 738; id.. Ilist. animal., lib. II. cap. xi, t. I, p. 78i.

s Comme interprète, i! doit me faire admirer la sagesse de la nature' dans les rapports de leur organisation avec les fonctions qu'ils ont à remplir, avec l'élément où ils doivent subsister, avec le principe de vie qui les anime ^; il doit me la montrer dans le jeu des divers ressorts qui produisent le mouvement', ainsi que dans les moyens employés pour conserver et perpétuer chaque espèce *.

a Quelque bornée que soit l'étude des corps célestes et éterne.'s,elle excite plus nos transports que celle des substances terrestres et périssables. On dirait que le spectacle des cieux fait sur un physicien la même impression que ferait la beauté sur un homme qui, pour avoir l'objet dont i! est épris, consentirait à fermer les yeux sur le reste du monde.' : mais, si la physique, en montant dans les régions supérieures, nous étonne parla sublimité de ses découvertes, du moin* en restant sur la terre elle nous attire par l'abondance des lumières qu'elle nous procure, et nous dédommage avec usure des peines qu'elle nous coûte. Quels charmes en eiïet la nature ne répand-elle pas sur les travaux du philosophe qui, persuadé qu'elle ne lait rien en vain^, parvient à surprendre le secret de ses opérations, trouve partout l'empreinte de sa grandeur, et n'imite pas ces esprits puérilement superbes, qui n'osent abaisser leurs regards sur un insecte! Des étrangers étaient venus pour consulter Heraclite ; ils le trouvèrent assis auprès d'un four, où la rigueur de la saison l'avait obligé de se réfugier. Comme une sorte de honte les arrêtait sur le seuil de la porte : a Entrez, leur dit-il; les dieux immortels ne dédaignent pas a d'honorer ces lieux de leur présence. » La majesté de la nature ennoblit de même les êtres les plus vils à nos yeux; partout cette mère commune agit avec une sagesse profonde, cl par des voies sûres qui Na conduisent à ses fins'.

a Quand on parcourt d'un premier coup d'œil le nombre infini de SCS productions, on sent aisément que, pour les étudier avec fruit, saisir leurs rapports, et les décrire avec exactitude, il faut les ranger dans un certain ordre, et les distribuer d'abord en un petit nombre déclasses: telles que celles des animaux, des plantes, et des minéraux. Si l'on examine ensuite chacune de ces classes, on trouve que les êtres dont elles sont composées ayant entre eux des ressemblances et dos différeiiccs plus ou moins sensibles, doivent Être divisés et subdivisas en plusieurs espèces, jusqu'à ce qu'on parvienne aux individus.

a Ces sortes d'échelles seraient faciles à drosser, s'il était possible de reconnaître le passage d'une espèce à l'autre : mais de telles transitions se faisant d'une mani're imperceptible', on risque à tout moment de confondre ce qui doit être distingué, et de distinguer ce qui doit être confondu. C'est le défaut des métiiodcs publiées jusqu'à pré-

1. Aristot., De paît, anim., passim. — 2. M., ibid., lib. I, cap. v, t. I, p. 976. — 3. Id., De anim. inccss., t. I, p. 733. — 4. Id., De gêner., 1. 1, p. /it)3. — 5. Id., ^ part, anim., lib. 1, cap. v, t. I, p. 974. — C. Id., De cœl., lib. Il , cap. xi,

I, p. 4o3; id., De anim. incess., cai). u, t. I, p. 734. — 7. Id., De \k\v\.. anim., A). I, cap. V, t. I, p. i/75. — 8. Id., llist. animal , lib. VIII, cap. i, t. I, p. 897.